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    时至隆冬，队伍却还停留在于阗古城，未曾启程。

    走到半途，宋氏就病了。

    好在倒不是大病，只是一时间水土不服，寝食难安，叫人担忧。谢姝宁几乎寸步不离地陪着她，开始懊恼自己不该怂恿她一道来塞外。若非被她缠着说了一回又一回，宋氏也不至抛却顾虑跟了来。

    此去风沙万余里，极目所到之处，只有苍莽黄沙在日光下，似海粼粼。

    谁都清楚，这是一条不容易走的路。

    沙漠同天一样，一眼望不到尽头。白日里的火热烈日，将沙海烧得滚烫，若是有人赤脚踏上去，下一刻就能被烫得起泡；夜里的温度，却凉得如同冰窖，叫人裹上大氅也依旧瑟瑟发抖。

    连绵起伏的沙丘随着长风，缓缓移动。

    黄沙下掩藏着数不清的流沙地带，骆驼也好人也罢，一旦不小心踩了进去，就会被霎时吞噬。

    这些事，谢姝宁早在一开始便都清楚。

    她也早在最初就做好了准备。

    可等到真的站上这片土地，她心里却空落落的，再难寻出一分底气来。

    ——尤其是在宋氏精神恹恹之时。

    他们落脚的地方，在古城边缘地带，其实已是临近沙漠，过了这片沙海，便能进入最终的目的地敦煌。

    可最终，谢姝宁还是决定先留下休整，待宋氏身子好些，再启程。

    宋延昭想了想，也就应下了。

    但此地来往行人身份复杂，他并不放心只让宋氏母女自己留下，所以干脆也就暂时停留。正好他手下有一批商队也要从江南归来，必然途经于阗，到时再一同启程也可。

    自打离了京都。队伍出了榆关后，这一路走来，他们虽走得慢。但到底并没有在何处逗留过太久。

    于阗还是头一回。

    谢姝宁站在客栈二楼的客房里，倚窗而望。

    远处有风。卷起黄沙，像是一阵烟，稀薄又绵密。

    客栈上空的天是蔚蓝的，没有一丝杂色，只有遥远的角落才有大块的白色云层悠悠漂浮着，在地上投下巨大的阴影，遮挡了恍若夏日的红日。

    风声中夹杂着驼铃声响。悠远而清脆。

    谢姝宁不由听得微怔。

    “阿蛮，外头是不是起风了？”披着冬衣的宋氏缓步走近。

    谢姝宁扭头，笑着去搀她，道：“今日风不大。”

    这几日天气都不错。

    宋延昭的商队。大抵今日便能进城。向导说，这个时候进入沙漠，问题不大。

    但沙漠里的气候瞬息万变，谁也不能做完全的保证。

    谢姝宁倒是颇为惴惴不安。

    宋氏焉能瞧不出，便道：“前先日子娘亲只是有些不适。如今已是好得多了，你别担心。”

    “哪能不担心，后头要走的那一段路，才是最难走的。”谢姝宁摇了摇头。

    宋氏拍拍她的肩头，又伸手抚上她的面颊。心疼地说：“路难走些倒不怕，只是你这脸都被风给吹黑了。”

    脸面黑些，又能算是什么事！

    谢姝宁被说得笑出声来，“娘亲莫要担心这个了，养养总是会白回来的。倒是你的身子，可千万要谨慎些。”

    宋氏应了，任由她扶着自己回去歇着。

    桂妈妈几个在边上守着。

    玉紫就上楼来请谢姝宁，“小姐，舅老爷请您下楼，说是商队到了。”

    “这么快？”谢姝宁微微吃惊，原本接到的消息，说的是傍晚，可这会连午时都还没过。疑惑着，她已经下了楼，径直往宋延昭那去。

    宋延昭见了她便道，“怎么不换衣？”

    这意思就是要立即出发了。

    谢姝宁便忙让玉紫去取，拿了件绣暗云纹的青色斗篷来穿。

    这是当地极少见的衣物。

    因而他们一出门，就有人三三两两地看了过来，眼神里满是探究。

    谢姝宁不禁踌躇，该不该购置几件当地的衣裳。

    实在是这样被人当成猴子看的目光，叫人不爽得紧。

    何况这边对男女大防并不十分看中，大街上喝着酒的男.人直勾勾地盯着过往的妇人少女看，根本不是件大事。

    甚至于，卖笑的姑娘，莺声燕语，当着众人的面，也是笑得又浪又骚，叫人听了就忍不住脸红。

    饶是谢姝宁脸皮厚，也有些受不住，脚下步子不禁快了些。

    悠远的驼铃声渐渐近了。

    听得多了，就显得有些拖沓起来，有种懒洋洋的疲惫。

    宋延昭带着她拐了个弯，往西面最大的集市去。

    忽然，两匹高壮的西域马迎面而来。

    道路狭窄，谢姝宁慌忙闪避，险险擦身而过，却还是脚下踉跄了下，差点摔在了地上。

    “阿蛮！”

    宋延昭大怒，冲着马背上的身影骂了句谢姝宁听不懂的话。