暮春时节的蝴蝶谷，杂花生树，群蝶乱飞，生机盎然。春雨过后，溪水微涨。远处悬崖峭壁之上，有三五名药农背着药篓采药。沉香沿着入山之路大步而行，他此刻的心情极为复杂：失去了朝夕相处相依为命的母亲，却突然又从天上掉下来一个妹妹。可是，那从未谋面的妹妹呀，我到底怎么样才能找到你呢？且不管这些，待沿着这条入山的路行走，或有住家，一路寻访，能否寻到也未可知。幸好崇山叠嶂之中，松石之下，清泉极多，渴即饮之，亦不必为生计犯难。
沉香将打药鞭和平时采药用的药铲背好，沿着蝴蝶溪旁的小径向谷中深处走去。走了半个多时辰，迎面碰上一位从山中而返的采药老伯，五六十岁，头发花白，草鞋裤腿之上沾满露水。看见沉香过来，擦了擦汗说道：“小伙子，别再往前走了，前面已经到了溪水的源头，我们称为蝴蝶泉，往里没路了，回去吧”。沉香说道：“谢谢伯伯，听我外公说，我妹妹就在神农山里边，我必须去找到她，即便没路，我也得开出一条路来进山。”采药老伯摇了摇头，笑着走远了。沉香继续往前走，孰知山路愈走愈窄，愈走愈险，两侧绝壁渐渐压面而来，窄处仅容侧身而过。一只蝴蝶竟随沉香而来，忽前忽后，忽左忽右，沉香自言自语道：蝴蝶儿，知你舍不得我，然此处无花无草，你还是回去吧。蝴蝶仿佛明白沉香的意思，拍拍翅膀，继续往前飞。再往前走数里之后，果然已没了路，一泓山泉从石壁缝中汩汩流出，已经走到绝境了。沉香长叹：悔听外公之言，至此绝路，进退两难，如之奈何？
空谷之中，忽然远远地传来回音：“试试身后背着的采药铲，看能不能挖开石壁！”沉香大惊，心想：谁在说话，外公、老伯还是蝴蝶？且不去管它，试试再说。随即将采药铁铲取下，试着在流出蝴蝶泉的石缝中插入药铲，不料石块竟然如泥土般纷纷而落。沉香大喜，立即用力挥铲，沿着泉水流出的缝隙将石壁挖开来。顷刻，在石壁上已挖出了一个三尺见方的圆洞，在洞底部使劲一挖，竟然将石壁凿透，露出光来。沉香随即将洞口铲平，屈身钻进洞中，双手按住洞口，一跃而过，眼前豁然开朗，大片山坡皆生菊花，一簇簇，一丛丛，有大如盆者，有小如指盖者，空气弥漫菊花清香。沉香心想：眼前是四月季节，怎么会开菊花呢，又转念一想，山中四时，定于谷中不同，像我和母亲居住的蝴蝶谷，花开花落时节不也和镇子上不同吗？
沉香一步跌入菊花丛中，回首来路，踪迹皆无，唯漫山黄花与红日白云晖映，景象十分壮丽。一抬眼，却发现那只蝴蝶也跟来了，在峡谷之时，由于光线太暗，看不清蝴蝶的颜色，现在仔细一看，这只蝴蝶五彩斑斓，三寸许大，十分鲜艳美丽。沉香笑着对蝴蝶说：“小蝴蝶，你要是我的朋友的话，就飞过来，落在我的头发上吧。”没想到，话音一落，蝴蝶竟然轻轻扇动着翅膀，慢慢悠悠的落在了沉香的头发上。沉香不禁大喜，呵呵的笑出声来。他用手拨开菊花，将药铲收好，狂奔数步，心想如此荒野空无一人，且来路已失，若找不到妹妹，那该如何是好，不禁又犯起愁来。
抬头远远望去，隐隐约约有一圈篱笆，数间茅屋，有屋必定有人，有人就可指路，于是将采药铲收好，迈开大步向茅屋走去，等到走近了细细观看，篱笆皆用长大的干枯菊花扎成，茅屋有四五间的样子，屋顶皆是干枯的菊花。正房三间，院子东侧、西侧各有厢房两间，南侧还有一间配房。沉香高声问道：“屋中有人么？小生行路至此，可否歇歇脚。”连问数声，并无应答，沉香遂走到正房门前，推门而入，菊花香气扑面而来，屋内陈设极为清雅，一桌，二椅，一花瓶，瓶中斜插数枝菊花，正面墙上悬挂一幅渊明采菊图，并有一句题诗：
