次日清晨，皇城当中热浪再比昨日翻上一翻，远窥如蜃楼，万物摇晃蒸腾。

    在道路处忙碌的小厮险些将轻靴磨损，都赶不及街道清水干涸之快，头前不过半时辰，才将皇城北诸街诸巷浇罢，不晓得泼出多少桶清水润街，而不过半时辰空隙，就已然干涸如初,好似压根无人管顾，有京兆郡衙中的官员外出查看，见皇城以北依旧酷热难耐，不见水渍，偏偏无人在此监管，当即就有愠恼之意，责怪小吏不曾尽忠职守，引得小厮亦受劈头盖脸责骂。

    此差事固然能得来不少银钱，但架不住上头官威实在奇重，许多应招而来的小厮,大多难以留足几日，便不得已离去，唯有当真囊中羞涩，急需银钱之人走投无路，才愿将这等甚是不讨喜的营生做到底，终日强忍上头小吏呼喝，可不得不求这份银钱过活。更是有不少小厮急于往来奔走，难以得来喘息，饮水不及惹上痧症，昏死到路旁，连年夏时皆有死于热痧之人,好在是皇城当中行人走动往来繁多，且很是有些位好心人，倘若放在旁的地界，大抵死者数目更重。

    千难万难，不做提桶小汉。

    从许多年前就有这等说法流传在中州与西路三国，然而这行当似乎从来不曾绝户，总有走投无路之人前来接过木桶水舀，去往道路两旁泼洒清水，毕竟这行当，亦是许多人求都未必能求来的肥差，单是

    说在江湖里头终日在生死之间凭天吃饭的马贼流寇，对比提桶小厮而言，倒是更容易丢去性命。真到山穷水尽走投无路地步，谁人还能顾及此间种种，有活命的银钱，即为善哉善哉。

    掌管京城当中小吏连同提桶小厮的，乃是位体态宽胖的官员，算在丝京兆府里头的闲散官，不晓得是交了多大天运，不清不楚就得来掌管此事的好差事，当中油水，由打这位年方不惑满面油光的闲散官面皮处，就能窥探出个大概来。许多京城中人皆是知晓，这位爷明面上头乃是位相当清贫的主，单凭这微末小官的俸禄过活，平日里头拮据得紧，连官袍衣衫都是缝缝补补，少有更换的时节，家中发妻人老珠黄，竟也无甚首饰，倘若是无人知晓，多半要以为乃是哪处乡野来的农妇，可实则这位体态宽胖的官员，在皇城之外更是有许多落脚之处，曾有人在相隔皇城不过百里外见过这位穿上好绸衣的官员，于青楼当中一夜挥金如似土，左拥右抱，浑然不复原本两袖清风模样。

    此间油水，自可从中瞧出个端倪大概来。

    而今日京兆府中来人，石崇特地还家一趟，将衣衫换去，特地穿过一身最为破旧的官袍，离家前还不忘朝头上撒上些清水，水珠挂得满脸，随后亦顾不得嘱咐自家发妻两句，就已然是匆匆出门，只不过出门前仍是不忘朝自家假扮丫鬟的小妾

    腰肢处捏上一把，随后才是离去，满脸横肉连同肥脂甩动得相当殷勤，生怕是京兆府当中来的大员责怪自个儿，因此失却肥差，却是叫人烦闷。

    “想来老爷亦是宽厚，这么一棵老枣树，怎就能想到摆在屋舍正堂当中，终日杵到堂前，还不嫌惹人眼腻的，这般皮糙肉厚的枣树，如此多年来竟是不结枣子，不过倒也是没啥，想来这般模样奇差枯瘦的枣树，即便是添上那么一丁半子的，同样是酸涩得紧，皮厚果瘦，如何比得上外头的好苗。”那位小妾很是自满，不自觉耸耸胸口，倒也是气势甚大，波澜壮阔，不过说的虽是枣树，杏目却是向堂前依靠枣树的那位妇人看去，甚是有些讥讽意味，似乎仍觉提点得不过瘾，轻缓走上前几步笑道，语调再重一分，“待到外头的好桃儿能采撷的时节，定然要老爷将这株枣树连根砍了去，差遣下人好生劈砍得细碎，待到隆冬时节晾成柴禾，添一添卧房的火。想来夫人许久不曾同老爷同住，奴家多嘴说上两句，隆冬时卧房炭火烧得可是不怎么样，好像还不如奴家身子暖和。”

    可妇人仅仅是坐到枣树前头，很是木然向那女子望过两眼。

    “家主固然是更中意你些，但毕竟这是在皇城宅院当中，一主一仆，倘若是不怕旁人听了去，自然可以随心随性，我不拦着，可万一让人听了去，有些话即便是真

    ，传扬出去，亦不是回事。”

