曹洪说道：“天下可无洪，不可无公。”
曹操叹道：“吾若再生，汝之力也。”于是再三推辞不过，曹操上了曹洪马匹夺路而奔，曹洪又脱去衣甲，拖刀跟马而走。
约走至四更余，只见前面一条大河，阻住去路，后面喊杀声渐近。曹操见得，叹道：“莫非天要亡我曹操乎？”
曹洪见事态紧急，急扶曹操下马，脱去袍铠，背负曹操渡水。才过彼岸，追兵已杀到，隔水放箭。曹操和曹洪二人顾不得身上湿漉漉的，立即飞窜逃走。
曹操带水而走，比及天明，又走三十余里，土冈下少歇。坐下不久，忽然喊杀声从远处传来，只见徐荣等人领着一些人马杀来。
原来徐荣领着大军从河流渡水，之后再杀来，虽然慢了一些，但亦追到曹操。
正在曹操绝望，曹洪准备拼命之际，只见夏侯惇和夏侯渊忽然引十数骑飞至，张济之侄张绣见得，立即说道：“二将骁勇，将军且退后，容绣来战。”徐荣见得，点了点头。
张绣单骑飞出，挡住夏侯渊和夏侯惇二人，打了几个回合就见得曹仁、李典、乐进各引一队军马寻到。
徐荣见得，知道由于方才要从上游追来，领兵不多，如今曹操部下已至，恐怕已经难以取其性命，不甘地狠狠瞪了曹操一眼，说道：“伯威，曹操援军已到，退。”
这边张绣会意，几招逼退打了一天体力消耗甚巨的夏侯兄弟，而后和徐荣率军退走。夏侯兄弟要追之时。
曹操却是说道：“莫要追了，现在且退回洛阳要紧。”夏侯兄弟听得，便过去帮手收拢兵卒，几将又寻了一马与曹操，几人领着些残兵败将退回洛阳。
初平元年（190）初，曹操率军参加关dong军讨董卓，驻军于酸枣（今河南延津西南）。曹操见诸军皆畏敌逗遛不进，于是率领五千余人和鲍信、鲍韬以及张邈部将卫兹等部大约一万人进兵，准备进据成皋（今河南荥阳汜水镇）。
至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓部将徐荣遭遇。双方激战一天，曹操等人大败，曹操身中流矢，乘马被伤。
曹操从弟曹洪将战马让与曹操，乘夜逃回酸枣，鲍信负伤，鲍韬、卫兹等人战死，部众损失大半撤兵离去。（参见汴水之战）。
曹操见关东诸军十余万人，日置酒高会，不思进取，便建议诸军占据要隘，然后分兵袭扰关中。诸将不听，仍旧日酒高会。
这就是曹操这段时间的经历，而这段经历让热血青年曹操彻底蜕变了。
曹操营中，曹操冷眼看着远处的火光和喊杀声，他已经看透了这群联军，无奈自己实力有限不足成大事。
想着想着他不得不承认，汉室真的衰微了，天下群雄即将互相攻伐争霸。
“孟德，我等该何去何从？”夏侯渊问道。
曹操沉默了半响后道：“南方，募兵。”
“可是孟德你想过没有，招募兵马后我等又该去何处安身。”曹氏同族兄弟曹仁问道。
曹操沉思了许久，一众将领也都低头思量不敢打扰他，“前些日在酸枣袁本初问过我，大事如果不顺，什么地方可以据守呢？”曹操瞄了一眼众位将领。
“看来袁车骑早就没有下决心与董卓决一死战，可怜我等拼死追击董卓，不知主公是如何回答”李典有些急切地问道。
曹操摇了摇头，“我并未回答，而是问袁本初有什么打算。”接着他又说道：“袁本初当时说，南据黄河，北守燕、代，兼有乌丸、鲜卑之众，然后南向争夺天下，这样也许可以成功吧！”
乐进恼怒道：“原来他早打算占据地盘壮大自己，心思根本没有放到讨伐董卓上来，不过是个以大义之名行私利之实的虚名之徒。”
“乐将军且莫声张，不可让袁车骑听去了。”曹仁劝道。
曹操颇不以为意，“我想北方诸多豪强占据，但中原大地各方势力较为弱小，且又有黄巾余党作乱，我等正可图谋。”
几人商量定各自散去准备离去。
第二天，曹操来袁绍这个盟主这里辞别，袁绍心里不悦却也跟这个曹操这个发小客套了一番。袁绍笑了笑，就不再刺激曹操，端着酒杯，一起喝了起来。
又喝了一会酒，曹操好像想到了什么，要找回场子的。
明知故问道，“今天下诸侯，大多聚集如此，本初以为谁才能称为英雄呀？”。袁绍故意反问道“孟德以为谁是英雄呀？”。
曹操心中嘀咕了一下，我问你你怎么反问起来我来，也罢我就顺便说几个，于是，曹操故意道“西凉董卓，兵强将勇，可为英雄也？”。
袁绍轻蔑道“董卓残暴寡恩，久后必乱，何足道哉”。
曹操又道，“南阳袁术，兵粮足备，可为英雄也？”袁绍笑道，“冢中枯骨，何足介意，非英雄也”。曹操道，“有一人名称八俊，威镇荆州：刘景升可为英雄？”
袁绍对道，“刘表不过徒有虚名，无真才实学，非英雄也。”还不赞同嘛，曹操只得继续道，“有一人血气方刚，江东领袖——孙文台乃英雄也？”
袁绍好笑道：“孙坚但凭匹夫之勇，久后必伤于乱箭之下，何必说他呀。”其实就在不久前因为传国玉玺问题，袁绍已经派人说服刘表截击孙坚。曹操转移话题道“益州刘幽州，可为英雄乎？”
袁绍摇摇头道，“刘焉虽系宗室，但在我看来不过是守户之犬也。虽说心机很深，率先占领益州的，何足为英雄！”。
对于这些，袁绍都否认了，答案呼之欲出了，曹操不死心道，“如韩遂、公孙瓒等辈皆何如？”
袁绍鼓掌大笑道“此等碌碌小人，何足挂齿！”。曹操见都说完了，也没找回场子，丧气道，“舍此之外，操实不知。”
袁绍故意试探道，“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
曹操吃了一惊道，“谁能当之？”
袁绍以手指曹操，后自指，道：“今天下英雄，不过孟德与我耳！”。