“就凭你的手艺，即使不能大富大贵，也不至于落得今日这般落魄的境地。”

    “据我所知，你现在已经不接锻刀的活儿，就靠做些锄头、镰刀来过活。”

    “到底发生了什么？”????“你为何要作践自己的天赋？”

    “不介意的话，可以跟我说说吗？”

    “你若是嫌我多管闲事，大可保持缄默。”

    “不过，身为爱刀之人，我实在不愿眼睁睁地看着一位才能过人的天才刀匠，就这么堕落下去。”

    四季崎季寄本是面无表情。

    可在听见“天才刀匠”这一字眼后，他忽地咧开嘴角，颊间浮现自嘲的神色。

    “天才刀匠……呵、呵呵呵……”

    四季崎季寄以手抚额，似笑非笑，似哭非哭。

    “这年头……还有刀匠的用武之地吗？”

    此言一出，桐生老板神情微变，像是意识到了什么。

    四季崎季寄呷了口酒，换上百感交集的口吻，娓娓道来：

    “打从有记忆起，我就开始摸着锤子，学习打铁、锻刀的方法。”

    “若不是迫不得已，谁会平白放弃自己为之磨炼了大半辈子的技艺？”

    “我虽不敢自称神匠，但我自认比起一般的刀匠，我的手艺堪称出神入化。”

    “怎奈何……刀子锻得再好，也比不过西洋的枪炮。”

    “桐生老板，就凭你的本领，肯定不难知晓西洋的枪炮都发展到何等境地。”

    言及此处，其脸上的自嘲之色更浓郁了几分。

    “我想想……大概是在4年前吧，我于偶然间接触到了西洋的枪炮。”

    “老实说……在亲眼目睹那火枪是如何轻松射穿铁甲，那大炮是如何轻松崩碎砖瓦，我有一种天地倒悬的感觉。”

    “实不相瞒，在此之前，我一直以为刀剑会作为武士的重要的同伴，永远地存续下去。”

    “然而……即使心中充满不忿，我也不得不承认：如今已不是刀剑的时代了。”

    “在枪炮面前，刀剑之流根本就是玩具。”

    “每当想到这儿，我就没有动力去锻刀了，也没那个心情去做什么刀匠了。”

    “等回过神时，我就变成现在这副得过且过的模样了。”

    “刀剑已注定被淘汰。”

    “与其再做注定没前途的刀匠，倒不如趁早转型，做一个专门制农具的普通铁匠。”

    “相较而言，这个反倒更有赚头。”

    “桐生老板，不是我吹嘘，由我一手锻造出来的农具，可谓是有口皆碑，从来不缺销路。”

    “我之所以会沦落到险些被卖去矿场还债的凄惨境地，纯粹是因为我懒。”

    “只要我拿出干劲儿，很快就可以凑出足够的钱来还债。”

    他的话虽不长，却因讲述沉重的事实而成功使现场氛围为之一滞。

    兴许是为了缓和氛围吧，四季崎季寄主动问道：

    “差点忘记问了，桐生老板，你先前所说的大生意，给我详细讲讲呗。”

    “我事先说明——我现在可不接锻刀的活儿。”

    桐生老板张了张口，正欲开口。

    不过，从刚才起就一直没有说话的青登，抢先一步回答道：

    “四季崎先生，很不凑巧，我们正好想让你锻刀，而且还是重铸一把残刀的刀身。”

    他说着解下头上的低沿斗笠，露出脸来。

    四季崎季寄虽不认得青登，但他看得出来青登并非普通人，于是小心翼翼地反问道：

    “敢问阁下是？”

    “在下不才，橘青登是也。”

    “？！”

    骤然间，四季崎季寄倒吸一口凉气，满脸的不敢置信。

    他这样的反应，倒也正常。

    传说中的“仁王”、“最强武士”，眼下竟出现在自己的眼前……一时之间，确实会让人手足无措。

    不知是从何时起，青登又多一称号：“幕府最强的武士”。

    虽然青登觉得这称号太过夸张，但有不少人认为实至名归。

    正当四季崎季寄尚未从震愕中缓过劲儿来的这个时候，桐生老板的苍老嗓音又起：

    “四季崎，你的苦衷，我已明了。”

    “既然这是你经过深思熟虑后才决定的活法，那么我便无从置喙。”

    “不过……我想先请你看看这个。”

    语毕，他伸手探怀，摸出一个缠得严严实实的包裹，放至桌上，推到四季崎季寄的眼前。

    当他解开包袱皮时，“万炼钢”特有的乌光映满四季崎季寄的视界。

    一刹间……真的是一刹之间，四季崎季寄神色大变。

    “这是……万炼钢……？！”

    这一刻，他展现出了比方才知悉青登身份时，还要强烈得多的震愕情绪。

    他下意识地扑将上前，双眼眨也不眨地紧盯钢材，不放过任何一处细节。

    “这个光……！这个色泽……！”

    “好钢！真是好钢啊！”

    “桐生老板，你们是从哪儿弄来的这块好钢！”

    “品质如此高的万炼钢，实乃我生平首见！”

    桐生老板淡淡道：

    “此钢的来历，我之后再告诉你。”

    “四季崎，我就直说了：我们打算请你以此钢来重铸毗卢遮那的刀身。”

    四季崎季寄愣了愣：

    “重铸毗卢遮那的刀身？用这万炼钢吗？”

    桐生老板轻轻颔首：

    “在与最上大业物长曾弥虎彻对砍后，毗卢遮那遭受极严重的损伤。”

    “唯有重铸其刀身，方可使其浴火重生。”

    “能够担此重任的刀匠……四季崎，我所能想到的对象，就只有你了！”

    伴随着铿锵有力的话音，老人那充满信任的眼神径直投向年轻的刀匠。

    刀匠仿佛心中有愧似的，下意识地别开目光，不愿对视。

    “四季崎，既然你已放弃做刀匠，那么，就给自己的刀匠生涯留下一个辉煌的结尾吧。”

    “你难道就不想试试吗？”

    “以这世上最棒的钢材来锻造出自己最后且最棒的刀！”

    桐生老板的这番话语，仿佛有着异样的魔力。

    在他语毕后，对方眉宇间的颓唐之色竟消褪大半。

    只见他死死盯着“万炼钢”，时而捏紧双拳，时而咬紧牙关，眸中跃动着强烈的犹豫神采。

    就在这时，青登冷不丁的插话进来：

    “四季崎先生，我无意对你威逼利诱。”

    “是否接下这笔大生意，完全是你的自由。”

    “说白了，你我是雇主与受雇者的关系。”

    “既如此，就让我们在商言商吧。”

    说罢，他从腰间摸出一张藩札，拍到桌上。

    “这是咱们秦津藩的藩札，可以在任意一家钱庄兑换1500两金。”

    【注藩札：某种意义上也算纸币，类似于银票，他发行的主体可能是幕府、大名、商人，有些是作为信用货币使用，上面写着这纸条子值多少金多少银多少米之类的】

    “这是定金，待刀锻好后，我再付1500两金。”

    “仁王大人，在下定当全力以赴！不辱使命！”

    四季崎季寄以前所未有的郑重口吻这般喊道，其眼中仅剩的踌躇之色立时消饵无形。

    ……

    ……

    是夜——

    江户，江户城——

    一旦将军将于大奥过夜的通知布达，御台所就会带着御年寄、御中臈在御小座敷迎接将军，接着同行的御年寄与御中臈就会在次之间留值。

    因此，随着“将军今夜要留宿大奥，指名御台所（和宫）陪寝”的命令下达，大奥内随处可见四处奔忙的女官们的身影。

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