    “外头桃柳肥硕，我自然是从来不理会，但既然相公要做做样子，这株桃树就砍不得。”

    说罢妇人径直转身，回了正堂，反而是院中挺胸抬头的女子，讽刺挖苦被三言两语轻飘飘拦下，一时很是有两分愠色。

    还未过晌午，石崇依旧迟迟未归，不过府上却是来了位顶年轻的小厮，同一位凭宽厚黑袍遮挡住面庞的老者。之所以言说是老者，乃是因其脚步稍有蹒跚，不过根底依然稳当，且那位年轻后生，虽是伸手搀扶那老者，但不自觉就要慢上半步，跟到老者身后。

    有人闯府，妇人连忙将一件孩童衣裳收起，藏到身后，迟疑片刻还是将头仰起，朝眼睑轻轻揉了两揉，随后才是不紧不慢起身，正巧迎上闯门而来的后生与老者。

    “二位登门，是有甚要紧事？说来不凑巧，相公才前去外头应承皇城中杂事，并不在府中，如若二位当真是有要紧事，不妨先行饮茶，再等候一阵。相公虽不是身居要职，倒也是常同京兆府中贵人大员往来，耽搁些归家的时辰，还请莫要焦急。”

    “倒也无甚要紧事打搅夫人，不过是要趁此时，前来打搅，询问些小事。”朝荣安先行开口，那老者倒也干脆，将黑袍掀起，平视眼前这位模样极为憔悴，五官面皮却生得极好的妇人，微微点头。

    颐章老圣人的眉眼模样，任谁人都能认得

    。

    妇人当下就要下拜，却是被朝荣安搀起，刻意向正堂外望过一眼，“圣人私访，不宜有过多人知晓，更何况先前府邸外，在下亦是听闻夫人同那女子对谈，既有如此人身在府中，最好还是收声，圣人宽厚，并不会追究什么繁杂礼数。”

    妇人屋舍在府邸最角落处，甚是狭小，眼见得夏时将至，时有返潮，屋头屋角皆有苔痕，摆设更是简陋，除却桌案与两张长椅外便是床榻，铜镜落灰，胭脂匣上头，亦是有奇厚重的一层尘灰，其余地界倒皆是干干净净。老人坐到长椅处，突然很是狐疑妇人这些年究竟是如何过活的，似乎除却这一方供下人居住的狭小屋舍外，再也不曾有他物相陪，倒是朝荣安眼尖，瞧见妇人身后那件孩童衣裳，不动声色朝老人投去眼色。

    “皇城小吏石崇，坐拥府邸十座，侧室小妾甚多，依我所知皇城虽富庶，递与官员的月俸银钱，倒也不至于如此丰厚才对，夫人若是知晓此中实情，同我如实道来，兴许尚有回转余地。”

    “圣人既是心知肚明，何苦盘问一位久居深宅的老妪。”妇人眉眼颤抖一瞬，可还是低头说出这番话来。

    “寡人还晓得，当年石崇同发妻甚是情投意合，乃至于在京城当中传出一桩佳话，如今落到这般田地，似乎便是因为那身孩童衣裳。石崇贪赃，不过且算在取之有道，不曾坏了过大的规矩

    ，可前阵子清点走访，传闻是提桶小厮这门差事，本该有一份银钱，供这些位急求银钱之人消暑，可这份银钱，石崇却是不曾声张，而是自行敛入囊中，盘查下来，数载以来有足足三十七位小厮染痧症而殒命，至于京兆府中抚恤银钱，多半亦进了石崇的钱囊当中。”

    字字句句，皆落到妇人心头，使其眉眼又是狠狠一颤，回身将那身孩童衣裳存到箱箧之中，两眼微红。

    “皇城内外，许多人都觉得寡人无情，这些年来不论是身在朝堂多年的重臣老臣，还是年少即有做为的世家旁系，杀起来皆毫不心慈手软，杀孽滔天。”权帝开口，脸上仍有笑意，仿佛事不关己那般，“有人猜是寡人最看重的两位皇子不堪大用，撑不起这座偌大颐章，需先行将棍棒荆棘上头的倒刺剥去，也有人言说，寡人打算倾覆这人间大势，自不量力，可唯有寡人晓得，自个儿还是有那么几分人情心思。”

    身为颐章权势最重之人，当然不需妇人交代，权帝就是心知肚明石崇家事，言罢过后，就起身欲走，直到妇人失魂落魄送到门口处，才又缓缓道。

    “无意痛失爱子，非一人之过，可同样不是一人贪赃枉法，一人深居简出荒废时日的像样理由，寡人抄尽石崇家财，将你二人贬出京城，去往西郡当中，相搀相扶，没准亦能使此事有个善始善终，又不是什么破镜

    重圆，只需将铜镜上头灰尘擦拭去，算不得难事。”

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