问君何能尔，心远地自偏
末尾署名：菊花自题。却未记年月时日
桌上一茶壶、三茶杯，皆素净鲜明，无纤毫尘。茅屋另有内室，垂菊花帘，乃是用线将朵朵拇指大菊花串起做成，风吹帘动，别有一番雅致。
沉香行路大半日，一停下来，方觉疲惫，见室内无人，遂坐于椅上休息，身心一放松，顿感口干难耐，忍不住端起茶杯，将杯中茶水一饮而尽，入口馨香，则非涧泉可比。忽听一女子娇声斥道：“你是何人，怎么不问一声就喝我家的茶水？”
吓得沉香连忙站起，拱手施礼道：“我叫沉香，因心急赶路，口渴脚乏，路过贵地，敬请恕罪。”
只见来人身穿葱绿色衣衫长裤，青色的布鞋上还沾着些泥土，约十五六岁年纪，面目清秀，嘴角上扬。肩上扛着一把花锄，此刻正怒气冲冲的冷对着沉香。又纳闷问道：“此处离百草国有几百里之遥，你是如何找到的？是谁派你来的？”沉香回答道：“小生并非来自百草国，是从蝴蝶谷而来，到神农山寻找妹妹的。找到这里实属侥幸，竟如五柳先生所撰桃花源记一般，我开始也是“缘溪行忘路之远近”，只不过进山之小口是我自己挖开的。”一边说着，一边微笑回头看了看自己的药铲。“但是没有看见一朵桃花，菊花倒是不少。”
艾蒿打断沉香，生气呵斥道: “你这小贼，不但偷喝了我家茶水，还敢直呼姐姐的名字，看我不打肿你的脸。”
“艾蒿！不要对客人这般无礼，他既然能找到我们，说明我们和他还是有缘的”。话音未落，只见门外又进来两位女子，一位女子二十七八岁年纪，面如淡金，长发修眉，一双明眸如两潭秋水，极为有神。一袭淡黄色连衣长裙，手拿几枝菊花。另外一位也是约莫十五六岁年纪，跟在黄衣女子身后，一身绿色衣衫，皮肤白净，薄薄嘴唇，双颊约有十几个淡淡的麻点。
黄衣女子又轻轻问道：“你说你叫沉香，要来此处找你妹妹，能否详细解说是如何到得此处？”沉香于是把自己如何埋葬母亲，母亲临终如何托付要事，自己如何从蝴蝶谷走到尽头挖通石壁进入此处，一一道来。那黄衣女子不住点头，静心听沉香说完之后，冷冷的说道：“如此说来，你既非人世间之凡夫，又非我山中之药灵，当是另有来意，不止寻找妹妹那么简单。可是我早已不过问百草国中一切事务，和青蒿、艾蒿两位妹妹隐居此处近二十年。你既然进入山中来到我处，自当敬你是一位远路客人。那么你先请坐下。”沉香说道：“小生不敢。”艾蒿又插嘴道：“姐姐叫你坐下，有座便坐，扭扭捏捏像什么?”沉香脸一红，告了座。这一坐下，那黄衣女子便发现了沉香身后背着的白色小木棍，开口说道：“公子身后所背之木棍，能否取来一看？”
沉香爽快答道：“当然可以。”说着伸手取下，双手奉上。黄衣女子接过木棍，认真观看，不住抚摸，不禁喃喃自语道：“神农之物，神农之物。艾蒿，烦你再冲杯茶来”。说罢，双手奉还沉香，又道：“沉香公子，你说你来到这里，要寻找你妹妹，不知道你妹妹叫什么名字，身材容貌有什么特征？”
沉香听闻黄衣女子问及妹妹，心中一喜，答道：“妈妈告诉我，妹妹名叫辛夷，手腕上戴着一只与我相同的银手镯，假如姐姐知道辛夷妹妹的下落，望能告知。”说着，将手伸出，露出手镯，让菊花观看。
