西苑。

    位于紫禁城以西，主要指琼岛三海周边的区域，亭台楼榭，殿宇廊舫，点缀于湖光山色之间，是京师风景最为优美的地方。

    此地的历史也由来已久，早在辽国时期，契丹人就在此地修筑了宫殿，成为王公贵族避暑的圣地，北海琼岛上还有辽国萧太后梳妆台的传说，「有广寒殿，瓦甓已坏，榱桷犹存，相传以为辽萧后梳妆楼」。

    到了金朝，金世宗在此兴建了太宁宫，整个园林布局为传统皇家园林的「一池三山」模式，成为了西苑的雏形。

    到了元朝，湖面被扩大，形成太液池，又增修万岁山、圆坻等景点。

    到了明朝，朱棣在这里开挖了南海，让太液池的水面向南拓展到长安街一线，形成了后世的北、中、南三海格局，面积相当于两个紫禁城，然后又堆砌人工小岛一座，名曰「南台」，即后世的瀛台，将挖出的泥土堆在宫城的北边，建成镇山一座，名曰「万岁山」，即后世的景山。

    自此西苑园林，就像北京城里的世外洞天。

    但一开始，这地方住的人并不好，往往在政治斗争中，失败的藩王、失宠的妃嫔乃至帝王，会被囚禁到此处。

    倒是壬寅宫变之后，嘉靖彻底搬入西苑，山水如画的别院取代了森严的宫城，大明的政治中枢转移，至今已有十二年。

    这一夜，陈洪回到了西苑。

    「唉！」

    看着熟悉无比的亭台楼阁，殿宇轮廓，陈洪发出叹息。

    他曾经设想过很多次，自己是如何重铸东厂荣光，威风八面地回归，却万万没想到是飘回来的。

    不过在水蛭子胃囊里和百鬼夜行图内的经历，让陈洪庆幸，至少还能飘，而不是永世不得超生，或在地府投入十八层地狱折磨。

    「好好完成公主殿下交托的任务！」

    陈洪定了定心思，沿着湖边开始飘动，见到前方有巡逻的卫士，就往黑暗里一藏，无惊无险地到了万寿宫前。

    抵达此处，进进出出人员就多了，尤其是熟悉的宦官太监，陈洪小心翼翼地飘了进去。

    小倩派出他时，将危险说清楚了，无论是皇家道观的防护手段，还是传说中那些护佑真龙天子的宝物，都可能对他这个小小的鬼物造成致命的伤害。

    而陈洪能依仗的，就是他对于西苑熟悉至极，可以避过嘉靖活动的区域，降低风险。

    「咱家那般受宠，却跟万岁爷阴阳两隔，太可惜了……」

    陈洪情不自禁地又叹了口气，觉得遗憾至极，然后给自己鼓了鼓劲：「现在得巴结上新的主子，博一份与众不同的前程，说不定有朝一日，还能还阳复生，万岁爷看到我，该有多高兴？」

