实话讲，虽然桐生老板的“月下赠刀”已是近2个月前的事情了，但青登直到现在都仍有一种不现实感——桐生老板的家传宝刀，这把闪烁紫光的酷炫宝刀，真的从此以后就归他所有了吗？

    大概是没料到青登居然会问这个问题吧，桐生老板的颊间涌现惊讶。

    不过很快，“惊讶”转化为“笑意”。

    他那布满皱纹的沧桑面庞上浮现出会心的一笑。

    “橘君，我应该已经说过了吧？现在的你，已经完全有资格握持毗卢遮那。”

    “所以，毋需感到坐立难安，毋需觉得自己配不上这把刀。”

    “我想……能够拥有你这样的新主人，毗卢遮那应该也会感到很开心的。”

    听到桐生这么说，青登下意识地垂低视线，望向正被他佩在左腰间的那把黑紫柄鞘、弧度很大的古刀。

    他的面庞犹如日出后的天空，黑纱渐渐散去。

    “嗯，我知道了！”

    “那么……我们重归正题吧。上啊！橘君！”

    音未落，人已至——胸膛以奇特的节奏上下起伏、眼中再度散出瑰丽光芒的桐生，闪现至青登的跟前。

    白色的先革在青登的视野里飞速放大，

    嘭！嘭！嘭！嘭！

    千事屋的上空，再度盘旋起久久不散的肉体被狠狠抽击的声响……

    ……

    ……

    江户，某地，某座寺庙的墓地——

    三名年龄不一的男子，并肩站在一座墓碑前。

    “你们是什么人？”

    冷不丁的，三人的背后传来一道稚嫩的男声。

    他们循声望去——一名年纪约莫为5、6岁的男童，朝他们投来不像是他这种年纪的小孩会拥有的锐利视线。

    “你是……西野君的儿子吗？”

    海老名问道。

    男童愣了一下，随后立即回过神，以稚嫩却又不失正气的嗓音，朗声道：

    “是的！我是西野细治郎的长子，西野长太郎！你们是何人？快报上名来！为何要站在吾父的墓前？”

    阿久津轻笑一声，语调多了几分像是感到有趣的音色。

    “你的年纪虽不大，但讲起话来倒还挺有模有样的呢。”

    海老名转过身，面朝西野长太郎，欠了欠身，以示问好。

    “贵安，西野君，在下海老名叶宗。我们……姑且算是你父亲的战友吧。”

    “战友？”

    “汝父身死的时候，我们都在他的身边。”

    “？！”

    西野长太郎睁大眼睛，脸上写满惊讶。

    “你们……是幕府的官差？”

    海老名不置可否地笑了笑。

    “西野君，我想你应该也早就知道了吧？汝父是在执行绝密任务之时，因伤势过重而不幸牺牲。我们也是那个绝密任务的执行者之一，出于某些缘故，我们的身份还不能暴露，所以还请你之后不要向任何人提起我们的存在。”

    西野长太郎轻轻颔首。

    “嗯，我知道了。”

    “吾等今日来此，便是为了吊唁汝父。”

    “这样啊……那请便吧。”

    西野长太郎伸出手，摆出“请”的手势。

    然而，海老名却摇了摇头。

    “不了，我们已经吊唁得差不多了。想对汝父说的话，皆已道尽。吾等便先告辞了。”

    海老名扬了扬头上的斗笠，然后领着身后的一之濑、阿久津，大步离开。

    就在他们与西野长太郎擦肩而过的时候——

    “……请等一下。”

    海老名挑了下眉，顿住脚步，转回身。

    “西野君，怎么了？”

    西野长太郎侧过脑袋，目光扬起，毫不胆怯地跟海老名四目相对。

    “既然父亲身死的时候，你们在他身边，那么……能不能告诉我——吾父可否死得壮烈？死得不负武士之名？”

    西野长太郎的话音甫落，海老名等人便纷纷面露惊诧，下意识地目目相觑，面面相看。

    少顷，海老名咧了咧嘴角，眉宇间浮起好奇之色。

    “你这孩子还真有意思，你问这个做什么？”

    西野长太郎正色道：

    “父亲总教育我：要成为一个合格的武士，纵使是死，也要死得壮烈，死得不负武士之名。”

    “除此之外，他还总跟我说：他的毕生夙愿，就是死得其所，死得能让所有亲友都为他感到骄傲。”

    “所以……我很想知道……吾父死时……可有完成他的夙愿……可有死得……让我倍感骄傲……”

