石桂比叶文心更早回幽篁里去，一院子的丫头都知道她爹找来了，六出素尘拉九月，九月同石桂在别苑起就在住一个屋了，知道的详细，左一句右一句全说了，一面说一面又叹：“走得这样远，也没能逃脱，她必要把银子都掏出去的。”

    六出素尘自来知道石桂不是这样的人，她若不是个有主意的，怎么能跟姑娘投契，平日里说话办事，该软便软该硬便硬，听见九月这么说，六出皱皱眉头：“这么千山万水还寻了来，说家里人不惦记她，再不能够。”

    九月红了脸盘，睨一眼六出：“我又没说家里人不惦记她。”这么想着石桂同她也差不离，闭了口不言语，低头绞起帕子来，这回石桂那只箱子可不得空掉大半。

    淡竹一来幽篁里，玉絮就收拾了东西去了鸳鸯馆，叶文心先还在用饭，转头不见了石桂，知道她自来办事妥帖，寻问一声，春燕笑道：“门上来人，说是她爹，我叫她去前头看看，是当真，还是来蒙事儿。”

    京里过不下去的人自有一套活法，似这等蒙事的就是一类，见着高官富户有了喜事，上门贺喜摸几个铜子，更不济还有那等嚎丧的，白事红事沾一回，还有在寺庙道观门口扮着贫病老弱，露出可怜相来讨几个钱花，盖因才从寺里头出来人都才沐过佛光，很有些惜弱怜贫的心，十个里头总有□□个能摸出钱来。

    连着秃头顶上毛也要拔一根，上了门还不能赶走，显得这家子心狠，破费一碗茶钱，金陵城里转一圈，再上你家门。

    叶文心却知道石桂心心念念的就是回家，若真是她爹来寻她，父女相见引人唏嘘，停箸抬眼：“烦你往我房里吩咐一声，让玉絮拿着银子给她。”

    宋荫堂坐在叶氏左首，闻言抬头，就见叶文心侧了脸，长眉轻蹙：“她爹能这样山长水远的找过来，也是难得了。”

    座中三人，人人都有感触，叶氏手上稳稳拿着筷子，嘴角却是一紧，乡下农夫，却有这番舐犊之情，叹了一声：“也是个可怜见的，给她银子花销不易，不如抓些铜子，包一包给她。”

    说是包一包，那便不是小数了，宋荫堂才还连说带逗，跟叶文心你来我往，逗得叶氏松了嘴角，石桂的爹一来，这三个都没了用饭的兴致，叶文心想到自身，不免伤怀，别人的父亲一文不名，家里穷的无法卖了女儿，却心心念念着要找回去，她的父亲不说富甲天下，却也是炊金馔玉，想的却是怎么把女儿卖个好价钱。

    一时之间三人都不再开口，春燕抓两大把铜钱，包在青布小包里，淡竹几个有摸环儿坠儿的，繁杏更是触着伤心事，解了腰上挂的红玛瑙坠子，扔在布包里。淡竹这才一路出去送钱，就怕送的不及时，人已经走脱了。

    石桂一进门，就见院子里廊下坐着许多人，六出素尘看她眼儿红红的，知道是哭过了，既是哭了，那一个必是她爹，倒有许多话要问她，石桂只摇摇头：“我爹跟着船来的，身上连件厚衣也无，我今儿要赶工，给他做一件出来。”

    冬日里发的棉花还有余下的，石桂拆了自个儿一件棉衣，把里头棉花取出来，剪了厚葛布，给石头做冬衣。

    一面剪裁，一面要淌泪，石头原来生得壮实，跟着跑船倒成了个精瘦的汉子，脸上晒得也不知褪了几层皮，脖子叫炉火熏得通通红，手脚上俱是老茧，比在家里种地的时候，老了好几岁。

    九月不敢一个人睡，那间屋子就空了出来，石桂跟裴姑姑告了假，点上油灯，把布先裁起来，打眼一看，原来做的那一件，必是不能穿了，心中酸楚，一面裁布一面咽泪，六出替她把油灯拨拨亮，又点了一碗俨茶来：“你当真一夜不睡？”

    石桂点点头：“我爹必是舍不得去办件成衣的，这天寒地冻，便是烧炉子总也得有件御寒的衣裳。”

    六出叹了一声，两个一道裁剪，玉絮进来了：“姑娘问起你呢，我看她精神不好，劝她先睡了，真是你爹？”

    石桂点了头，玉絮也陪着叹息，卖出来的丫头，能再回家寻着亲人的有几个，人人都道石桂不易，七手八脚帮了她，一件衣裳很快有了形。

    叶文心哪里是精神不济，她是自感身世，一想到别个千里迢迢也要来看一眼被卖的女儿，就忍不住心头酸涩，留在叶氏处，说了许多给母亲写信的话，叶氏应了她，她这才回来，宋荫堂一路把她送到了幽篁里的门边。

    六出翻一翻桌上的布：“你打算做两件不成？”

