胭脂虎是女帝的御马，世间仅此一匹，无论耐力速度都皆非凡品，两人闲聊不过片刻的功夫，就已经飞驰出了城门，来到了东陵港附近。

    大年初一，基本上不会有人远行，走亲戚串门都不到时候，渡口自然没什么人。

    夜惊堂在渡口外放慢马速，抬眼便瞧见集市客栈的门外，停着两匹马，薛白锦往马侧放着兵器，睡眼惺忪的小云璃，则抱着同样犯困的鸟鸟，站在旁边说着些什么。

    马蹄声传入集市客栈外的薛白锦回过了头，发现马上的女帝后，也没说话，直接转身进入了客栈。

    小云璃瞧见夜惊堂准备出门，眼底稍显意外，但女皇帝在马背上，她也不好往过凑，只是抬手招了招：

    “惊堂哥～你去哪儿？”

    夜惊堂勾手示意鸟鸟过来，同时回应道：

    “我去西北一趟，你早点回去，到时候和三娘她们一起。”

    “哦，惊堂哥慢点。”

    ……

    鸟鸟晚上不睡觉，早上正是犯困的时候，飞到跟前连叽都没叽，便一头钻进了马侧行囊里没了动静，突出一个自律。

    夜惊堂摇头笑了下，挥手示意云璃回客栈后，才驾马顺着江州的广袤大地，往中原行去。

    蹄哒蹄哒……

    马蹄声奔腾如雷，飞驰过田野间的笔直官道。

    女帝靠在怀里，寒风吹起了墨黑秀发，抚慰着夜惊堂的脸颊。

    可能是自幼身居高位，第一次体会到江湖人浪迹天涯的自由自在，女帝眼底还多了几分感触，连话都不说了，只是安静体会着专属于江湖人的风与自由。

    夜惊堂坐在背后，因为钰虎比较高，下巴基本上是枕在肩头，本来也在欣赏风景。

    但走了一截，便发现钰虎的衣领并不是非常贴身。

    从正上方往下瞄，能看到领口有条小缝，里面满是白皙柔腻。

    马匹奔波，丰腴衣襟也在很有节奏的摇啊摇……

    ？

    夜惊堂不想暗中占便宜，但荒郊野外软玉在怀，他能注意啥？走了一截后，觉得不合适，就从马侧取来披风，盖在了钰虎身前：

    “天气冷，别着凉了。”

    女帝回过神来，把披风收拢了几分，赞许道：

    “你还挺贴心，怪不得骗了那么多姑娘。”

    “唉，怎么能说骗……”

    “你平时和姑娘一起骑马，都说些什么？还是光动手动脚了？”

    “大马路上，我怎么可能轻薄女子，就是讲些江湖事。”

    “什么江湖事，说来听听。”

    “嗯……就是我小时候走江湖的经历，记得有次去沙州，遇到个洪山女寨主，身高七尺虎背熊腰，标准的西北老爷们长相……”

    蹄哒蹄哒……

    两人一马，在平原上渐行渐远，那一袭夺目红裙所过之处，好似连阳光都多了几分春日的明媚……

    ……

    ——

    黑市关外，一座无名小镇。

    正月时分荒原上依旧吹着猎猎寒风，大雪封路外加年关，原本的商道上鸟兽禁绝，连镇子上也少见人影。

    铺天盖地的风雪之下，曹阿宁裹着披风斗笠，在镇子一间茶肆外来回踱步，不时看一眼镇外的风雪。

    曹阿宁被夜惊堂吓出心里阴影投诚后，和关内的接头人，便是梁王麾下的黑旗帮首脑胡延敬。

    上次归来后，因为出去六个只回来三个，还发现了海帮枭雄田无量的踪迹，左贤王并未追究他们责任，但曹阿宁等人依旧处于审查阶段，并没有让他们去西北都护府，而是留在平夷城，负责西海各部的情报工作。

    没法去西海都护府，自然就没法调查雪湖林的情况，曹阿宁这些天基本上就是在平夷城闲着干着急，今天收到消息，说黑旗帮商队会途径此地，曹阿宁便在这里等着，想询问下朝廷的动向，看看夜大阎王有什么安排。

    在风雪中驻足良久镇外雪原上出现了一只商队和马铃铛声。

    叮铃叮铃——

    商队有十余辆大车，在雪地中艰难前行，为首是十余个携带兵刃的武夫，胡延敬走在最前，裹着羊皮袄，脸也用毡帽包了起来。

    曹阿宁瞧见此景，便搓手哈着寒气，快步来到镇子口：

    “老胡，你狗日的怎么才来？还有不是小商队吗？怎么来了十几辆车……”

