芙蓉宴起于何时已不可考，大抵自前魏时期便是荥阳一地风俗，约有数百年历史。那时荥阳是前魏陪都，地位非同寻常，甚至还有帝王西行驾临芙蓉宴的记载，故而这个习俗便一直保留下来。前魏倾覆后天下大乱，荥阳因为城高墙厚未被战火波及，城内大体上维持着安定和平，最艰难的时候都未停过芙蓉宴。
每年六月中旬，秋江池荷花盛开之时，会由雍和坊内最出众的花魁们联名发出请柬，邀请城内名流雅士入楼赴宴。席间基调以轻松闲适为主，诗词唱和与拆字猜枚是最常见的消遣方式，辅以各楼选派出的清倌人演奏丝竹之乐。真正的重头戏则在晚间，其时秋江池畔安置上千盏花灯，映衬出满池娇艳芙蓉，与岸上的九位花魁相得益彰分外妖娆。
花魁们依次登场，演绎自己最擅长的节目，或舞或曲或诗词歌赋，衣袂留香又各不相同。甚至曾经还有花魁临场挥毫泼墨，以大气笔锋绘就灵州壮阔风景，最后被人千金求得，这位花魁转手便将黄金赠给灵州各地的养生堂，一时传为佳话。
开平五年的这场芙蓉宴，早在四月便开始筹备，万事俱备只欠一缕东风。
“飒飒东风洗尘埃，芙蓉池外有轻雷。”荥阳城东一处精巧雅致的庄园内，陈希之身穿一袭品竹色轻罗百合裙，凭栏而立，口中轻声吟诵着。
虽然十五年前王平章联合京都部分勋贵，以雷霆手段将陈家灭门，但是根本无法彻底肃清陈家在大梁各地的势力。陈希之在少数忠心部属的保护下逃出京都，在世间浪迹十余年，一边成长一边收拢陈家的力量。当初横断山中那八百虎贲便是陈家在州府各处布下的人手，而像眼前这座庄园之类的产业，除了陈希之外没人知道到底还有多少。
这便是那位愿以商道救济世人的陈轻尘留给她的丰厚遗泽。
一位中年妇人出现在廊下，目光复杂地望着陈希之清瘦许多的背影。
她叫冷凝，桃花的娘亲，亦是当年陈轻尘身边的侍女。
来到灵州一年多，她亲眼看着陈希之与各方势力勾连，隐隐将这里变成第二个横断山。她不清楚对方从不隐瞒自己的原因，或许是信任又或者是试探，后者的可能性更大一些。
冷凝对这种生活逐渐感到厌倦，陈希之也未派人盯着她，如果想走的话随时都能离去，可无论她怎样思念桃花，却始终不愿遁去。当初在绮水小船上，裴越对她说的那些话是很重要的原因，当然也有几分对陈希之的不舍。
无论如何，这是陈家唯一的血脉，也是她看着长大的姑娘。
陈希之没有回头，却知道冷凝已经到来，她声音轻柔地问道：“那边安排妥当了吗？”
“是。”
冷凝应了一声，走上前说道：“姑娘，何必急着打草惊蛇？”
陈希之莞尔一笑，转头问道：“冷姨觉得我这是被仇恨冲昏头脑？”
冷凝望着这张似画笔勾勒出来的面庞，一时有些恍惚，仿佛看见了当年的小姐。
两人容貌有六七分相似，只是气质与性格大不相同，陈轻尘温婉又不失坚韧，陈希之则是冷艳中带着几分淡漠。
心中思绪如潮，冷凝面上淡笑道：“姑娘行事必有深意，只不过我没有看出来而已。”
陈希之转身在栏边坐下，微微仰头看着冷凝，剪水双瞳中露出一抹讥讽：“倒也没有什么深意，只是给裴越送一份大礼，想必他会喜欢。听说他当年在定国府中过得很凄惨，出府后又被叶七盯着，在永州也是一直忙碌琐事，没有时间寻花问柳，我这才想着让他尝尝人间美色的滋味。”
冷凝强笑道：“姑娘，你就不担心叶家小姐知道这件事后，从京都赶来找你的麻烦？”
陈希之眼神微凝，随即哂笑道：“叶七从小便特立独行，常与普通人格格不入，那时候山中除了我之外，恐怕也只有你能同她说几句话。像这样一个心比天高的女人，只因见了裴越一面，从此便心甘情愿地替他做管家婆，何其可笑啊。”
冷凝本来想说这没什么不好，可是又怕激怒陈希之，只得附和道：“或许叶家小姐只是在履行父辈的婚约。”
陈希之微微摇头道：“借口罢了。这次我将那位绝色送出去，不仅是给裴越一点甜头，也是要让他无暇他顾。他不是喜欢真相吗？就让他慢慢查去罢。”
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