“辛夷？辛夷，辛夷，辛夷…”黄衣女子接连重复了几声“辛夷”，语气中似有悲伤之意，随后悄然无声，若有所思。沉思片刻，又玉声说道：“我叫菊花，不是你姐姐，----你妹妹还没找到，却又来认姐姐！”说着，又指了指身后两名女子，道：“这是我的两个妹妹，这个是艾蒿，那个是青蒿。你们二人过来见过贵客。”艾蒿伸了伸舌头，做了个鬼脸，“贵客，哼，什么贵客，”菊花打断她说：“不得无礼，确是贵客。”沉香道：“菊花先生，今天天色已是不早，能否借宿？”菊花点点头：“也好，度过今晚，明天一早，我给你指路，出此菊花野岭，先到百草国人参城拜见参王，让参王下道旨意，帮你寻找辛夷妹妹。百草国的事，我是两耳不欲闻双手不欲管了。”沉香听了，心下大喜。
菊花于是安排青蒿、艾蒿两人给沉香收拾一间屋子。男女不便，青蒿、艾蒿就简单整理了一下放花锄工具的配房，搭了一张临时床铺，上面铺满晒干的菊花。沉香睡上去，只觉得四周全是菊花清香气息。
沉香走了一天，身上十分疲乏，躺在床上，一心只想睡觉，心无杂念，想着妹妹或许在菊花的指引下不久就能找到了，到时我们兄妹团聚，一起祭奠母亲，想着想着，感觉身体越来越轻、越来越轻，睡意朦胧，不一会儿就沉沉睡去。
一宿无话。第二天早早醒来，沉香生活在蝴蝶谷有早起散步看花看草的习惯。今天在菊花岭，他也迈着步子走出小院，却发现小院西侧几十步处有一个篷子，也是菊花简单搭成，走进篷子一看，是一口水井。见井旁放了一桶刚打上来的水，看见水，不禁又感到口渴难耐，索性顾不得许多，用水舀子舀起来喝了一口，觉得甘甜无比，顿时神清气爽，精神一振，仿佛昨天奔波走路的劳累一下子全没有了。
“青蒿，快来看啊，菊花姐姐不见了！”小院正房内突然传出了艾蒿着急的声音，沉香赶忙快步跑进小院，青蒿也在艾蒿的呼喊之下闪进门来。
“我一早进来问菊花姐姐今天是看书呢还是出去看花，却发现床上没人，屋子里各个角落也没找到，姐姐是不是一个人先出去了，不可能啊，她从来都是和我们在一块的。”艾蒿一边纳闷一边说。青蒿始终没说话，但眉头上的焦急情绪丝毫掩饰不住。“会不会是百草国的人把她抓走了，但我们在这里隐居十几年了，百草国无论是人参城还是红花宫、枸杞堡，都没人知道我们在这里。奥，对了，是不是你？沉香，你这个奸细，快说，是谁派你来的？”艾蒿转过头来不住的喝问道。沉香此时也不知所措。
“你头上顶着的蝴蝶呢，是不是昨晚回去报信引路了？”艾蒿刚见沉香的时候，没发现打药鞭，却发现了那只美丽的蝴蝶，这时看到蝴蝶不在沉香头上，又大声喝问沉香。
沉香这才发现蝴蝶不见了。辩解道：“艾蒿姐姐，我从来不知道什么百草国的城堡宫殿，更不是什么奸细，你不要随口诬赖。”
艾蒿还是不依不饶的问道：“那为什么你没来之前二十年没事，你来了一晚上菊花姐姐就不见了？”
沉香百口莫辩，只是焦急的搓着两手。
“大家都别说了，看看这是什么？”一直沉默的青蒿指着桌子上的茶杯说。
“茶杯啊！还有蝴蝶！”艾蒿惊叹道。只见昨天沉香偷偷喝茶的那杯子上，蝴蝶贴在上面一动不动。青蒿过去拿起茶杯，道：“这只蝴蝶受伤了，翅膀上有了几道裂纹。啊，不是裂纹，是字。”沉香、艾蒿一听说蝴蝶翅膀上有字，便一齐探过头来辨认，只见蝴蝶两只翅膀歪歪斜斜好像是划出两个字迹，认真辩读之下依稀是“蜂 参”，字迹十分慌乱。青蒿若有所思道：“难道是百虫国的蜂子，菊花姐姐让我们去求见人参王？”