从上齐京城往北直行，临近北路边关过后，再奔东去些，途径顶穷困的几处地界，便可窥见苏台县，老话说是穷山恶水，人多凶顽，即便是有那等耗费多年，才好歹爬到知县一流官阶的官员，倘若是受令调往此处，往往亦是不过数月，便言身子抱疾，豁上自降一级，也是要耗费许多心思调离此地。莫说是县中鱼龙混杂，终日拎着刀枪棍棒，无所事事的游民极多，哪怕是县中行商之人，所使手段，亦要令这一众县官头疼不已。

    怕不在舞刀弄枪，唯独怕所用手段着实是匪夷所思，往往立身于富庶地界的官员，哪里可曾见过这等行事随心所欲，只讲收成的粗野人，前两任县官，因是不遂县中三五家有钱有势的商贾心意，被这几家商贾接连使过几回阴招，趁官衙无人值守的时节，遣人涂上许多恶臭物件，譬如半腐死鸡鸡毛，或是什么浇田灌地所用的土肥，使得整座官衙接连六七日无人胆敢近前，衙役官差，皆是险些被熏得背过气去，哪有人胆敢上前。

    最是令人窝火之处在于，县中这几家商贾实在是积威已久，寻常百姓哪里肯将此事供出，虽说是人人都猜得出究竟是谁人使的这般混招，却偏偏是握不得把柄，倘若是逼得紧了，那伙向来极愿舞刀弄枪的百姓，非但不会松口半点，反而是要指着县官主簿鼻头，狠狠骂上几句粗野话语，罚又难罚，审又难审，当真是软硬不吃油盐不进，区区七品官官阶，在这等穷乡僻壤如是气出个好歹，确是有些不值。

    故而这苏台县之中，历来知县便难有几人能稳坐住一载光阴，频频轮换，竟是有那一年一县官，官官皆蹙眉的意味。

    去年才开春的时节，苏台县又换上位县官，换任时节，那位上齐南腔口音极重的老县官，瞧见那封更迭文书，险些老泪纵横，家宴之中难得多饮几杯，冲那新来的年轻县官连声言道可惜，说才这般年纪的俊彦，没准当真要砸到这帮刁民手上，别说是日后青云直上，连胸中做官的心气，恐怕都要磨得一干二净，连连劝解说年轻人不妨坐过几月半载此地县官，便向上头修书一封，说是身子骨不堪折腾，换个清闲地界过活。

    临行时节，老县官将自个儿那柄太师椅留到府中，又是对那年轻人一阵长吁短叹，说分明是年少有为的年轻后生，怎得偏偏要来此地试探一番深浅，就算是将这块顽石盘得顺滑，当算是一桩极好的功劳，但来此之人，甭管腹中学问多少，皆是无一能成，叫那几家势大的商贾挤兑得难以落脚，到头来还不是当头浇过一盆冷水，太过欠考虑。

    但无人能想到，这位从京城而来的年轻人，竟是当真落足于苏台县，时至今日，已是呆够足足一载年月，仍旧是坐得稳固瓷实，以往那几家富商时常闹事寻衅，但除却开头那一番下马威施展过后，已有多半年功夫消停，连带着县中百姓，也是勉强认了这位年纪轻轻的县官，并未有几人闹事。

    唯有随年轻人一并前来的主簿知晓其中的弯弯绕绕，虽说心头始终觉得颇为不妥，可仍是不得不承认，这位年岁极浅的文人县官，治地治民，进退有度，心思过人。自打这位县官落脚到苏台县过后，县中那几家商贾，全无半个例外，皆是时常前来官衙后身赴宴饮酒，天晓得那来头甚大的年轻人，究竟是何其海量，硬生生架住数人轮番敬酒，来者不拒，生生将那几位满脸恶相的商贾灌到桌案下头，再令衙役将几人护送回府，自个儿却是全然无半点醉酒的意思，独坐衙门，摆下盘棋局，也不请人，却是对影手谈。

    主簿也通晓棋道，有意无意之间，时常前去观瞧几盘器局，过后便是心头惴惴难安，只因那年轻知县落子排布，分明从未在棋谱之中见过，却是步步杀机，一人分持两方，只攻不守，黑白两大龙纠缠扭错，步步心惊，随手拎出一盘来，纵是棋道大家也未必便能下出如此一盘杀机透盘而出的高棋。

    而杀机远不曾止住，无论棋盘当中，还是这苏台县当中，年轻人手段，都堪称是布局绝妙。

    自从上任过后，上头所令修桥铺路，修葺官衙或是疏浚河道这等活计，荀知县向来便是开诚布公，不曾加以半点隐瞒，尽数交与这几家商贾，虽是难免有些坏规矩，但此般举动，着实是令官衙清净太多，向来无丁点麻烦上门，接连两三月之间，衙役巡捕每每前来官衙处的时节，瞧见门前街道与官衙外墙整洁爽利，均是心中错愕，甚至是疑惑自个儿昨夜贪杯，是否尚未酒醒。

