麦西乌斯接连试了四件外套，这才总算找到了满意的请愿日服饰：一套素白色丝绸做的衣裤，外罩用来防风的深红色半肩塔尼克长袍；脖子上戴着拥有“8”字形褶皱的拉夫领，以及一块镶着玛瑙和宝石的黄金胸牌；脚上踏着一双深棕色的小牛皮软靴，鞋子底部材料用的是上好的山核桃木，踩在地面会发出类似马蹄的“闼闼”声。

    “力量是有代价的。”麦西乌斯深谙此道，在他还年幼时，他的父亲就亲自拉着他的手对其解释过其中的道理：“一切的力量——统治的力量，杀戮的力量，人心汇聚的力量……都必须要付出代价才能够获得。”所以，明明伤势初愈，身体里还始终盘桓有一股疲惫劲，可是今天他还是要穿着盛装出现在那些来瓦林斯堡请愿的人面前。

    他让侍卫们打开了家族的大门，不过仅仅只开放内墙外部的一个觐见大厅，内宅是郡长最后的堡垒从不轻易放外人进来。这个经检大厅内部亦堪称壮观，拱顶和窗户极其高大，透过彩绘玻璃的阳光也染上了各种颜色，穿梭于石柱之间，空气中弥漫着上好焚香的浓郁气味。过了许久，所有人才全部到位。最前排的是锦衣华服的贵族和商人，穷人在后排，最穷的只能贴着墙边。

    一名家族侍卫顺着队伍走过来，手里提了一条敞口的麻袋，他走过身边的时候，排在队伍里的请愿者就伸手进去取一块木牌。在这些人被领进大门前，全都挨个儿接受过检查，确定没有携带武器，才能接着往前走，经过种满果树的场子，以及修剪得千奇百怪的灌木丛，最后进入这座觐见大厅。他们每个人都领到了一个号码牌，顺序从一到一百不等，富有的人也没有优先权。

    “等会儿每叫到一个号码，你们就从队列里出来，跟着我们上前请愿。记住，号码牌不可以交易和更换，不可以交头接耳，不可以打架斗殴，不可以随地吐痰便溺……否则就要挨鞭子，严重的可能还要挨刀片子！”那个家族侍卫走过这些请愿者，确保自己的话语被他们每一个人听见。他身边跟着三名拿着斧戟的士兵，还有更多士兵藏在这座觐见大厅是一排排廊柱后面。

    哈拉蒙德低着头，端详着手上的号码牌。八十九号，几乎是可以说非常靠后。虽然在进到瓦林斯堡内部之前，他已经用一种用某种虫子做成的染料把自己的黑发染成了棕红色，以掩盖自己那头在塔普特岛非常扎眼的黑色头发。但是匆匆制作的染料昨夜就已经有些褪色，他今天不得从集市上买来一顶羊毛编织头巾，用它把头发包裹住。

    第一位请愿者是个老头，代表村民来抱怨最近上涨的租子，怪他们的地主老爷太过溺爱儿子。“每个月给他买匹马，大人。这不行啊，大伙都在挨饿，可那十二岁的小少爷非要骑新买的公马。”

    “你们地主的名字？”麦西乌斯问。

    “回郡长，是加文老爷。”

    “我记得他的长子前些年在去北方一个公国学习，给一名骑士当扈从的时候，因为和一伙约姆斯海盗交战死了。”麦西乌斯想了片刻，回忆起“加文”这个名字的相关事宜，脖子上戴着的拉夫领让他不好低头或者扭头。

    “是的，郡长大人，自那以后加文老爷就愈发宠溺他的幼子了。”那个老人回答道。

    “你所述情由已经记录在案，”麦西乌斯对那个老人说，“我们会尽快商议出结果。”

    于是，请愿者们一个接一个，诉说着大同小异的悲哀故事——租子不公、胡乱剥夺继承权、抢夺土地，还有个年轻姑娘请求拨一笔救济金，给爷爷买一条木头假腿，他是在为封地领主某位野心勃勃的祖先效力时残疾的。“我认为这个判决可以立刻下达。”麦西乌斯说着做了个手势，仆人上前递给姑娘一个钱袋，钱数是她所请求的两倍之多，引起了一阵骚动，众人纷纷交口称赞。

    他不愚蠢。哈拉蒙德心想。这个麦西乌斯郡长处理事情的时候，显然很懂得轻重缓急。只是，这样的人在仇恨某些人、某些东西的时候也会变得很可怕。

    中午的时候，仆人们抬着饭桌和长凳走进大厅，桌上很快就摆满了面包、鸡肉、奶酪和一碗碗热气腾腾的汤。食物寻常却很丰盛。请愿者们高高兴兴地落座吃饭，而郡长则已经离开大厅，单独用餐去了。哈拉蒙德发现，很多人虽然已经请过愿的人，但还是留了下来。穷人如此做很好理解，可是有些富人也如此做派就有些耐人寻味了。

