盛秋筱回到小院的时候，进门看到两个山庄侍女正在陪伴小菊，一个投了温热柔软的巾子，替小菊擦拭着额头，一个在桌边刚剥开半个橘子。见到自家主子归来，小菊仿佛很激动，撑着身子就要从炕上下来。

    “姑娘回来好早，小菊妹妹想姑娘想得紧，刚才还和奴婢们说，不能一道出去服侍，实在羞愧。”春柳放下手中的橘子，笑吟吟站起来福了福，恰好挡住视线。

    后头拿着巾子的是春桃，趁着春柳拦下的一点空挡，安慰了小菊一句“注意身子”，手腕一翻，稳稳按住对方手背，叫她不敢再有动作。落在秋筱眼中，不过是山庄上的人得体，即便一个下等丫鬟，也当作客人看待照顾了。

    小菊讪讪地嗫嚅着嘴唇，一时离不开春桃的辖制，只能眼巴巴望着秋筱，盼望她能给自己解困。秋筱却像看不到丫鬟的求助，只笑着感谢两位山庄侍女的照顾：“怪我们自己初来乍到，不懂保重，还要劳动两位姐姐，实在不应该。”

    秋筱随身没有带银钱，打开衣服包裹，飞快地翻找出两朵珠花，想要塞给侍女，说是一点心意，请她们笑纳。

    “姑娘客气，奴婢们都是奉命行事，尽下人的本分罢了。”春桃看了一眼珠花，随即轻轻推开，不容抗拒，“姑娘的心意，奴婢们感激却不敢领受。小菊妹妹已好了许多，姑娘且自便，奴婢们先不打扰了。”

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    两位侍女缓缓退下，常年训练有素，行走转身几乎不见衣角掀动，小菊半坐在炕上，看着她们的举止，难不心生艳羡。待她将目光从别人身上挪开，一回神却看到秋筱坐在桌前，面有不虞之色。

    “姐姐……”小菊着急辩解，又找不到可以开口的由头。着凉生病，这是她们主仆约好的说辞，没料到薛妈妈会派了人来。照拂病患，理所应当，两个侍女悉心关怀，烧了红糖姜水，拧了帕子敷额头，还陪着她说话，怎么都是挑不出来错的。

    至于在这之前，薛妈妈将她们叫去，交待了一些什么，自然是人家庄上关起门的家务事，更无可指摘。

    秋筱聪慧，一进门就看出了其中关窍，因而对春桃、春柳格外客气，又施以好处。两个侍女拒绝了示好，对她们主仆二人反倒有好处，不至于叫她们落了口实。

    “算了，”秋筱摆摆手，“为你好，你要明白。人家为什么留了颜面，你更应该有数，还不是看在小姐的面子上？事到如今，该止步了，我不会再追究，你也不要再冒尖儿了。”

    小菊点了点头，低低埋下脸儿，泪珠儿直接沾在被子上，散发出一股潮湿棉花的陈旧气味。秋筱让她好生休息，不再多言，自己捧了个竹圈绣绷，坐在暖炉边穿针引线，素缎雪白，五彩丝绵绣出半副锦鲤游水，边角一丛墨绿水草栩栩如生。

    房间里一下子安静起来，只有规律响起的“刺啦”声，是针尖刺破缎面，听起来格外清晰。小菊自然休息不踏实，随着声音一下一下心惊肉跳。她的初衷并不坏，也没有太多盘算，只想让自己和秋筱过得好一点，后半生可以有一个稳定的依靠。

    生在最下层，小菊还是不明白阶级之间的鸿沟，正如她绝对不可能想到，花魁娘子其实是显赫世家的沧海遗珠，才会得到州来庄主格外青睐，才会有离公子对之一往情深，不顾世俗的目光数次登门探望，甚至隐隐传出姻亲之喜。

    她的秋筱姐姐固然好，却被出身所累，在这个世道上，是没有资格去争取一些东西的。小菊侧着身，偷偷打量专心绣花的秋筱，从她脸上看不出一丁点遗憾或失落，有的只是安静恬然，与世无争。

    右稍间气氛沉闷，左稍间里也没什么动静，绯月和绯云随意收拾一二，将瓶中香花换了一批，细细修剪。沈渊不在，整个小院没有主心骨，各人在自己的位置上静静待着，没有可以为之忙碌的事情。

    唯一的不同是薛妈妈。

    小厨房还没烧柴，人手也少，不算热火朝天，灶上放着切好的菜泥儿、肉末儿，两三个小丫鬟帮忙淘腾红豆沙，水池边摆了个漏网，两根白白壮壮的萝卜顶着翠绿叶儿，躺在里面沥水。

    办妥了主子姑娘的吩咐，薛妈妈扎进厨房，精心准备了崇明圆子，两个侍女来回话时，她正在搅匀一盆枣泥馅儿，听完更觉得神清气爽，手上的劲儿都大了不少。

    “做得不错，料她不敢再生歪心思。那边有做好的饽饽，去，一人一个，拿着尝尝。”

    薛妈妈夸奖了两个侍女，叫她们自去吃点心，擦擦手继续做活。打下手的小丫鬟淘好了豆子，捅开炉灶准备生火。春桃和春柳吃了荞麦饽饽，直接留在灶头帮衬，火光很快旺起来，外面的天色也开始暗了。

    糯米粉是现成的，薛妈妈又提前使唤小厮采来新熟的水草籽，磨粉过筛，一同做皮儿。崇明圆子可做咸甜两味，薛妈妈手脚勤快，一共准备了四色馅儿，包成不同形状加以区分，沸水下锅转眼煮熟，捞出来微晾，垫上切作四方的干豆腐皮儿，就是一道简单美味的水乡小吃。

    平常的糯米皮儿洁白绵软，水草籽圆子熟透了却是灰褐色，表面光滑，口感略粉。枣泥圆子胖嘟嘟，甜蜜合和，寓意也好；咸口的萝卜圆子长条状，青菜猪肉馅的做成扁圆墩儿；红豆粒粒椭圆，做成圆子也肖其形，有几分像剥了壳的鹌鹑蛋。

    圆子装进食盒，沈渊终于姗姗归迟，赶上了一口新鲜。薛妈妈下了灶，亲自过来传饭。

    “姑娘放心，一切都妥了的。”

    薛妈妈恭恭敬敬地放下食盒，手上盛饭添汤，一刻也不闲，落勺的空档轻轻便将话回了。沈渊心中了然如明镜，颔首表示满意。

    桌上有一道芥辣瓜儿，鲜辣微甜很是开胃，是薛妈妈得意之作。陪着清粥入口，很能够安顿焦躁的情绪。小菊是否得到警醒，沈渊此时已经不在意了，更担心的是沈家的处境。