    西野长太郎越是往下说，音量便越是低。

    话到最后，他的眼眶已然微微泛红。

    望着这名成熟得不像一个垂髫幼童的男孩，海老名抿紧嘴唇，若有所思。

    俄而，他以抑扬顿挫的口吻，笃定道：

    “你父亲死时，没有一点儿武士样。”

    西野长太郎还来不及惊讶，海老名就自顾自地往下续道：

    “所谓的武士，只不过是一群被驯化的狗，脖子上套着名为武士道的狗链。”

    “而西野细治郎——他挣脱了脖子上的狗链，他不再以狗的丑态趴在烂泥里，他以人的身份站立在大地之上。”

    “武士一词在他面前实在是太过渺小，这个丑陋的词汇完全装不下他的勇气、意志。”

    “他以一个斗士、一个真正的男人的姿态，迎来了自己的新生。”

    说罢，海老名收回视线以及朝向西野长太郎的身子，不再作任何停留地扬长而去。

    就在他们的身影即将消失在远方时，一道绵长的中年男音幽幽地飘进西野长太郎的耳中。

    “孩子，以汝父为目标吧，成为一个像汝父那样挣脱桎梏，追随本心的斗士吧。”

    西野长太郎呆呆地张大着嘴巴，眨了眨眼。

    “挣脱桎梏……？追随本心……？”

    他伫立在原地，久久不语。

    ……

    “海老名先生，我们真的要就这么返回京畿吗？”

    阿久津问。

    “嗯，再继续待在江户也已无益处，不如回京畿复命。”

    说到这，海老名举头望天，长舒一口气，

    “仁王……真有他的啊。没想到本已必输的局面，硬是被他给翻盘了……”

    一旁的一之濑的接话道：

    “清水一族已被重创，行将覆灭。没了清水一族的协助，在东国欠缺根基的法诛党，应该是无法再在关东地区散布幻附淀了。”

    海老名拿回话头：

    “所以我们才更要快点回京畿复命了。得立即向组织报道：江户出了一个必须得极力拉拢的超世之才。”

    一行三人不再言语，径直前往“五街道”的起点：日本桥。

    三人的身影渐渐消失在被春风吹起的漫天烟尘中。

    ……

    ……

    1个月后——

    文久元年（1861），4月22日——

    江户，日本桥——

    春季到来，樱花盛放。

    樱花在稚嫩的枝条上悄然绽放。

    暖白色的光晖从枝条的缝隙里一条一条地流泻下来，阳光笼罩中的樱花瓣纷纷不绝地飘落而下。

    “看呐！看呐！快来看呐！幕府对仁王橘青登的封赏已经下来了！看呐！看呐！快来看呐！空前绝后的特大封赏啊！”

    日本桥的东侧桥头旁，一对瓦板商人卖力地吆喝着。

    【注·瓦板小报：可以理解成江户时代的报纸，是一种非官方的读物，由民间自由地印刷和销售，会报道各种类型的消息，涉及的内容既有国内战争、暴乱、谋杀案、等具有新闻性质的资讯，还有一些情杀、仇杀等具有娱乐性质的八卦和传奇。】

    瓦板商人多为二人组，一人负责售卖，另一人则负责宣读今日的新闻头条，吸引路人的目光。

    “仁王”橘青登、幕府的封赏——这些字眼就是最好的广告。

    日本桥是江户人流量最大的地方之一。

    不消片刻，这对瓦板商人的身周便聚来了里三层外三层的密密麻麻的人群。

    上百名男男女女面露期盼之色。

    一束束兴致勃勃的目光落到这对瓦板商人的身上。

    见人数差不多了，负责吸引客人的那名瓦板商人用力地清了下嗓子。

    “想必大家都知道，两个多月前，仁王橘青登……”

    他的话还没说完，便被一道粗暴的嗓音打断道：

    “这些无聊的前情提要就不要讲了！快点说说幕府给仁王的封赏是什么！”

    此话一出，顿时引来无数附和。

    “对啊对啊！”

    “快讲重点啦！”

    “你们再不讲，我们就从别家那儿买瓦板了！”

    瓦板商人见状，讪讪地笑了笑，忙不迭地说“好好好”、“我知道了，我知道了”。

    待“民怨”稍平后，他又清了清嗓子。

    “就在昨日正午，幕府发布了对橘青登的正式封赏内容。”

    “将仁王橘青登的家禄提升4000石！”

    “加上原有的1250石，合计5250石！”

