“哦，当然，现在时代变了。”老威瑟想了想说道：“现在那些盗匪除了少量练习弓弩技术的，大部分都会拿着劣质的火枪充数，不怎么爱摆弄刀剑这些技术工具了。”

    哈拉蒙德点了点头，事实的确如此，只不过那些爱用火枪而非刀剑的盗贼在拉姆齐大陆一样活不长久。因为各个城市的巡逻队同样也会配发火枪，质量更好，射程更远。那些盗匪要么是死于清剿，要么就是死于自己火枪炸膛。只是，想到这里，哈拉蒙德不由得联想到格林家族领地内新出现的那伙倭桑人盗贼团，也不知道他们被清剿得怎么样了？那个团伙里面的电僧有没有惹麻烦？

    “下一个！”

    城门口的守卫继续喊着，让排队的人走向城门。无论是进城还是出城，都需要缴纳两个铜板的城门费。可是因为瓦林斯堡内有宵禁规定，相比于在城内住一宿的花费旅费，当天出城无疑更为划算，所以进城卖东西的农民大多会在当天出城回到村里。

    他们缴纳的钱币会被用来发放士兵的饷金、瓦林斯堡的道路修缮、城墙的加固等诸多事宜。只是脚下满是排泄物气味的泥浆道路，让哈拉蒙德觉得这笔钱要么是不够用，要么就是被挪作他处了。

    城门口突然发生了一阵骚乱，不过很快就被弹压住了。几个推着小推车的农民从门洞里退了回来，为两个傍晚进城的人让出了道路。一男一女，两人骑着马匹走进城里。女人身材矮胖，肩上趴着一只大老鼠，她一头漂亮的蜂蜜色金发，眼神却是冰冷的，就好像时时刻刻在打着不怀好意的算盘似的。男人体形健壮，窄窄的鹰钩鼻尤为醒目，让人联想到秃鹫那种食腐动物。

    这两个人身上都穿着厚厚的脏衣服，浑身上下鼓鼓囊囊的，看起来像是星夜兼程的骑手。然而，真正令那些农民出现骚乱的，是他们胯下的坐骑：它们远比一般的塔普特马要高大，根据哈拉蒙德的目测，它们肩膀到地面足有十五掌高，浑身上下黑漆漆的，只有额头上有一撮白毛；这两头畜生的眼睛呈石榴红色，鼻孔翕动之间还会喷出一股股白蒙蒙的水汽，嘴巴里的牙齿也不像寻常的马匹，而是长有类似猛兽的尖锐牙齿；哈拉蒙德还注意到，这两匹马的腿部、胸肌、腰腹等地方，似乎全都装有金属护板。

    有着和“哈拉德”名号相称学问的哈拉蒙德，一眼就能看出那些金属护板后面，绝对还有机械结构在运行着，否则安装金属护板在那些地方非但没有任何意义，反而会平白增加马匹的负重。

    两匹高头大马的蹄子踩在城门附近的地砖（为了防止沉降，瓦林斯堡的城墙都有坚实的地基，城门附近更是铺着地砖，而瓦林斯堡城内的道路显然就没有那么高的标准了）上面，马蹄铁和石板碰撞发出铿锵的响声，不单单是那些与其直面的农民感到惊恐不安，就连已经提前得到通知的城门守卫，看到这些生物其实也被吓了一跳。只不过，那些守卫因为知道一些内情，所以他们更害怕骑在马背上的那两个人就是了。

    “艾拉维拉，”从那守卫们小声交流时的口型，哈拉蒙德解读出了这么一个词汇。在塔普特混杂了侏儒语的语言之中，这个伴生词汇的意义比较复杂：“增强者”或者“变异者”，取决于重音的时候前后。

    哈拉蒙德马上低下了头。因为要骑马出城了，所以他没有戴上自己买来的那个羊毛头巾，那件可以遮掩他已经褪色头发的饰物让他像是农民而非拥有一匹良马的骑手。本来，傍晚时分的天色会帮助他，那些守卫在拿到铜板之后多半不会注意到他头发是棕红色还是黑色的，可是那两个“艾拉维拉”就未必了：根据格里苏斯那份情报卷轴记载，这种“改造人”的目光敏锐，哪怕在无光的黑夜里都能找到软槭人最优秀的密林斥候。

    这时候，哈拉蒙德反倒有些羡慕老威瑟了。格林家族那位老仆人因为上了年纪，所以头发也变成了灰白色。再加上，他能说一口流利的塔普特话语，就和上了岁数的塔普特人没什么分别。