    下午请愿继续，开始之后不久，哈拉蒙德就猜到了那些富人留下来的原因。他们想看一场热闹，又或者说，想要看看自家郡长如何处置一场风波。麦西乌斯如何处置这件事情，关系到富人们接下来该以何种态度，来对待一伙和他们都有过联系的人。

    一个身穿素白袍子的老人走到觐见大厅中央，准确地站在地面的骏马浮雕上面，他说话的声音并不大，可是却能够让整个觐见大厅的人全部听清。那个位置很有讲究，哈拉蒙德看出了其中的远离，作为“哈拉德”，他的学问很多时候都能让他触类旁通。

    “尊敬的郡长麦西乌斯大人，我谨代表宗会向您致以问候。昨日是对账日，宗会盘点了以往的借贷款项以及尚未完成的建筑项目，”说话的同时，他伸出了自己的手掌，一个身披墨绿色罩袍的宗会执事立刻跑了过去，将一个卷轴放到了宗会长老的手上。

    “封地各地区地主拖欠宗会的财物如下：安茹加尔爵士修建磨坊一座，尚有五百方银币材料贷款尚未结清，逾期部分即将追加利息；温克勒男爵修建两栋家族大宅，聘用宗会持证工匠百又三十三名，尚未结清工钱约一千六百二十七方银币零十五个铜板；加文领主修建上等马厩一座，材料费及工费合计拖欠宗会五十三方银币……瓦林斯堡的麦西乌斯郡长——也就是您——去年修建的排水渠、商业区的仓库、大宅内部赛马场和一系列的不宜公示的重要城防设施，以及对尖塔进行的修缮维护，算上为您提供的折扣和宗会今年需要缴纳的税金，您共计还有三万六千方银币的账款尚未结清。”

    “有意思了。”哈拉蒙德心中暗想道。“居然有人在请愿日当天向麦西乌斯当面讨债。”

    他的耳朵支棱着，仔细听着周围人们的小声言语，很快就对那个所谓的“宗会”了解了个大概。原来，那是一个德鲁伊教团组织，其中的德鲁伊都是比较偏门的“城市德鲁伊”一脉。

    因为受到维克塞斯国王的青眼相待，所以这个宗会在整个南方疆国范围内都很有势力。他们依靠为各地区的领主提供领地建设贷款，以及承包各位领主的领地建设工程来赚取维持宗会运转的钱财。也有一些商人也购买过宗会的服务，不过仅仅是最为富有的一小拨商人才有那样的财力。

    有些人猜测，宗会之所以能够获得维克塞斯国王的支持，是因为它可以为国王以极为划算的代价，营建国王领地内的一座座城市。而支持那些城市建设的钱财，正是这个德鲁伊教团从各个封地领主和富商的钱袋子里赚来的，只是没什么切实的证据。

    通过倾听得来的消息，再加上在君临城接受高等教育带来的认知高度，哈拉蒙德看待这个宗会的行为比在场的所有人都要“真切”。除了宗会的运营模式之外，他还大致猜测出了这个宗会的行事目的：虽然不尊奉某位特定的神明，但是这些德鲁伊既然是“城市德鲁伊一脉”，那么只有不断构建完善更大规模的城市才能更好地弘扬其教诣，令宗会内部的德鲁伊们愈发强大。而构建更加完善的大规模城市，无疑也符合那位有着雄才大略名声的维克塞斯国王的心意，所以宗会和国王达成了一致。两者结合，宗会和疆国都能火力，变得更加有力。

    说实话，这和拉姆齐大陆那边永序之鳞商会的理念是很吻合的。换而言之，那个维克塞斯国王选择和这个德鲁伊教团合作，其实是在带领国家走向强盛的道路上作出了比较正确的选择。只是，哈拉蒙德隐隐约约觉得他们和永序之鳞的模式还有所区别。

    永序之鳞商会指导拉姆齐大陆各个城邦的发展，一般都是以投资修筑高标准的通行道路作为开始，然后这样的道路自然会引来更多的行人走在上面，经由它们到达各个城市。先是有更多的往来交通，继而让城市自行发展扩大。而塔普特岛这个南部疆国的模式，则恰恰与之相反，是国王依靠宗会先修建出了引人入胜的城市，再依靠这些城市吸引更多的人前往。

    两种模式孰优孰劣，其实尚未可知。哈拉蒙德因为自己不愿意承认的优越感，所以觉得塔普特岛上的这个模式很有可能出现问题。然而，同样也在倾听宗会请愿的另外一个人——“毫无存在感”地抱着肩膀站在觐见大厅角落的奎斯——反而觉得这样的模式也有其可取之处。

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