柯瑞托以外的乡村是连绵起伏的丘陵地带，以孤立的人类聚居区为标志，但更多时候是大片无人居住的荒地。一条条河流和小溪沿着山丘之间的深凹处蜿蜒前行，助长了每个山谷中的茂密树林。在巨石遍布的山丘和森林密布的空地北侧，是一大片平坦的沙质平原。成群的稀疏树木散落在一起，有时只有几十棵，有时则有几百棵形成了一片不规则的森林。

    偶尔有一片平坦的草地，显示出农场曾经存在的地方，或者更罕见的是，一些顽强的农民仍在为从土地上获得生计而努力奋斗。

    一条棕色的土路绕过树木和岩石，经过每一个有的被遗弃，有的被占用的农场，这些都是提利尔山区和平与安全时期的遗迹。

    一群旅行者沿着小路前进，小心翼翼地与胯下的马匹争夺的控制权。这些畜生都是些不服从管教的家伙，又或者，它们仅仅是有些害怕——这些旅行者身上的气息，令马匹感到不安。

    为首一个人是个强壮的大块头，他的身体被包裹在坚硬的皮革外衣里，衣服上铆着的钢条使其更加坚固。一个圆形的头盔盖住了此人的脑壳，低颊的护板向外翻开，与圆形的边缘连在一起。他身侧的刀鞘里放着一把长剑，马鞍上绑着一把重弩。

    当旅行者们在旅途中前进时，这个人向左右投去警惕的目光，坚毅的五官没有暴露出笼罩在他身上的恐惧。这里不是他的地盘。如非必要，他一定不会选择亲在来到这里冒险。

    除了马匹之外，旅行者中还有一些比马匹矮小的毛驴。这些小动物费了很大劲才跟上它们的大亲戚的步伐，较短的步子以及背上背负的鼓囊行李使它们普遍落后于整支队伍。有时，它们不得不通过短暂的速度爆发再次回到队伍之里。

    当晨曦的光芒出现的时候，这支队伍已经能够看见柯瑞托城的大门，税吏已经严格按照时间通知人打开了城门。哪怕昨夜海边并不怎么平静，但是规矩就是规矩，更何况海里的事情也碍不着陆地。

    “够近了！”

    当旅行者们的队伍走到距离城门一箭之地左右，守门人突然爆发出一声大吼，组织队伍继续前行。为了增加其话语的可信性，城墙上也有一些弓手作出拉弓放箭的姿势。

    “是什么原因使你们在荒野中出现？”看守城门的人遵循着条例问道，开口的同时还是试图把手伸向身边的长剑。

    “我们只是一些务工的人员。”旅行者中为首的那个壮汉说道：“我们受到沃特隆老爷的雇佣，这些人都会在他开办的制革厂里面上班。而我，则是负责管理他们的人。”

    伴随着他的话语，一个鼓鼓囊囊的钱袋子出现在他手上，递向了问话的士兵。

    “这种解释毫无意义，”那个士兵宣布，不过也还是接过了钱袋子，掂了掂分量。“能够给你们发合法进城文件的长官就在后面，等一下，我去通知他出来看一下。”士兵盯着壮汉，不情愿般地点了点头，手里比划了一个手势——看起来的意思似乎是想要更多的礼物。

    壮汉马上照办。当那个士兵回去通报的时候，他胸前的半身甲里面已经塞了两个钱袋子。

    很快，随着一声令人毛骨悚然的呐喊，一排排黑衣步兵从城门里涌出，以半圆形的阵势阻止住了这群旅行者并且隐隐将其包围起来。他们中间有火枪手和十字弩手，彼此间隔，拍成了泾渭分明而又整洁划一的阵型。为首的一个男人身穿板甲，头戴圆形碟盔，胸前挂着柯瑞托城的官僚标志。

    “一群钢魔。”旅行者之中的带头人，那个首领，第一眼就认出了眼前这队人的真身。

    钢魔是的外形酷似身着铠甲的类人生物，灰尘与蛛网遍布其上，他们身上盔甲的每一个孔洞都被钢铁封堵住了。当其移动时，钢魔就像是一头笨重的野兽，散发着令人无法避免的恐怖气息。

    虽然看起来像是墨守成规的古板骑士，但是钢魔是相当聪明和狡诈的敌人，他们能够运用多种战术来制胜克敌。

    一般来说，钢魔会在遭遇开始时使用加速术和他们的吟咏能力，来削弱对手有可能的施法。然后，他们会专注于使用“高等命令术”将施法者拉向自己，以及使用“恐吓术”吓跑那些弱小的、但是披挂着甲胄的敌人。钢魔会最大限度的使用它的强推能力。它可能攻击一名武者，将其推后，使他与自己拉开几尺远的距离，然后快速接近并攻击施法者。如果机会合适，他们会尝试使用强推能力将脆弱的施法职业推得更远，以方便阻挡那些想要保护施法者的近战职业者。

