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    8月20日，北京。

    大清一等伯、辅政大臣、内务府总管索尼看着面前跪倒在地的佟礼文（潜入汉洲的细作，化名梁云安），感到一种莫名的荒诞感觉。尤其是刚刚听闻他说及了三年多来如何历经千辛万苦去往齐国汉洲本土，如何忍辱负重地潜伏于齐国境内，如何指挥数名细作，刺杀若干齐国高官，炸毁若干齐国重要设施，以及又如何九死一生，辗转西洋船只回到大陆，最后从伪明地界，潜行回到我大清。

    索尼扭头看了看大学士兼户部尚书苏纳海和三等精奇尼哈番、内大臣佟国纲（康熙的舅舅），见此二人也是听得一副目瞪口呆模样，不由微微摇了摇头。要知道，我大清自十数年来，派往齐国的细作密谍不下两百人，但从无一人返回，更不要说，还在齐国本土做下这么许多大事。

    “你这奴才，可是已经被齐国人策反，故而辗转回到北京，要做其内应，颠覆我大清？”索尼语气森然地问道。

    “大人，奴才对我大清是忠心赤胆，如何会被齐国人策反？”佟礼文趴在地上使劲磕了几个响头，嘶声说道：“奴才一家大小，老少十余口皆在北京。而且奴才世受大清恩泽，常沐皇帝圣恩，为我大清，奴才愿肝脑涂地，死而后已。不过，奴才不敢欺瞒大人，为了救奴才，十余忠勇属下尽皆为齐国人所害，奴才历尽千辛万苦，方借着西洋夷人之手，逃出汉洲，得以回返北京。奴才对我大清的忠诚，天日可召！”

    “佟大人，你以为如何？”索尼沉吟片刻，然后转头问佟国纲。这逃回的佟礼文乃是佟氏子弟，虽然只是旁系的，但那也是皇帝家的奴才不是。

    “索尼大人勿要因为这奴才的姓氏，而照拂本官的颜面。”佟国纲客气地朝索尼拱了拱手，笑着说道：“按理说，这奴才从那齐国汉洲本土逃回，经历颇为传奇，不乏蹊跷存疑之处。但他此前却为我大清八旗正黄旗人子弟，做事也向来机警仔细，对我大清也是忠心耿耿。不过呢，本官以为，这奴才日后还需详加审查，仔细甄辨，倒也不能让齐国在我大清内部埋下一颗钉子。”

    索尼闻言，不由看了一眼这位年轻的国舅大人，想不到此人年纪不大，说得话却是滴水不漏，既话语里表明了想保下这个好容易才逃回的佟姓子弟，又婉转撇清了日后这个奴才有什么问题而承担的后果。

    “你这奴才于齐国的汉洲本土待了有三年之久，可对那齐国有多少了解？”苏纳海发话问道。

    “回大人，奴才于齐国本土并没有待三年时间。这期间花费在路途上就有两三月，这般一来一回，却是有大半年之久。”佟礼文听到苏纳海问话，恭敬地向他磕了一个头，然后说道：“不过，奴才于齐国境内两年多时间，倒也多少对他们有些了解。虽然不尽详实，但也能从中窥其全貌。奴才，但凭大人询问。”

    “那齐国人口几何？”

    “奴才去年离开齐国境内时，闻其官方通报，齐国本土加上周边附属领地，人口已达一百二十余万。”

    “齐国本土之外，还有附属领地？”

    “回大人，齐国本土乃是一块独立而且巨大的陆地，其范围不下原伪明关内领土，额，他们说本土面积有七百六十余万平方公里。另外，齐国周边有无数岛屿，有中原面积相当的巨大岛屿，也有一县之地的弹丸小岛。而且，这齐国从大陆开始，直至其汉洲本土，建立了无数海上据点，用以每年移民所需。同时，齐国通过这无数散布于海上据点，不断渗透和殖民许多当地土邦王国。……这齐国势力，在整个南洋地区，可谓是煊赫一世，气焰极其嚣张。”

    “……这齐国兵马，到底有多少？”

    “齐国经制兵马只有不到两万人，其中大头还是其海军舰船人员，他们真正能用于陆地上作战的部队，人数总额不超过三千人。”

    “齐国于陆地上作战的兵马还不超过三千人？”索尼惊讶地问道。

    “回大人，齐国用于陆地上作战的军队，称之为陆战队，人数也确实不到三千人。不过……”佟礼文说着，咽了一口水，“不过，齐国人辖下控制了不少附庸武装，在其本土和海外领地，有藩属异邦部队，也有其所控制和影响的土人王国军队，以及从日本、伪明境内招募的志愿武装。另外，他们在其本土和海外领地，还实行全民皆兵的制度，民间拥有数十万受过军事训练的武装乡兵。奴才认为，若是这齐国想要扩兵，可轻易征召十数万军队。而且，这十数万军队尽皆为精锐堪战的火枪兵！”

    “嘶……”

    在座的几名大清重臣不由倒吸了一口凉气。这齐国仅以不到三千人的陆战部队，搭配数千伪明军队，就打得我大清八旗精锐损兵折将，若是人家召集十数万军队来，岂不是可以平推我大清，占据整个天下？

    “那这齐国自称为华夏之民，汉人苗裔，为何不聚兵往攻大陆？”佟国纲好奇地问道。

    “大人，齐国人打仗极度依赖后勤。”佟礼文想了想，将他从巴达维亚听来的和自己琢磨出的想法说了出来，“齐国兵马皆为火器部队，战场之上，消耗甚大。仅以数千部队，借舟船战舰掩护，他们可在沿海地区纵横往来。若是要深入内陆，怕是后勤供应不足，难以维持。另外，这齐国的汉洲本土距离大陆何止万里，这军队和物资供应，想来是无法支应的。”

    索尼等人听了，竟然无来由的心下一松。还好，这齐国距离大陆非常遥远，要不然，别说占据半壁江山与伪明对峙，怕是连辽东都无法待了。

    “那我大清……”索尼盯着佟礼文的眼睛，“我大清若是要应对这齐国，以你之见，该如何应对？”

    “啊？”佟礼文惊愕地看着索尼，一时间被这句问话给弄蒙了，对付齐国，这是我一个微不足道的小人物能想出应对之策的？

    “你这奴才，发什么愣？”佟国纲呵斥道：“索尼大人问你话呢。将你见到的，想到的，都说出来，为朝廷建言，为我大清尽力！”

    “嗻！”佟礼文又趴在地上磕了几个头，“大人，恕奴才愚钝。奴才在逃出齐国时，也曾想过，如何对付它。但奴才想呀想，却始终不得其法。不过，奴才窃以为，对付这齐国，若是仅凭借我八旗昔日刀剑和骑射，恐怕……，恐怕一时间难以胜之。故而，我大清应大力发展火器，发展水师，以为自强。”

    “嗯，继续。”

    “我大清，还要大力发展器物制造，发展海外贸易，哦，对了，要与西洋夷人通商。奴才在南洋招揽了几名夷人，他们懂火器操演，知道器物制造，还会操船。奴才建议，重用这些能提升我大清国力和军力的西洋夷人，彷汤若望等人为例。”

    “发展器物制造，通商，招揽重用西洋夷人……”苏纳海嘴里说道，然后转头看向索尼，“旬日前，宣府来报，说是一支来自极西罗刹国的使团要来觐见我大清皇帝，请求通商，至今仍滞留该地。本官以为，可着人将其使团一路护送至京。然后与其接触一番，看能否获得一些有用的事物。”