    ……

    二十七号和三十四号策马缓行。两天前，他们刚刚接收到维克塞斯国王用对芦传递的命令，于是就从塔普特东部沼泽滩涂地带返回，一路赶到了瓦林斯堡。

    原本，他们两人的任务巡视那条不适宜登陆的海岸，以确保情报之中的软槭人那支远征军没有出人意料地选择在那些地方登陆。他们还有一些同伴，则是在尽力肃清软槭人派到塔普特南部疆国之中的间谍，在大战之前杜绝己方情报的泄漏。

    之所以他们这支疆国的特殊部队会被分得如此零散（最多是一两个人结伴而行），一来，是因为他们每个人的实力都非常强劲，有能力独自完成任务（特别是跟杀戮有关的）；二来，则是因为疆国现在确实正处于多事之秋，分不出更多的人手。否则，这支特殊队伍的每个人其实都接受过相应的培训，完全有能力训练并带领一支百人规模左右的军队快速投入战争。

    他们是维克塞斯国王麾下的最强之军，从小接受的训练确保了这一点无可置疑；他们每一个人都是无可媲美的利刃，诞生自熔炉中的千锤百炼，这就是字面意义而非什么修饰。

    维克塞斯国王在整个南部疆国的范围内，寻找出他们这些人：有的是来自孤儿院，有的是来自农民的家庭，还有的是来自富庶商人或者贵族的家族。只是，入选之后，从前的一切就和他们再无任何瓜葛了。他们不再拥有名字，有的仅仅是一个代号。仅仅当其战死（这其实很困难）又或者是为国王效力满二十五年、服役期结束（第一批入选者尚才服役了一半）之后，他们才能重新拥有自己的名字，然后携带着自己历年的饷金、国王的赠礼，以及足以荣耀整个家族的荣誉离开军队，以自己愿意的任何形式去度过余下的生命。

    这是维克塞斯国王的保证，它以文字的形式被雕刻在一根石柱上面，而那根石柱就矗立在国王觐见大厅的正中心。国王的每一位封臣都见过那根石柱，他们都是诺言的见证者。

    而为了对得起国王的承诺，像二十七号和三十四号这样的入选者，已经付出了相当多的代价。他们从小就被教会了如何读写文字、如何野外求生、如何带领军队、如何使用计谋、如何进行战斗。年岁稍长，这些人就会被绳索吊着垂入一个名为地坑囚牢的地方。在那如同莲蓬一样的地坑里中，他们每日都要和杀人不眨眼的罪犯，饥肠辘辘的猛兽，使用武器乃至徒手进行殊死搏斗。虽然搏斗的时候有手持弓箭的导师站在地坑上方看护，受伤了也能得到医师和施法者的治疗，但还是有一些入选者最后落得个身体残疾，又或者干脆身死命消的下场。

    经历过几年的淘汰训练，幸存下来的入选者年纪也都接近成年，身体的各项指标（身高、体重之类的）也都趋于稳定。这时，他们则会经历更为残酷的考验，他们需要接收锻造——他们每日都会服用大量的炼金药物，以应对发生在他们身上的事情——在整整一年的时间里，几个神秘的施法者会对这些年轻人的身体进行改造。他们的血肉、骨骼、内脏会被增强，用来负担移植入身体的各种机械部件。根据每个人的身体情况不同，他们接受的改造也都不相同。譬如，有的人身体表皮会被一种魔法金属完全替代，变得刀枪不入；有的则有可能多出一条甚至数条机械手臂……

    二十七号和三十四号，之所以衣服穿得鼓鼓囊囊的，就是因为要遮掩住被改造过得身体。并非是出于羞耻，而是他们都懂得在没有同敌人交战之前，最好不要让对方摸清自己的虚实。

    在改造完成之后，这批年轻人就算是正式开始服役，他们利用自身特长来为维克塞斯国王服务。多数时候，他们承担的任务是剿杀在疆国境内流窜的盗贼团。这样既可以确保疆国内部安定，又可以为这些改造战士提供真正战场厮杀的机会。和许多以荣誉起誓的骑士团不同，这支“艾拉维拉”部队在执行任务的时候可不会讲什么荣誉：暗杀、下毒、离间……无所不用其极。他们的荣誉只有在退役之后才能被找回来，在那之前，国王的命令就是其行动的第一因。

    因此，突然被从东部滩涂巡查任务抽调回来赶到瓦林斯堡，这件事情本身并不会引起二十七号和三十四号的不耐烦。他们最多只是对于造成其之前任务被迫中断的罪魁祸首——野心勃勃的麦西乌斯郡长，有着强烈的不满。这个封地贵族的举动，影响到了国王维克塞斯的通盘布置，他们两人来到瓦林斯堡除了要尽量维持此地稳定之外，其实还有着一项可供选择的任务。而它是否要被执行，则要看这两人对麦西乌斯进行的评判了。