    瓦板商人的话音尚未落下，倒抽凉气的声音便已响成一片。

    5250石！

    一口气升了4000石！

    旗本的家禄一般在200石至10000石之间，其中家禄过了3000石的人，被称为“大身旗本”。

    大身旗本可以担任幕府的大番头、御留守居等足以影响国政的要职。

    家禄超过5000石的大身旗本是什么概念？

    在江户时代初期，旗本人数约为5165人，其中五千石以上万石未满者……仅有寥寥的100人！

    虽然经过二百多年的和平时光，旗本的人数有所增长，但家禄过5000石的大身旗本的人数基本没怎么变动。

    也就是说——青登已然跻身江户社会的金字塔顶端！成为连无数旗本武士都只能仰望的存在！

    这时，瓦板商人的话音未停：

    “除了赏赐大量财物、美衣之外，幕府还将橘青登的官职擢升为——”

    众人连忙闭紧嘴巴，屏气凝神地笔直凝望瓦板商人，等待他接下来的话音。

    然而，瓦板商人这时却使了个坏。

    他在此刻顿住话音，故意吊众人的胃口。

    直到众人的脸上即将浮现不耐之色的时候——

    “侧众兼御台様用人！”

    瓦板商人以他所能达到的最高音量，这般吼道。

    原本还有点吵闹的会场，瞬间陷入寂静。

    嗓门很大的武士。

    抱着婴儿的妇女。

    头裹汗巾的民夫。

    所有人……现场的所有人，不分男女老幼，统统安静下来。

    就这么安静了5秒钟后，开始渐渐的骚动起来。

    随后，骚动变为躁动，躁动又紧接着转变成宛若山呼海啸的哗然。

    侧众兼御台様用人——在听到这个职务时，每个人的心里都浮现出“不会吧”的想法。

    侧众：征夷大将军的近臣，负责管辖将军的小姓、小纳户、医师。负责老中与征夷大将军的杂务。老中退任后，代老中处理江户城内杂务。

    【注·小纳言：负责照顾将军起居，偶尔帮助将军处理日常事务等，工作范围很广】

    御台様用人：统括大奥（将军的后宫）事务的男性官员，又称“广敷用人”。

    一人身兼两职——这在注重“分散权力”的江户时代，乃相当罕见的事情。

    这种同时兼任两项重职的情况，就更是少之又少了。

    纵使是丝毫不懂政治的人，光看这两项官务的工作内容，也能知道青登的这份新职的权势有多大！

    既是经常在将军面前行走的贴身近臣，又是负责管理大奥的总长官，不论是内朝还是外朝，他都能说得上话、施加影响力！

    仅论权势的话……某些小藩的大名可能还比不上而今的青登！

    从火付盗贼改的番队长，一口气升为足以左右国政的幕府重臣……一时之间，也不知是谁带的头，“冲上青天的橘青登”的俗语，传遍了江户的大街小巷，接着又传向更远的地方……

    ……

    ……

    京畿，某地——

    这是一条略显幽暗却又格外整洁的长廊。

    河童单膝跪在廊道的正中央，面朝前方的朴素房门，静心等待房内的回复。

    布置在房门的左右两侧的烛灯，将河童的没有任何表情的脸蛋照得忽明忽暗。

    便在这一片静谧之中，门后霍然传出一道无悲无喜的平静声音。

    “这样啊……罗刹战死了啊……咳！咳咳咳！咳咳！”

    急促的咳嗽声为空气带来一股

    河童的表情瞬间被惊慌所支配。

    “大蛇大人？大蛇大人？桃井！桃……”

    “河童……等等……不用叫桃井过来，我今天的身体状态还不错，毋需担心。”

    尽管面露迟疑，但河童还是如实遵办大蛇的要求。

    “是！大蛇大人，在下祝您多福多幸，康乐永续！”

    “谢谢你，河童。辛苦你的汇报了，你先退下去休息吧。”

    “是！”

    河童垂下脑袋，毕恭毕敬地朝面前的房门行了一礼后，方才膝行退去。

    随着河童的离去，这条幽深长廊又一次被寂静包围。

    大约3分钟后，新的声音产出：

    “罗刹……连你也离我而去了吗……”

    呢喃变为呜咽。

    呜咽转成嚎啕。

    悲痛欲绝的哭声响彻长廊。

    这阵哭声足足持续了好一会儿，才渐渐消停下来。

    嚎啕转变回呢喃。

    “橘……青……登……”

    呼！

    忽有一阵强风袭来，吹灭了门外两侧的烛灯。

    唯一的光源没了，整条长廊霎时变得无比阴暗。

    除了攥紧拳头的“嘎吱”声之外，四下里再无任何声响……

    ……

    ……

    第2卷《势冲青天》——终！

    这个击碎了黑暗，登上青天的男人，名为【源橘青登盛晴】。

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    第3卷《云起龙骧》卷首语：

    云起龙骧，化为侯王！