还没到年节告假的时候，石桂心郑婆子绝没这样用心，她也是个好母亲，可她那份心全用在自家女儿身上了，葡萄跟自家两个半路敲钟的，不受盘剥已然很好，说是回家过年，不如说是回家送钱。

    石桂光棍的很，石头爹找上门的事儿，要瞒也是瞒不住的，他匆匆来了又匆匆走了，总有人会到郑婆子跟前嚼舌根，郑婆子真的要钱，就说把攒的这点钱全给捎回家去了，要钱没有，凭她再敢伸手，也没这个胆子去问春燕讨要。

    石桂敷衍着点头应了，匆匆把吃的给葡萄送去，远翠阁里再不见有了新生小少爷的喜悦，守门的婆子挨着门边阖了眼儿，石桂进院子，婆子都没抬眼儿。

    葡萄也还是一样，累得狠了，只要头一沾着枕头就能睡，还叹了一声：“这可好了，老太太说要请尹坤道给小少爷祈福，保佑小少爷夜里安眠。”

    宋望海绝少再来了，有这么一个夜哭郎在，他想睡不能睡，还不如去金雀屋里消受温柔乡，宋望海一走，钱姨娘的脸色立时好看了，跟着底下的婆子丫头也都松快，葡萄闻见肉包子的香味，一月没沾油星子的肚肠打起鸣来，留下石桂吃盏茶，把那包子分给松节一半。

    外头下雪，屋里就越加阴暗，大白天点着油灯，也只墙角一点亮，石桂看一看松节，跟葡萄说叫郑婆子让她们家去过年。

    烦心郑婆子要抠钱的事儿，好似隔着一年半载的光阴，这会儿想起来已经远得很了，葡萄应了声，送石桂到门边，扯一扯她的袖子：“年假的时候咱们好好歇歇。”

    石桂这些日子看她总有一付可怜相，葡萄自来不是这样的人，如今眉锁愁深，语意吞吐，石桂却无法开解她，倒没成想，葡萄的胆子这样小。

    一路回去经过木樨香径，找了宋勉一回，想着他身上衣裳都湿了，必是在屋里烤衣裳，那个僮儿又不得用，烤衣裳鞋子的事，只怕还得他自家来，越是想，越是觉得亏欠了宋勉的。

    石桂自来就是个不肯欠人的性子，白大娘的恩情不得不欠，于是年年岁岁的给她磕头，谢她活命之恩，旁的她能还的必然怀上，欠下宋勉这么个人情，倒有些无从下手。

    宋勉在宋家住着，衣食无忧，纵然身边人再不用心，也没有挨饿受冻的时候，石桂想了半晌，总不能给他做衣裳鞋子送过去，少爷姑娘的东西都有数，凭白多出来，翻出来也是一桩事。

    何况她在叶文心院里当差，颇有些瓜田李下之嫌，叫人捏住了，可不是给自个儿揽祸事上身，想了又想，送吃食甚个意思又太轻了，怎么也想不到办法，挪着步子回去，玉絮一见她便道：“姑娘等着你呢，赶紧进去。”

    叶文心触动心肠，少食少言，懒怠着不愿意动弹，瞧在玉絮眼里，便是离了石桂，姑娘连话都说得少了，饭也不爱用，石桂既然处处把她提起来，她也乐得捧一捧石桂。

    石桂进了屋子，叶文心见着她，越发心里感慨，石桂替她奉了茶来，叶文心便道：“你爹走了？”

    石桂点点头：“走了。”家里还不知是个什么情形，石头跑船出来总有三四个月，有于婆子这么个母老虎在，秋娘跟喜子受不着欺负，可到底没个男人在，村子里可不全是田园牧歌，没男人撑着，于婆子再泼，也有吃亏的时候。

    两只猫儿略大些了，玉絮教了些规矩，许它们进屋，就在罗汉床上跳来跳去的逗叶文心高兴，叶文心手里捻着一枝孔雀尾羽逗弄狸奴，黄皮斑斓的猫儿，伏在床上摇着尾巴，两只眼睛瞪圆了，

    盯着那根羽毛转来转去，猛得一扑，软绵绵一头栽倒，叫叶文心抱在怀里，百无聊赖的叹出一口气。

    石桂兀自出神，听见叶文心叹息，这才回过神来，两个对视一眼，各有肚肠，齐齐叹息一声，反而相视一笑。

    叶文心嗔她一眼：“你都偷了两日懒了，赶紧把画取出来，叫我看看你这功夫搁下了没有。”铺开纸笔，还是画竹，石桂自摸了画笔就一直画笔，三两下勾出来，叶文心再指点她两句，倒很有风骨了。

    石桂画完一章拿给叶文心看，叶文心捏着纸便笑：“若是往后落魄了，这一笔竹子倒能糊口。”说着自个儿先撑不住笑起来，两只小猫儿缩成两个圆毛球，就团在她身上，柿红裙子上头两团黄，脚尖一动，两个小东西还动动耳朵尖。

