青州府，驱魔司衙门。

    客卿陶骞仍然和往常一样，在一间僻静的屋子里独自画符。

    按照他与青州府驱魔司之间达成的约定，他每个月都需要上交至少一百张不同种类的符篆，才能领取到全部的报酬。

    除此之外，在他成为大皇子萧尚元的追随者之后，他也需要按时按量完成大皇子殿下交给他的画符任务。

    对于陶骞来说，画符是一项精细活。

    他必须严格执行净心、诵咒、祷告等步骤，并把每一个符文一丝不苟地复刻在符纸上；稍有差错，就有可能前功尽弃。

    所以陶骞非常讨厌在画符的过程中被人打扰。

    “咚咚咚”！

    就在这个时候，他突然听到一阵急促的敲门声。

    “我早就跟你们说过无数次，不要影响我画符！”他放下手中的笔，心情烦躁地说道。

    然而，当陶骞打开屋门、看清楚门外那人的模样时，他瞬间收敛起心中的怒火，态度发生了一百八十度的大转弯。

    “见过樊先生！”陶骞双手抱拳，恭恭敬敬地行礼道。

    来人正是大齐王朝皇室的供奉樊诚。

    陶骞知道，这位樊先生是大皇子萧尚元的头号亲信——在大皇子养伤的这段时间里，樊诚一直在替大皇子办事。

    樊诚淡淡瞥了他一眼，面无表情地开口道：“你的学生杜菁菁不幸死在了崂山遗迹里。”

    陶骞顿时呆在原地。

    最为杜菁菁的老师，他自然知道，杜菁菁前往崂山遗迹，并不是为了去争夺仙人传承，而是为了完成大皇子交代给她的任务——刺杀四皇子萧尚贞。

    这种刺杀皇室成员的任务，无疑存在着不确定性。

    但即便陶骞早有心理准备，当他听到这个消息的时候，仍然感到有些猝不及防。

    犹豫片刻后，陶骞低着头，小心翼翼地问道：“那杜菁菁……她的任务成功了吗？”

    “四皇子侥幸保住了一条命。只是他中了‘噬生丹’的毒，修为大概率保不住了。”樊诚用毫无波澜的语气说道。

    陶骞沉默不语。

    他知道，杜菁菁的任务既可以算是成功，也可以算是失败。

    失败是因为四皇子还活着。

    成功则是因为四皇子在失去修为之后，几乎再无争夺“泰阿剑”的可能性——大皇子就此少了一个潜力惊人的竞争对手。

    许久之后，樊诚再次开口，打破了屋内的寂静。

    “这张‘风行符’，其实不是你画的，对吧？”

