哗啦啦啦啦啦啦啦！

    雨依然下着，其势渐大，已经不再是先前的纤细雨丝，而是豆大的雨滴。

    被雨幕紧紧笼罩的尤利亚乌斯号，不复先前的静谧、和谐。

    船舷上，全副武装的水兵们神情紧张地扫动视线，检视着海面上的一切。

    船舷里，不时传来急促的足音和焦虑的谈话声。

    每一艘船都是一个独立的小天地，空间就这么大，而人又这么多。

    因此，但凡有任何一点风吹草动，不论是好消息还是坏消息，其传播速度都是飞快的。

    于是乎，尽管只是一会儿的工夫，但全舰上下都已经收到了这则宛如晴天霹雳的震撼消息——船头的龙骨被不明人士给斩断了！

    他们身为水兵，自然明白“龙骨断裂”意味着什么。

    一时间，各式各样的探讨声层出不穷——

    “嘿，这是假消息吧？”

    “那可是龙骨啊！咱们脚下的龙骨比我家隔壁的苏珊婶婶的屁股还要厚大，哪儿有可能说斩就斩？”

    “才不是假消息！我刚才亲眼看见了！龙骨被斜着斩成两半！断口深不见底！”

    “嘿，如果说……船下的龙骨真的断折了，那我们是不是该弃舰了？”

    “是啊，待在龙骨断裂的船舰上，那可不是闹着玩的啊……”

    ……

    虽然舰上的各级军官都在极力弹压，可依然无法抑制消息的传播，以及恐慌心理的蔓延……

    ……

    ……

    此时此刻，一只小舟正沿着尤利亚乌斯号的船壁，一点点地移动向船首。

    “划快一点！再划快一点！你们没有吃饭吗？！”

    乔斯林上校拧着双眉，骂骂咧咧地怒斥负责划舟的水兵们。

    军队是最讲等级秩序的组织，其中又以海军最为显著。

    在军舰上，舰长就是无可置疑的老大，一切都得听舰长的。

    因此，挨了乔斯林上校的训斥后，负责划舟的这几位水兵不敢怠慢，连忙使出吃奶的劲儿，“哼哧哼哧”地抡动船桨。

    就在乔斯林上校的身边，尼尔公使拉长着面庞，黑沉的脸色近乎与暮色融为一体。

    便见他衣衫不整，甚至有一颗纽扣扣错了，衬衫没有塞进裤子里，头发乱得像鸟窝——可见他刚刚经历了一段多么混乱的时间。

    就在适才，尼尔和乔斯林上校都在各自的卧房里就寝，沉浸在甜美的梦乡之中。

    忽然间，自房外响起的一声惊恐大吼，蓦地惊醒了尼尔。

    “公使阁下！舰长！大事不好了！船头的龙骨被人给砍坏了！”

    起初，尼尔还以为这是水兵们在作恶作剧。

    为了打发舰上的无聊时光，水兵们总能想出千奇百怪的方法来找乐子。

    龙骨被砍断了？

    你们怎么不说是整艘船被砍断了呢？！

    尼尔支起上半身，没好气地怒斥道：

    “你们好大的胆子啊！作恶作剧作到我的头上了？！”

    房外的水兵顿时换上委屈的哭腔：

    “不是的！我们并没有在作恶作剧！船头的龙骨真的出事了！请您快来看一眼吧！”

    直到这时，尼尔才隐隐约约地感觉到不对劲儿……

    他连忙抓起大衣，胡乱一披，随意地扣上几颗扣子，夺门而出。

    刚一出门，他就迎面碰见了同样急匆匆的乔斯林上校。

    “上校！究竟发生什么事儿了？！”

    乔斯林上校一脸茫然地回答道：

    “我也不清楚！总之先快去舰首吧！”

    就这样，二人连雨衣都顾不上披，直接硬顶着倾盆大雨，挤上一艘逃生用的小舟，火急火燎地驶向舰首。

    很快，一艘被遗弃的老旧渔船，以及巍峨的舰首出现在他们的眼前。

    只不过，因为连绵乌云的层层遮蔽，天穹上透不出一丝月光，所以他们什么也看不清，只瞧见乌漆嘛黑的一团。

    乔斯林上校蹙着眉头，再度吼道：

    “灯！灯！快把灯靠过去！手脚麻利些！你们这些懒惰的蠢猪！”

    此令一出，舟上的水兵们旋即摘下挂在舟头和舟尾的油灯，提拽着油灯，将油灯靠向舰首。

    就在昏黄的光线射向舰首的那一霎……惊恐万分的情绪，瞬间席卷全舟！

    水兵们惊慌失措。

    乔斯林上校目瞪口呆。

    至于身为英国公使，见多识广的尼尔，更是以手抚额，直接惊呼一声：

    “我的上帝啊！”

    抬眼望去，只见一道巨大无比的斜向切口，横亘在龙骨上！

    平整光滑的细长切口，没有一丝多余之处……犹如大自然的鬼斧神工。

    哗啦啦啦啦啦啦啦啦……！

    舟上静悄悄的，只剩下雨滴坠落的声响。

    沉重的沉默不断累积……舟上的每一个人都被眼前的景象所震撼，久久说不出话来。

    约莫半分钟后，尼尔才总算是回过神来。

    “把灯给我！”

    说着，他劈手夺过一盏油灯，行至舟边，好让油灯能够更加靠近切口。

    他将油灯贴到切口的边上，然后探过头去，眯细双目，仔细观瞧切口。

    尽管光线已将切口周围照得一片通明，但这切口的内部却依然深不见底，灯光仍旧照不到它的尽头……

    这时，乔斯林上校转头对身旁的水兵嚷道：

    “快去把乔治叫来！”

    乔治——尤利亚乌斯号的船匠。

    ……

    ……

    10分钟后，尼尔和乔斯林上校的身边多出一位须发半百的中年人——正是船匠乔治。

    乔治紧绷着表情，这儿看看，那儿摸摸，像极了在集市里挑选花布的老妈子。

    守候在旁的乔斯林上校，则仿佛是在产房外焦急等待的丈夫。

    须臾，乔治放下了抚摸切口的双手。

    乔斯林上校见状，连忙问道：

    “乔治，情况如何？”

    乔治轻叹了一口气：

    “上校，我就直接说结果了——龙骨已断，这船已经不行了。”

    此言一出，乔斯林上校当场石化。

    他立即反问道：

    “龙骨断得很厉害吗？”

    乔治轻轻点头。

    “虽然很难以置信……但是确实如此。”

    “龙骨断得相当彻底，齐根断成两截了。”

    “这船已经废了，必须得尽快将它开回横滨。”

    横滨——自打日本开国以来，通商环境优越的横滨便成为了对外开放的门户。

    乘着这股东风，横滨从原先的不足百户的小农村，一跃成为活力旺盛的大型城町。

    横滨町内到处可见各国的使馆。

    横滨港内到处可见各国的船只。