    抱着这样一个远大的目标，陈洪从侧面绕入万寿宫中，朝着司礼监办事的地方摸去。

    真正的司礼监，在紫禁城的北面，距离西苑很远，来往很不方便，所以在万寿宫内，也有太监们的临时办公之地，里面更有许多能写会算的小太监，随时准备查账算账。

    陈洪很清楚，别看万岁爷十二年不上朝，整个大明的经济收支，却都一直掌握在手中。

    除了修醮炼丹以外，主子最关心的就是钱了，以致于有些嘴碎的，说户部尚书其实是由万岁本人担着，锦衣卫还抓了几个，后来就没人敢说出口了。

    只是抓得再紧，近年来国库的亏空也越来越严重，算账的太监也越来越多，陈洪来之前，知道又要修龙王庙和真人府，这笔额外的开支从何处支取，他也准备关心一二。

    实际上，小倩交托的任务里面并不包括这件事，但陈洪知道，要讨好一位主子，不能主子交代什么，就只做什么，而是要将事情提

    前办好，主子想起来的时候，自己才能顺势出头。

    他能从十万宦官里面杀出来，成为最顶尖的五位大太监，当然也是有能耐的，此时就顺势飘到了殿外，聆听里面算盘拨动的清脆声音。

    然而那账还没算完，另一侧的动静吸引了注意：「五祖宗！该用膳了！」

    在宫中，吕芳称为老祖宗，剩下的四个大太监依次往后，以前五祖宗都是称呼他陈洪的，现在……

    陈洪飘在窗边细看，就见一位穿着蟒袍的高瘦太监坐在案前，一群宦官正在服侍着，满是恭敬与讨好。

    陈洪眼睛瞪大，顿时火冒三丈：「杨金水……你这么快就替了我的位置，当上秉笔太监了？」

    这其实没什么好奇怪的，在吕芳的一众干儿子里面，就属杨金水的办事能力最为妥帖，若非资历不足，早就能上位了。

    正因为这样，排在司礼监五位大太监最后的陈洪，才对杨金水那般敌视，生怕有朝一日，自己的位置被对方抢走。

    现在担心的事情终究发生了，陈洪一死，吕芳趁着嘉靖心情好的时候顺势举荐，杨金水的上位可谓顺理成章。

    一想到这位喜从天降，夜里还不知怎么躲在被窝里偷偷笑呢，陈洪就觉得比自己丢了性命还难受。

    杨金水自然不知道窗户外面，趴着一个鬼在恶狠狠地瞪着自己，大致看完这几年朝廷的开支后，头疼地按了按眉心：「这笔银子万岁爷催得急，各部却都匀不出来银子，不好办呐！」

    当一个朝廷连京官的俸禄都开始赊欠，财政严峻到什么地步，就可以想象了，关键是大明朝的官员俸禄本就很低。

    开国洪武年间，太祖在俸禄上其实并无苛责，洪武二十年的制定，正七品的官员，每年可得九十担米，折合成四十两白银，按照建国初年的消费水平，足以体面地生活。

    问题是近两百年，大明官员工资不涨反减。

    物价在上涨，生活成本在大幅提高，偏偏官员的薪水不仅没有半点上升，还以各种形式克扣，现在一个七品官员，就算拿足了可怜的俸禄，对比民间如何呢？

    杨金水在宫中时尚且不觉得什么，之前下江南时却见识过，一位名气不小的民间说书人，在生意红火，捧场客人多的情况下，说一场书能赚得五到十两银子。

    也就是说一位大明朝的七品县令或御史，一年的正规收入，大致等于民间说书人说五六场书的。

    就这样还时常不发……

    平时嘲笑军队里的丘八噶人头，真要给机会，那些文官恨不得嗷嗷冲上去噶人头！

    「国库空虚，主子烦恼，必须想法子了！」

    穿上蟒袍的杨金水目露沉吟，放下账簿，提及一事：「前几日，浙江的张经和李天宠，是不是有本上奏？」

    有太监赶忙回答：「有的，似是提议重新启动江南制造局，将丝绸卖到海外去……」

    杨金水眼睛一亮：「这法子不错啊，倭寇平了，也是时候好好做买卖！」

    另一位太监低声提醒：「海商汪直派来面圣的人还压着……」

    杨金水摆了摆手：「什么海商！那贼人狂妄自大，有兵部的官人们操心，咱们就考虑银子从何处来就行！」

    周围的宦官明白了，他们的任务就是如何帮万岁爷敛财，顿时对江南织造局大为来劲，开始忙活起来。

    陈洪看得既是嫉恨，又默默诅咒：「刚刚上位秉笔太监，就想推行政务，填补国库亏空？野心不小啊，有的是你杨金水栽跟头的时候！」

    在暗中咒骂了好一会，恨不得明天晚上，杨金水就能飘在自己身边，陈洪才忿忿地离开，朝着储存文书的殿宇屋舍飘去。

    营建龙神庙和真人府的情况大致弄清楚了，朝廷没钱，正在扯皮，也该做正式任务了。

    收集曹端妃与常安公主留下之物。

    这并不简单。

    因为曹端妃是壬寅宫变中被处死的，已然成了宫中的禁忌，随身之物早就销毁。

    常安公主的病逝也在四年之前，这位没了母妃，就没了照应，日子过得并不好，留存下来的物品恐怕也寥寥无几。

    好在常安公主作为长女，终究与其他子女不同，再加上嘉靖很清楚曹端妃是冤枉被杀，对于这位女儿有些补偿，陈洪记得很清楚，万岁爷是赏赐过一只价值连城的黄玉如意的。