    “两件不及了，我想给我爹用双层布，船上磨得厉害，别露出里头的衣絮来。”石桂有人相帮，很快空出手，又给石头做两付绑腿，总有一大包，回去的时候裴姑姑还未睡，看她开了箱子点钱，垂下眼帘来。

    繁杏淡竹几个的东西是要还的，除了还给她们的，石桂还想着要给秋娘捎些什么回去，可跑船的人都是住在一处，钱带得多了，总不是一桩方便的事。

    石桂正发愁，裴姑姑叹息一声：“早先年宫人们是不出宫的，除了开天恩放归，余下没赶上恩典的就得在宫里干到老死，老了干不动活了，就去守陵做些闲散事，皇后娘娘大恩德，放人出来，可这一家一当总不能都搬出来，就央人换了金珠子，一个一个打上孔，串起来挂在脖子里，藏得隐秘，不落人眼。”

    裴姑姑说的若是慢慢办来，自然最好，可这会儿正急，哪里还赶得及换了金珠打孔，石桂点着匣子里的东西，金的玉的是有许多，可拿样都不方便带在身上，还是包了一大包铜钱，明儿交出去，往钱庄里换成银票，两贯三贯总能带回去。

    石桂一夜几乎未睡，恨不得腋下生翼，能去看一眼秋娘喜子，心里分明感慨万千，却偏偏得僵着身子一动不动，怕扰着了裴姑姑，咬着被角盯着窗户，等外头天光一点点的亮起来。

    这一夜又下起了雪，今岁冬天就少有晴的时候，灰蒙蒙落起雪来，屋里越来越凉，石桂缩进被子里，从来没有睡不着的时候，偏偏今儿夜里走了困，心里一遍一遍想着兰溪村。

    第二日一早，石桂起的比裴姑姑还早些，早早就奉上了弟子茶，拎着大包快步往门上去，约定好了一早来取，她连饭也不吃，出门的时候院子里扫院的丫头还没上差，一院子的积雪，石桂踩着雪出来，到了门上，偏门还没开。

    守门的小厮还不曾起来，就见她从二门上溜了出来，眼里瞧见这么一大包东西，啧了一声：“昨儿那些还不够的，你好歹给自个儿留些。”小厮趿着鞋子打哈欠，来来回回的走动洗漱，这才开了偏门，又拎起笤帚，把门前巷子的雪来回扫个干净。

    小巷子里寻常也无人出入的，卖花卖珠子，这大雪天的丫头们也懒怠，哪肯出来买这些个，何况天儿还这样早，他又看了眼石桂，心里暗哂，看着倒是个机灵的，原是个聪明面孔笨肚肠。

    掖了手回耳房里去，还懒洋洋的打个哈欠，嘴里咕咕了两句，往炉子上的茶壶里倒出些茶叶沫煮点陈茶吃。

    石桂这么干站着，哪里扛得住冻，脚不住跺，伸了头往外头看，爹既答应了她，必然是要来的，数着时辰，等到巷子外头都有人声了，还是不见他人来。

    石桂久等人不来，昨儿听了一耳朵，说是下了货就要走的，又怕石头就这么跟船走了，船主哪里会等人，急慌慌的抱着衣裳跑回去，想求了叶文心叶氏，不拘哪个都好，派个小厮往桃叶渡去一趟，把这包衣裳送过去。

    偏偏又遇见了宋勉，腊八学里放假，他取了书本要出门，走正门不如走偏门，破费一二个铜子，行个方便，还没走到门边，就看见石桂滑倒在雪地上，赶紧伸手。

    石桂还是小丫头子的打扮，扶她一把也不为过，看她熬红了一双眼，想到昨儿她说爹找来了，问她道：“你这是怎么？可是你爹寻来了？”

    石桂胡乱点头：“是，昨儿说要来的，也不知道跟船走了没有。”想着一别之后，下回再见也不知是哪个年月了。

    宋勉皱皱眉头，看着石桂手里这么一包东西：“是往哪个渡头，什么姓名，我去送罢。”石桂不意他竟肯帮忙，怔在原地，宋勉把书一卷，伸手来取，石桂感激道：“就在桃叶渡，是贩茶的船，叫石头甜水镇兰溪村人。”

    宋勉快步出门，十五六岁的少年，读书人打扮，拎着这么个包袱，倒不嫌弃，石桂守在门边，那个小厮打量她：“这位少爷怎么肯替你跑腿？”

    宋勉没钱，在正门进进出出门房要留神问他去向不说，往哪儿去还得安排车轿，他哪里摸得出坐轿子的钱，干脆就走偏门，往哪儿还便宜些，原来是走惯了田间地头的，金陵城走起来半点儿不费力。

    小厮却没想到宋勉肯替石桂跑腿，上上下下打量了她，想到这个少爷是个吝啬鬼，难不成跑一趟还有钱拿不成，有上赶着送钱的，还有上赶着替别人送钱的，想一回觉得好笑，又哧出一声来：“一对儿傻子。”