宋州城。

    远隔数百步，赵宁在官道上眺望城墙。

    拉着小侄女的姜葭松了口气：“终于到了宋州城。”

    昨夜，他们杀了袁员外后，并没有将对方的护卫、家丁一并收拾。三百多被他们收拢的难民，还需要他们带回去给口饭吃。

    只不过，通过审问袁员外的管事，赵宁得知袁员外收拢那些难民，并不是打算让他们做庄户、帮工，而是打算收极高的租子让对方做佃户，签订终身契约令对方做奴仆。

    这在袁员外、管事口中依然是做善事。毕竟他们给了这些背井离乡、一无所有的人一条活路。袁员外对管事、家丁的说法是，对方因为他才能活命，他就是对方的再生父母！

    至于这事本质上是不是趁战乱诱骗、拐卖人口，就不是他会思考的问题了。

    “你的亲戚好不好找？”赵宁的目光落在城外的民居群落中。

    “得问路。”

    宋州算是中心地带，颇为繁华，城墙内的街坊屋舍无法满足百姓的居住需要，故而在城外形成了居民区。

    在金光教与张京联手后，很多流民被后者收拢，不少百姓逃到他的地盘上来，使得州县城池的人丁数量不断增多。

    城外居民区建筑比较乱，但也自发形成了街道，码头附近更是形成繁华商业区，不乏装饰得金碧辉煌的几层阁楼。

    哪怕是在城外，亦有金光教教坛，院墙不算雄伟，建筑却都很高大，进进出出的百姓很多，老少男女皆有，很多人都面色虔诚。

    赵宁跟姜葭来到的是相对偏僻的居民区，这其实很好理解，穷人的亲戚大多也是穷人，真正大富大贵的不是没有，数量相对很少。

    姜葭并不知道亲戚的具体位置，只晓得大概，被迫一路询问过去。

    好在被问路的百姓很热情，哪怕手里有活计，也会停下来耐心指路，怕路线复杂，还有亲自引路的。

    因为只知道大体位置，而姜葭的亲戚又不算名人，所以寻找费了一番功夫。

    最后还是几个本地居民，根据有限消息进行接力，不断把范围缩小，最终才将姜葭带到了亲戚家门前。

    引路的妇人在确认地方是对的后，笑容满面，自己也很开心，跟姜葭的亲戚寒暄几句，临行时都不忘邀请姜葭日后去家里做客。

    赵宁担心的那种人情冷暖并未出现，姜葭的亲戚是个老妪，见到她很是高兴，亲切的拉着她进屋，嘘寒问暖好不周到。

    听说了村子的遭遇后，老妪哀伤落泪，并让姜葭放心留在这里，家里只要有一口吃的，就不会饿着她跟小女孩，还说在宋州只要勤奋，不愁活不下去。

    言语中，老妪提及金光教总会帮助百姓排忧解难，宋州很久没有饿死的人了。

    到了吃饭时，天已经快黑了。

    这是一大家子人，除了老妪，还有一对年纪不大的夫妻，男人是农夫，女人是裁缝铺的伙计，回来的时候看得出来非常劳累，但他们在看到姜葭跟赵宁时，都是热情招呼，礼数周到。

    饭吃到一半，赵宁发现有小孩子探着脑袋在门口往里看，老妪起身询问对方是不是父亲没回来，在得到肯定的答复后，连忙把对方带进来一起吃饭。

    言谈中赵宁和姜葭才知道，这是邻居家的孩子，母亲死了，父亲在码头做苦力，经常回来很晚，平常每到这个时候，老妪都会将孩子叫过来一起吃饭。

    今日因为姜葭过来，老妪倒是忘了过去询问。

    赵宁相信老妪的话都是事实，不是在佯装慈祥，因为今日的饭菜很丰盛，老妪特意出门去买了半斤肉跟一些瓜果回来。

    赵宁一眼就能看出，这家人生活并不宽裕，老妪在米缸盛米的时候，只听缸、飘、粟米相碰的细微动静，他就知道缸里没多少米。

    饶是如此，他们今日吃得也是干饭，不是粥。加之瓜果蔬菜、肉食，这绝对是过年才有的丰盛晚饭。

    隔壁家的小男孩没有不自在，吃饭的时候显得轻车熟路。饭刚刚吃完，一个精瘦汉子拧着腌菜、面粉进门，一个劲儿感谢老妪时常招呼他的孩子吃饭。

    他将腌菜、面粉交给老妪当作谢礼，老妪收了腌菜，将面粉退回，态度强硬不容置疑，说让小孩子过来吃饭，不过是添双筷子的事，还用不着对方交粮食。

    父子俩出门之际，老妪注意到对方的衣衫破了，便追上去让他脱下来，好叫儿媳妇今晚给他缝补一番，对方家里没有女人，这事儿肯定做不好。

    汉子虽然不好意思，但没有多推辞，显然这种事不是头一回。

    “上回，家里的房子因为连日大风大雨在夜晚塌了，我们被埋在里面，险些都一命呜呼，要不是对方力气大动作快，及时把我们救出来，你这次来就找不到我们了。”饭后，老妪拉着姜葭唠起家常，言语中很是推崇这位邻居。

    屋舍并不宽敞，赵宁没有在这里留宿的打算，离开之时姜葭出来相送。

    “宋州的人都很好啊，看来我呆在这里会生活得很开心。”姜葭边走边感慨。

    赵宁微微点头，一路来所见所闻，让他感受到了此间百姓的淳朴善良。姜葭同样如此，若不是亲身经历，她都不愿相信袁员外是宋州人。