    头一步棋，荀知县走得通顺，四平八稳，已然是高过前人许多。

    但既是这等四平八稳的官招，前头自然也有人用过，这四家商贾之中，同气连枝，不过总有接活计甚少的一者，起初倒还不曾挂在心间，但天长日久，总要积怨许多，倒是并未同其余几家较真，而是心中对这年轻知县有怨，若是再这般下去，没准便是一人心头火，同其余几家递出些谗言来，没准便又要愈烧愈旺。

    今日正是如此，董蔷在家中窝火许久，终究是忍不得心头火，踹开屋舍门，惊得屋舍当中小妾惊呼，回头骂上两句，便自行抱起一坛酒水，直奔官衙之中而去，却是听闻守门衙役言说，知县老爷如今正于田间散心，胸中郁火又是多添两分，冷哼两声，险些将酒坛甩到两位衙役眼前，不过还是勉强忍住心头火，快步离去。

    守门衙役见状，待到那壮汉离去，咂嘴摇头，使手肘戳戳一旁衙役的腰眼，叹气言道，“瞧见没，咱这位新来一年的知县老爷，好容易使出浑身解数，给每人都喂过许多油水，这才勉强得来一载的安生日子，眼下的症结又是变成不患寡而患不均，能否在这苏台县多坐几日官椅，就看此事，咱们知县老爷如何应对喽。”

    一旁衙役神情古怪，却是狐疑道来，“你小子斗大字不认得两枚，扁担落地不知是个一字，怎么如今反而学会咬文嚼字来了？再者说知县老爷去留，与咱这等下品衙役有何干系，操劳此事作甚？”

    先前开口的衙役咧嘴一笑，“若是同知县多闲谈几月，你小子就算是不晓得自个儿姓名如何写，也能变为半个读书人，咱俩不妨打个赌，再过两年，若是荀大人不曾升迁，苏台县令仍旧是荀大人，就赌你小子那几坛替日后闺女出嫁时预备，埋了十来年的女儿红，如何？”

    衙役仔细想了想，还是没敢接茬，咳嗽两声，悻悻抹抹鼻头，再不愿开口。

    县外有好田，不过大多是归这几家商贾所持，躬耕农夫，只不过岁末时节，能分发些钱粮，苏台县偏北，冬月奇长，虽说已然是破近三月末尾，大多依旧穿厚袍，春耕还未到时辰，故而田间并无几人，不过却是有一位牧童，正与一位穿长衫的年轻人对坐与田垄旁，不知闲谈何事，见是董蔷铁青脸色上前，颇有些惧意思，同年轻人深深行过一礼，虽是生涩，但分明是相当恭敬，旋即便骑上那尾水牛，缓缓离去。

    “荀知县倒是好心境，如此情景，还不忘与这牧童对谈，可咱家养活过几十上百号人手，再过个两月无生意上门，恐怕便都要前来这田间地头吃土。”董蔷毫不客气自行坐下，将酒坛扔到一旁，斜眼瞪向眼前这位满身文弱书卷气的年轻人，颇为不满。

    荀元拓丝毫未恼，微微一笑同汉子对望，“的确如此，这一年之间大小活计，属董兄接得最少，起初时节，在下便是出言，说五家平分这官府大小活计，虽不能确保家家所赚银钱相差无几，但起码里外面皮，要人人兼顾，但既是如此，哪里有那般易事。董兄在小弟看来，当属五家之中最是明理之人，腹中更是有学识，绝非旁人心头的粗俗人，不妨细想，既然官衙生意油水，终究要交到几位手上，谁多谁少，其实对于在下这微末小官而言，当真并无多少区分。”

    董蔷面色稍霁，不过依旧是狐疑，沉声言道，“既知如此，为何要厚此薄彼？”

    荀元拓摇头苦笑，随手拿起一枚枯枝，于田间画过个圈，诚恳答道，“不瞒董老哥，每年这官衙生意，唯有这么一方圆，原本是五家共分，可倘若有一家两家施展外力，又该如何？”说罢荀元拓将原本等分为五份的圆饼抹去两道长线，使左手摁住持枝右手，轻微一抖，原本相同两份，却变为一者多一者少，后者当即便是瞧来相当可怜。

    “人心隔肚皮，原本几位县官不知进退，五家尚可同气连枝，但在下明理，想要舒坦在此做官又不惹是非，无一藏私将营生送出，怎奈总有人威逼，将原本董兄这份占去，即便是在下有心同那几人争个道理，的确是有心无力。”

    旋即便是起身深鞠一礼。

    “在下私以为，这苏台县，其实还是一家独大最好。”