张言靠回椅背上，阖了双目，脸上已是疲累至极的样子。

    贡院为会试之地，为国家抡才选贤，如今是个什么状况？

    单看这名寻常院吏的嘴脸便可见一斑，至于评阅取士之风，自然就更不用说了。

    压卷、割卷、贿买，通同一气，携私卖放，无所不用其极。

    再推想下头的乡试、院试，百余年来有多少庸碌之辈登堂入室，空享着国家养士之惠，又有多少怀才士子无缘仕途，蹉跎嗟叹。

    他目光游转，望向窗外。

    夜色是一片沉中带褐的灰，毫无清透悠远之感，更不见该有的壮美瑰丽，寥落的几点星辰挂在天际，也显得黯淡无神。

    他心中不觉生出颓然来，若像从前想的，这时已经致仕还乡，守着小院薄田，尽享天伦之乐，世间再多的不平也不必去管它。

    可现下不成了，先帝早逝，新君幼小，宗藩不靖，悍臣满朝，外夷窥伺，国事日艰，尤其宫中还有那个提领东厂，如今权倾朝野的人。

    想起那张连笑中都渗透着寒意的面孔，张言不由一阵心悸，脑中浮现的却是臻平帝那晚亲手交付遗诏时，切切相托的凄凉眼神。

    不论是为了先帝，还是当今陛下，亦或是大夏的江山社稷，这时由不得他颓唐，即便已是行将就木的风烛残年，也得硬撑着走下去。

    当然，若能选出几个可用之材位列朝堂之上，假以时日，该能中兴有望，或许还能寻到能交托那件大事的人，到时自己也能走得安心。

    出神之际，叩门声又响了起来。

    张言眉头皱起，也有些不耐了，索性冲外朗声道：“闲事莫提，老夫今晚也不见人，就在这里等着把卷子呈上来。”

    “阁老连本督也不见么？”

    几乎不闻推门的响动，只是一瞬，冷凛的声音便像随风飘来似的到了近处。

    张言微吃了一惊，霍然回首，就见秦恪已负手站在长案那头，身上没着官袍，也不是御赐的蟒衣曳撒，竟是件淡青的衫，头束网巾，俨然一副科甲士子模样。

    他手上还提着一副食盒，轻笑了下，便走到旁边，启了食盒，将里面的碗盏都摆上小桌。

    “阁老连日操劳，陛下特地叫本督前来探视。”

    秦恪站在那里给他布菜，连筷子也磕齐了摆在面前：“阁老这是怎么了？就算今科各省的举子质素不佳，可这饭还是要吃，总不能因为这点事便伤了身子。”

    他恭敬十足地相待，却语含谑笑。

    张言早已起了身，抱拳道：“多承秦公公关怀，请代为向陛下谢恩，老夫奉旨总裁本科会试，不敢有丝毫懈怠，何敢言功。”

    说话间，秦恪已转回长案旁，落眼垂在案头那些朱卷上，随手拈起几份翻看。

    “阁老太谦了，要叫本督说，这阅卷既是个力气活，也是个心性活，凭的不光是诗书才学，更需有个坐性，这一份又一份的瞧着便叫人头疼，换做本督，恐怕便是瞧着哪份顺眼便点了。”

    他手上一顿，当真从里面挑出一份来：“出榜的日子就快要到了，陛下那头还等着瞧一瞧本科的答卷，再怎么着，阁老也得让本督能回话才好。”

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