    他一边说着，一边把一张符篆递到陶骞手中，眼睛里没有丝毫情绪。

    陶骞的呼吸暂停了片刻。

    他伸出一只颤抖的手，缓缓接过这张符纸，只觉得心里凉凉的，仿佛坠入了冰窟。

    …………

    这张“风行符”确实不是陶骞画的。

    两个多月前，顾旭前往青州府解决陆氏凶宅案件。

    途中，顾旭随楚凤歌御剑飞行的时候，为了保持身体平衡，在自己身上贴了一张“风行符”。

    抵达目的地后，顾旭就把这张符随手扔到废物筐中。

    然后被大皇子萧尚元捡到。

    樊诚曾对这张“风行符”评价极高，觉得它线条流畅、笔法娴熟，且威力比普通的“风行符”要强大，故认为它出自大师之手。

    由于青州府驱魔司中的符师仅有陶骞一人，所以萧尚元当时猜测，这张“风行符”是陶骞画的。

    于是，从沂山归来之后，萧尚元开出极为优厚的条件，想要招揽陶骞成为自己的追随者。

    一名优秀的符师，无疑将成为他今后争夺“泰阿剑”的强大助力。

    陶骞本想拒绝。

    因为他知道自己的斤两——以他现在的能力，根本画不出这张与众不同的“风行符”。

    奈何萧尚元给的好处实在太多了。

    其中甚至包括大齐国师笔记抄本这种全天下符师都梦寐以求的东西。

    面对这样的诱惑，陶骞脑子一懵，竟在贪念的驱使下，谎称那张“风行符”确实是自己画的，稀里糊涂地答应了大皇子的请求。

    事后他对此悔恨不已。

    当初的谎言，使得他每一天的生活都可谓战战兢兢、如履薄冰。

    他画每一张符都必须超水平发挥，才能在大皇子面前蒙混过关。

    除此之外，他还废寝忘食地研究大齐国师的笔记，只希望能够尽快提升自己符道水平，让自己的符篆之术达到那张“风行符”的水准。

    毕竟只有让谎言变成现实，他才能从这寝食难安的痛苦生活中解脱出来。

    然而此时此刻，他的谎言被揭穿了。

    他犯下了欺瞒皇子殿下的罪过。

    他不敢想象自己接下来会面临怎样的境遇。

    还未等陶骞回过神来，就听到樊诚继续说道：“陶骞，其实殿下很早以前就看破你的谎言了。

    “你的符道水平，与画出那张‘风行符’的修士相去甚远——就像是一个只会死读书的书生，刻意去模仿大师的文章，字里行间都在堆砌辞藻，却缺乏一股独特自然的神韵。

    “这样的差距，明眼人都看得出来。

    “殿下本是惜才之人，但他生平最痛恨被人欺骗。

    “正因如此，他才会派你的学生去执行一个九死一生的任务。他希望你们师生两人在死之前，充分发挥你们剩余的价值。”

    “原来这是殿下对我的惩罚啊！”听到这话，陶骞背靠着屋门，只觉双腿瘫软，再也支撑不住自己身子，便缓缓地跌坐在地，面如死灰。

    陶骞知道，正是当初一时的贪念，既害了杜菁菁，也害了自己。

    杜菁菁真是个傻姑娘。

    很多年前，她父母双亡，无家可归。

    陶骞看中了她的符道天赋，便把她收留下来，替自己打杂，做了很多脏活累活。

    他把杜菁菁当做是免费劳动力。

    但杜菁菁却把他视作再生父母，对他言听计从。

    现在，她为了报恩，失去了年轻的生命。

    想到这里，陶骞不禁长叹一声。

    “陶骞，你应该知道自己现在该怎么做吧？”就在这时候，樊诚再次语气冷淡地开口道。

    “我……我知道。”陶骞低下头，脸色白得像纸。

    “知道就好。”

    樊诚笑了笑，随即转身离开这间屋子，很快便消失在了走廊的尽头。

    陶骞坐在冰冷的地面上，望着自己手中的“风行符”——这张符线条复杂流畅、浑然一体，其中那股自然而生的意蕴，是他一辈子都达不到的境界。

    “不属于自己的东西，永远也不要去碰。”

    陶骞惨淡一笑，随后心念一动，自断经脉。

    他面色青紫，周身黑气环绕，很快就没了呼吸。

    就这样，师生二人以相同的方式，告别了这个世界。

    …………

    洛京城。

    这天晚上，秉笔太监曹通按照昭宁公主的命令，把四皇子萧尚贞送到了洛水边上的昭宁公主府。

    此时夜深人静。

    暖黄的灯光透过雕花窗棂，在院落里投下斑驳的光影。

    凛冽的寒风呼啸而过，光秃秃的树枝被吹得摇摇晃晃。

    萧尚贞脸色苍白，一直躲在曹通的背后，不敢上前与自己的姐姐见面。

    最终，还是曹通又哄又劝，才说服他走进公主府的大门。

    昭宁公主仍然和往常一样静静坐在桌案背后，翻看着一摞厚厚的文件。

    肤如凝脂，面若桃瓣；唇不点而红，眉不画而翠。

    而她身上那件朴素大方的男装，又使得她在妩媚之余多出了几分英气。

    在桔黄色的油灯下，她的目光静如止水，看不出丝毫情绪波动。

    萧尚贞深吸一口气，坐到昭宁公主对面的一把椅子上。

    他低着头，沉默不语。

    他曾以为姐姐会生气，会像以前一样对他劈头盖脸一顿痛骂。

    在回家的路上，他脑海中也曾构想过千千万万种应对的说辞，比如“敌人太阴险，我防不胜防”，比如“抱歉姐姐，我让你失望了”，比如“我根本不是争夺‘泰阿剑’的料”……

    可现在，昭宁公主的平静神情，却让他有些不知所措。

    不知过去了多久，昭宁公主轻叹一声，缓缓开口道：“抱歉。”

    萧尚贞抬起头，以为自己听错了。

    “抱歉，”昭宁公主又把刚才的话重复了一遍，“或许我不应该对你怀有这样的期待。

    “这条路，或许确实不适合你。”

    萧尚贞的脑子顿时一片空白。

    之前准备好的千言万语，全部噎在喉咙，一句也说不出口。

    “那……那我现在应该做什么呢？”他愣了很久后，终于支支吾吾地开口问道。

    “曹公公现在在门口等你。稍后他会带你去驱魔司总部，请求司首大人帮你解毒。”公主回答道。

    “然……然后呢？”萧尚贞又问。

    “然后呀，”昭宁公主嘴角上扬，露出一个浅浅的笑容，“从明天开始，你就去后院，去跟小亮、阿丑、来福他们一起玩陀螺吧！”

    她的笑温婉和煦。

    像云的留痕，浪的柔波，又像一抹霞光从她的嘴角上飘了过去。

    在萧尚贞的印象中，姐姐一直都是严厉苛刻的，从来没有在他面前展露过如此蔼然可亲的表情。

    “你……你没开玩笑吧？”