    钢魔是天生的军人。他们存在的意义即是战斗，既将自己的生命投注在毁灭那些可能会威胁到九狱的事物上。当不参战时，他们通常就会回到位于地狱堡垒内部的军营，在那里他们将时刻为接下来的战争作准备。他们精于找寻与杀死那些令人感到特别麻烦的施法者或是具有法术能力的恶魔。即使他们缺乏绝大多数邪魔都具备的高等传送能力，但是钢魔在战场上的敏锐移动能力，以及冲破阵型的类法术天赋也给予了他们更好的补偿。

    钢魔是完美的士兵。除了加入到一场战争中去外他们一般别无所求。这种对自己的长官以及同类之间都极为忠诚——这几乎是魔鬼中的异类——但是钢魔却几乎无法被其他魔鬼所用，特别是某些仅仅善于玩弄法术和伎俩的魔鬼，钢魔会将其视作眼中钉、肉中刺。

    作为巴托地狱在物质位面的前哨战，著名的典范之城，柯瑞托的城防系统里混入一些钢魔自然也是无可厚非的事情。虽然用凡人的外形遮掩自己，但是他们仍旧被旅行者们的首领所看破。

    “你们就是沃特隆说的那些人？”那个领头的城门官，钢魔中的长官，大步走到旅行者首领面前站定，“虽然那个家伙答应了我的要求，但是我依旧不喜欢你们——你们人太多了，有可能会影响到柯瑞托的秩序。”

    “大人，我叫葛兰，是为沃特隆大人招募人手的……掮客，”自称为葛兰的旅行者首领低眉顺目地说着，和他的壮汉形象形成了鲜明对比。“不过还请您发发慈悲，我们真的不能在城外待着，最近这附近不大太平……”

    仿佛是为了应和他说的话，其身后不远处黑暗中瞬间爆发出了旺盛的生命力，嚎叫声、咩叫声和呜叫声从柯瑞托城附近森林的黎明前的阴影中突然响起。蹄子、脚和爪子在灌木丛中碰撞的声音告诉人们，许多庞大的身体正在迅速而匆忙地前进。

    一个尖细的、烦躁的、非人的声音在一片喧闹中尖叫：“冲进城去，吃肉喝酒！”

    第一头兽化人冲了出来，这只瘦而结实的蛮兵长着茶色的毛皮，顶着一副家猫般的面孔，但却生有一双多面的眼睛，在篝火的光芒下像两颗钻石一样闪闪发光。他长长的手指末端没有利爪，只握着一把巨大的石斧，斧刃粗糙的边缘刻着一个可怕的颅骨符文。这个生物在窜入空地时张开獠牙密布的大嘴，吐出一声蜂鸣似的咆哮。片刻之后，斧头从松弛的手中落下，当一根来自柯瑞托城门守卫的弩箭刺入孽物的喉咙时，沉闷的挑战声逐渐变成了汩汩的流血声。

    但就在这只猫兽死后，他的同伴们也蜂拥而至：有的长着山羊般的头，有的长着狗脸，还有的长着扭曲的人类面孔。

    那些钢魔没有丝毫犹豫，立刻冲向了这群混乱的异端，同时把手里的发射武器射进兽化人群中。

    “杀了他们，”因为使用了加速术，所以当钢魔凑够他们身边经过时，一些兽化人几乎追不上这群强大战士的身影。他们还没有反应过来就人头落地。

    “我去解决他们的酋长，其他人优先射杀骑兵，让其他人去解决剩下的。”钢魔的队长用炼狱语高声下达了指令，他的声音就像是用刀斧劈砍石砧一般冷冽。

    从小路远处传来一声猫头鹰的叫声。钢魔们有些困惑于在清晨听到了夜行鸟的叫声，不由得开始环顾四周。他们明白这叫声的意义时已经太迟了。

    一些埋伏在土壤里的兽化人突然钻了出来，那是一些鼠人，他们提前打好了许多地洞。这些矮小的兽化人从土坑里钻了出来，攻击距离自己最近的目标。

    那些钢魔试图冲出埋伏圈，但是鼠人挖出的坑道实在太过密集，不少钢魔因为自身体重过大而陷入坑道里，一时半会儿很难爬出来。那些鼠人用淬毒的匕首不断戳刺钢魔。

    一开始，这些来自巴托九狱的重甲战士根本不在意这些攻击，可是到了后面却发现这匕首上的毒素竟然如此猛烈，就连巴特祖魔鬼的体质也不能完全豁免。

    见到黑衣黑甲的钢魔们陷入苦战，柯瑞托城门口的人类士兵急忙一边敲响警钟，一边组织人手冲出城门想要支援这些“友军”。

    而就在这时，那个带领着旅人们的等候在城门口的葛兰突然转身大喊道：“进城！”

    (本章完)