虽说在公学总共才呆了没两天，而且还是少有的别人家孩子——单指富贵人家子弟，和读书如何无关——但平素自来熟的四皇子还是靠着殷勤的笑脸，与前后两个来公学上课的中级班中一堆学生都攀谈过，也打听到了一点情况。

    就比如说，他已经知道，这班里大多数都是贫家子弟，最初他还觉得这就是寒门，结果小花生只是撇了撇嘴，但昨晚认真的萧成却顶撞得他作声不得。

    “不是所有贫家都有资格称作是寒门的。朱大哥曾经对我说过，魏晋的时候，上品无寒门，下品无士族。寒门也就是庶族，那至少也是家里出过官员的小康殷实之家！你要是对朝中那些大人们说这公学里的学生出身寒门，他们非得笑掉大牙不可！”

    可是，四皇子也就是大体问问，总不可能追着人家问你家爹娘都是干什么的，你们平日到底是怎么过日子的……熊孩子就算再不懂人情世故，也还没傻到这地步。

    因而，此时面对这太过真实的倾诉和情绪，他着实有些手足无措。结果，还是另外一个比陈三大点儿的学生替他解了围。

    “陈三实在是没有办法，所以才不得不听家里的，他爹娘已经对他很好了。我家却和他情况不一样。我大哥从小就记性很好，在私塾偷学了几个月，就被塾师赞许是读书种子，免费教他读书。可即便不要束修，书本纸笔墨还是要钱买的，所以除了爹娘，我和妹妹也从小就尽力做力所能及的活，希望能供养他。”

    “塾师说大哥明年县试有望，但要多多去会友，琢磨文章，可这都要钱。我小时候认字也是他教的，资质却远不如他，所以娘听说我就算在公学读上三年也未必能学到什么本事，就想到让我辍学去当学徒，哪怕能学到一两道名菜也好……他们说了，我不可能不答应。”

    而等到听第三个学生吞吞吐吐说，是家里长兄迷恋赌博把唯一一丁点家产输了个精光，于是差点要卖他去当僮仆，爹娘吓坏了才打算把他送去当学徒，什么所谓的将来做饮食生意只不过是托词，张寿终于忍不住揉了揉眉心。

    幸福的家庭都是相似的，不幸的家庭各有各的不幸……托尔斯泰这句话还真是永远正确。

    他见四皇子那脸色从震惊转为茫然，又从茫然转为愤怒，可最终却又从愤怒变成了沮丧，他就淡淡地说：“我知道你们都是因为家里的缘故不得不退学，也知道你们的父母长辈各有各的不得已。但是，想当初你们入学的时候，都签过相应的契约，还记得吗？”

    见三个学生顿时面面相觑，随即犹犹豫豫地点了点头，张寿就呵呵笑了一声：“当初陆祭酒初开公学，就考虑过学生不能持久的问题，所以在招生时，应该对你们的长辈反反复复强调过，除非是生老病死可以暂时休学，否则，不可提早退学。”

    “毕竟，你们享受过公学的免费饮食，免费书本，甚至还有每个月一百文钱的读书补贴。尽管时间还不长，但这林林种种，你们毕竟都是享受过的，而这就是你们的权力。”

    “但是，你们也有必须履行的义务！那就是，在这里至少学满三年。若是不然，按照契约，按照每次课程师长的束修费用二十文，饮食费用十文，一次性书本费一千文，一次性笔墨费用一千文的标准，赔偿公学在你们身上的投入。”

    这一次，三个学生同时面色煞白。而原本还在心里为他们打抱不平的四皇子，则是露出了疑惑不解的表情。在他看来，这明明是可以回去借此说服父母长辈，留在公学继续读书的大好机会，这三个家伙怎么就这么笨？

    “张学士……这真的不能通融吗？”

    刚刚才大哭过一场的陈三眼圈又红了，结结巴巴问了一句后，他忍不住抬起袖子狠狠擦了擦眼睛，随即喃喃自语道：“可我爹娘也是没办法，我也是想替他们减轻负担……”

    “我不知道你们想去当学徒的，是兴隆茶社附近哪一家店。我只知道，那些大店全都在卯足了劲为明年的御厨选拔大赛做准备，所以固然会收学徒，但那只是打杂的学徒，绝对进不了厨房半步。你们想一想，这些名厨凭什么不用自己的子侄同乡打下手，却要用你们？”

    张寿一席话说得三个孩子作声不得，这才不紧不慢地说：“而且，不管你们爹娘想要去做饮食生意是真是假，但现在挤进去，恐怕已经晚了。兴隆茶社附近的那些街巷，已经有了固定的地盘分配，有了固定的一批摊贩和团体，不是外人想要插足就能插足的。”

    “而且，兴隆茶社也好，附近那一片地方也好，之所以能有眼下的繁荣，就是因为我的筹划。你们家中有困难，难道不知道先对给你们上课的导生提出来，看看是否有两全其美之计？退一万步说，由公学出面的话，让你们当六天的学徒，一天来读书，这并不是一桩难事。”

    如果说，刚刚三个孩子被张寿信口说出的赔偿二字给吓得失魂落魄，那么，此时张寿这最后一句话，就犹如给他们重新注入了一股精气神，让他们整个人都活了过来。

    哪怕他们资质平庸，但能够通过考核被收进来读书，至少有一个特质，那就是好学，机灵——而好学机灵的人，绝对不会不知道轰动京城的御厨选拔大赛，更不会不知道张寿在其中发挥的作用。

    张寿如果真的肯说一句话，那么，他们也许能够既对得起家人，又能够继续学业！

    接下来，张寿不费吹灰之力地问出了三人要当学徒的店，得知那是苏州会馆旗下的姑苏小馆，他不禁嘿然一笑。可就在这时候，四皇子却突然小声问道：“苏州首富华四爷，还有苏州会馆的那位华会首，好像都是挺精明的人，这姑苏小馆至于收公学的学生当学徒？”

    三个孩子还有些懵懂了，张寿却因为四皇子这一番话而暗自赞赏。紧跟着，他就眯起眼睛呵呵一笑道：“被郑锳你这一说，看来我真的要找那两位好好问问。好了，你们先回去，刚刚我这些话，你们姑且保密，至于学徒的事情，我会问清楚，给你们一个答复。”

    眼见三个孩子抹着眼泪感激不尽地走了，张寿见四皇子仿佛满腹言语憋得难受，他就笑道：“郑锳，你父皇不是让你做成一件事才能回宫吗？刚刚你既然觉得这其中有问题，那好，我把小花生，还有萧成一块借给你，阿六也借给你，你给我查出真相来。”