    坐在马上的胡延敬，看了曹阿宁几眼后，并未说话，而是驱马退到了旁边。

    跟着后方押车的十余名车夫，也同一时间翻身下地，来到雪地间躬身静立。

    曹阿宁瞧见这场面，本来以为夜大阎王到了，等发现静立人影中有几个熟悉的老暗卫统领，脸色便猝然一白，看脚步是想跑，但又没敢动。

    咯吱咯吱~

    一架马车，碾过雪地缓缓来到了曹阿宁面前，暗卫上前恭敬掀起车帘，在外面驻足的十余人，齐齐拱手：

    “曹公！”

    ？！

    曹阿宁听见声音如遭雷击，都没敢往马车里看，双膝一软直接跪在了地上，以头触底：

    “孩儿拜见义父！”

    马车上，身着大红袍子的曹公公，头上带着纱帽，在车厢内盘坐，原本满是褶子的容颜，恢复了紧致，看起来就是个四十出头稍显阴厉的中年人。

    虽然仪态一丝不苟，也没露出什么凶戾之气，但作为从开国服侍天子到十年前的大魏九千岁，还是让瞧见之人产生了几分不寒而粟之感。

    “阿宁，过来。”

    曹阿宁身为义子，很了解义父的性格，他背叛了东方氏，只要义父出来，那肯定是要清理门户的，此时人都已经懵了。

    听见呼唤，曹阿宁跪着走到马车前，以头触底道：

    “孩儿知罪，孩儿已经痛改前非，近几月都在帮夜国公……”

    曹公公出来后，已经从靖王哪里知道了情况，并没有兴师问罪的意思，平静询问：

    “雪湖林，情况如何了？”

    “呃……”

    曹阿宁跪在地上，心底是真怕义父随意一抬手，就给他开个脑洞，紧张的有点语无伦次，稍加整理思绪后，才回应道：

    “我从云安全身而退，左贤王应该起了疑，没让我回西海都护府。不过这些天我四处调查，已经确定雪湖花开了，北梁人正在从湖面上把雪湖花运回湖东道……”

    “可查到今年有多少收成？”

    “不清楚。雪湖花未晒干前，不能挤压堆叠，只能平铺在托盘里，以免闷坏损失药性，运送起来很占地方，加之有不少江湖人盯着车队，我估摸短时间内没法全部送去燕京……”

    “雪湖花存放在什么地方？”

    “应该在西海都护府的几座大库之内，防卫很严密，这几天左贤王已经抓了好几波飞贼，在城门上悬首示众，暗中盯着等待时机的江湖人恐怕更多……”

    ……

    曹公公聆听完大概情况后，微微颔首：

    “走，去西海都护府。”

    “啊？”

    曹阿宁知道义父是为雪湖花而来，但听见义父要单刀直入，还是惊了，起身跟在马车旁：

    “义父请三思，您守城有余，但攻城遇上左贤王，没任何胜算。此事完全可以让夜国公来，咱们声东击西拖延，打打配合就行了……”

    “夜国公江湖气重，我等送死给他铺路，反而让他束手束脚；他一个人深入敌腹，想走只有左贤王敢追，得手的机会，要比我等帮忙大的多。”

    曹阿宁知道武艺练到夜大阎王这种地步，带的人越多累赘越多，单枪匹马当独狼，战斗力反而最强。但他依旧劝道：

    “那就该等夜国公过来办这事儿，义父不是左贤王对手，咱们跑去，和送死有什么区别？”

    曹公公合上了帘子，在车厢内平淡道：

    “时不可待，夜国公一人，也带不走多少。咱家又不是横冲直撞的江湖莽夫，打不过，不能潜进去偷？”

    “西海都护府现在卧虎藏龙，如果被发现……”

    “被发现，咱家便把左贤王拖住，你们将雪湖花带回云安，哪怕只送回去一两，义父也算为东方氏尽忠而死。此行九死一生，心有迟疑者，即刻散入雪原，给夜国公搜集情报，也是为朝廷尽忠。”

    曹阿宁听见此言，下意识顿住了脚步，而随行的十余名暗卫，也有半数停在了原地，拱手道：

    “遵命。”

    余下五个老暗卫，回手一礼道别后，便驱马跟着马车，朝着天琅湖方向行去。

    曹阿宁没被义父责罚，心底羞愧难当，很想跟着一起过去，但这一走，十有八九得陪着义父殉职，想坦然赴死谈何容易。

    曹阿宁咬牙纠结良久后，终还是重新跪在地上，以头触底：

    “孩儿恭送义父，祝义父旗开得胜，无惊无险凯旋。”

    咯吱咯吱……

    大雪无声而落，车架与五匹快马，在风雪中渐行渐远……

    (本章完)