    “我是认真的，”昭宁公主收敛笑容，一字一顿地说道，“萧尚贞，我欠你一个无忧无虑的童年。现在，是时候该还给你了。”

    说到这里，她停顿片刻，话锋一转问道：“对了，还有一个问题——你知道最后有谁成功取得了崂山上的仙人传承吗？”

    萧尚贞不假思索地回答道：“沂水县的顾旭，代号叫做‘朱雀’的那个。”

    “顾旭……”昭宁公主心里默念这个名字。

    她只觉得，最近这个名字在她耳边出现的频率，似乎有点高呀。

    …………

    几分钟后，萧尚贞跟随秉笔太监曹通前往驱魔司总部。

    屋内只余下昭宁公主一人。

    她低下头，继续阅读桌上厚厚的一摞奏牍。

    她那双明亮的凤目里，终于隐隐约约流露出一丝倦色。

    就在这个时候，一个侍女匆匆来到她的面前，朝她屈膝行礼道：“公主殿下，皇后娘娘想要见您。娘娘有重要事情要跟您商议。”

    “现在？”

    “是的，现在。”侍女恭敬地回答。

    昭宁公主瞥了一眼屋外深沉的夜色，心里不禁好奇母后会对这件事情做出怎样的应付。

    “给本宫备轿！”她淡淡吩咐道。

    与此同时，她穿上棉衣，披上大氅，戴上棉帽、手套、围脖，全副武装地出了门。

    作为一个没有修行天赋的凡人，她不能像修士那样用真元抵挡冬日的酷寒。

    所以在离开公主府暖阁后，她必须把自己包裹得严严实实，就像是一个胖乎乎的粽子。

    只是那露在外面的肌肤，却比粽子里包裹的糯米更加白皙莹润，在凛凛寒风中仿佛吹弹可破。

    很快，她坐上两人抬的青幔小轿，沿着宽阔平坦的“天街”，朝着大齐皇宫——“紫宸宫”行去。

    远远望去，紫宸宫的金色琉璃瓦倒映着如水般的月华，闪烁着清冷的光泽。

    小轿从西侧门进入皇宫大门，在一行内侍的引领下，绕过皇帝的寝宫“乾阳殿”，停在皇后寝宫“坤元殿”门前。

    坤元殿坐北朝南，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，坐落在汉白玉石单层须弥座上，面阔连廊九间，进深三间，殿前出月台，四周围以穿花凤纹汉白玉石栏杆，正面出三阶，左右各出一阶，台上陈鎏金铜香炉四座。

    可谓金碧辉煌，庄严肃穆。

    昭宁公主在坤元殿西暖阁见到了大齐王朝当今皇后、她的母亲陈安之。

    此时皇后坐在炕上，身着便服，未戴冠冕，上身穿着白色直领大襟式短袄，袄外罩一件方领对襟的比甲，下身穿着一条大红撒花百褶裙。

    与陆氏凶宅壁画上那个温婉谦逊的少女相比，此刻的陈安之看上去雍容大方、贵气逼人，像盛开的牡丹花一般灼灼耀眼。

    这些年来，齐人一直对这位皇后评价极高，认为她贤良淑德、安分守己，不争权夺利，不干预朝政，大度容人，友善嫔妃。

    但昭宁公主知道，自己这位母后其实心思颇深、且极具手段。

    否则，她不可能在先皇后病故后，在群狼环伺下，坐稳后宫之主的位置。

    “见过母后。”昭宁公主向自己的母亲颔首屈膝行礼道。

    “坐吧，琬珺，”皇后赶走了屋内的仆役们，指着对面的椅子，面色平静地说道，“萧尚贞身上发生的事情，我已经知道了。我相信以你的智慧，应该能猜得到那幕后黑手的身份。”

    昭宁公主理了理衣裙，缓缓地在椅子上坐下：“母后对此有何打算？”

    “萧尚贞失去修为，对我们来说可谓元气大伤，——甚至在接下来很多年内，都会被萧尚贞那几位兄长压一头，”只听见皇后慢条斯理地说道，“但是，我们的当务之急，并不是找凶手报仇，而是巩固我们现有的一切，避免那些宵小之辈见我们式微，觉得我们是块肥肉，都想扑上来咬上一口。”

    说到这里，皇后陈安之稍稍停顿了会儿，啜了口热腾腾的茶水，又接着说道：“首先，你舅父陈善道作为陈家家主，将在今年开春选秀之际，把他的女儿陈雅言送入皇宫。”

    对于母后的这番话，昭宁公主并不感到意外。

    在大齐王朝，前朝与后宫之间向来都是一荣俱荣、一损俱损的。

    后宫嫔妃的明争暗斗，本质上是她们背后家族的利益角逐。