    年节越是近，宋家得的赏就越是多，宋荫堂还得了太子赐的文房四宝，甘氏咬碎一口银牙，却知道求丈夫已经无用，既不肯放掉手上的庄子，又万不能送女儿入选，折了腰低声下气的去求叶氏。

    她这许多年，在叶氏跟前就没有软服的时候，叶氏与她，连对手都算不上，分明是从未把她看在眼里，越是如此，甘氏就越是不甘心，可为了女儿，依旧还是进了鸳鸯馆，流着眼泪求叶氏替宋之湄报个免选。

    叶氏侧了脸儿，不去看她淌泪的模样，两个女人对座着，当中一张矮几，却好似隔着十万八千里，甘氏吞吞吐吐把话说完了，心里觉得屈辱，可为着女儿却还在硬撑，不错眼的盯住叶氏，看见叶氏微微一动，点一点头，脸上火辣辣的烧起来，好似叫人一巴掌狠狠掴在脸上。

    打了左脸还要打她的右脸，甘氏眉目不动，心里分明过不去的，却为着儿女生受，叶氏越是轻声细语，她越是觉着难堪，听见她应了，胸口起伏不定，那一句多谢怎么也吐不出来。

    等甘氏走了，春燕这才哼了一声，看看桌上摆的四样礼，妆花缎子燕窝香珠，挑的倒也算是精心了，颜色花样香味，样样不错，便是宋望海只也没知道得这么清楚，只一看礼物，就知道甘氏是来求和的，她若不是没了办法，怎么也不肯对着叶氏低头。

    “总是一片慈母心肠，明儿我就去求一求老太太。”叶氏心里确是把甘氏当作妯娌的，无奈甘氏拿她当仇人看，还牵扯着宋老太太，夹在当中，和和战战，也过了这许多年。

    宋老太太等的就是甘氏相求，叶氏替她开了口，便把这事儿平了，叫了宋望海来，又是好一通的训斥：“你自个儿这个德行，难道还指望着女儿能为嫔为妃？赶紧报了免选，别叫你父亲丢脸。”

    宋望海对着宋老太太就差把脸贴着前襟，跪着听训不说，一声声的“儿子不敢”，心里把宋老太太咒了百来回，当面却半点颜色不敢露，恨不得痛哭流涕。

    宋荫堂正逢其事，就在廊外站着，璎珞见他脸色难看，直冲他摆手，低了声儿：“老太太这会儿心绪不好，大少爷过会子再来罢。”

    对子不骂父，宋荫堂却从小到大不知听了多少回，冲着璎珞笑一笑，转身便走，也不愿意撞见宋望海。

    宋望海气得面色铁青，连西院也无处存身，跟甘氏好一通的闹，甘氏顺着他十多年，越是顺着他，宋望海心里眼里就越是没有她，到她不顺着，能自家拿主意了，宋望海反倒叹起来：“两间铺子就要到手，你非得搅黄了，败家的东西。”

    连早些年那点读书人的模样都装不出来了，甘氏气闷得哭一场，好歹还有儿女在，拉了宋之湄：“这下可好，咱们就安安心心寻一户好人家便是。”

    宋之湄眼看着亲娘为着这个着急上火，嘴上生泡不说，人也瘦了一圈，还得往鸳鸯馆去低三下四的求人，当着她的面喜笑颜开，背了人便哭上一场。

    白露绞了巾子给她擦脸，宋之湄许久才平了气，不能让亲娘白白受了这份委屈，她得嫁得好，嫁得比那两个都好，扯着帕子打定主意，叫人开了妆匣子，一面敷米分，一面让人挑出衣裳来：“收拾些点心，我要往幽篁里去。”

    她上回去已经碰了软钉子，白露还没忘了幽篁里那些个丫头飞的眼色，心疼起来劝道：“才没几日，姑娘再等等罢。”

    宋之湄摇摇头：“娘受委屈都是为着我，我为我自个儿，还有什么咽不下的，你拿个海棠填漆盒来，预备两样点心，一个玉露团一个汉宫棋，她是个讲究的，咱们就讲究着去。”

    叶文心这儿消停了几日，宋之湄倒又来了，六出素尘几个互换了眼色，玉絮引了宋之湄进去：“我们姑娘正念着呢，又怕将要年节府上忙乱，这才没请姑娘过来。”

    宋之湄脱了蜜合色缀毛的锦缎斗蓬，露出里头一色的锦袄来，她生得明媚，越是柔和的颜色越是衬得她多几分可亲，一面递衣裳一面笑：“妹妹此间事多，我纵无事也不敢来，这会儿可得闲？”

    自然不得闲，她真想来，就该遣个丫头过来看看，这样贸贸然上门来，可不就等着撞上裴姑姑，掀了帘子往里去，裴姑姑正在授课，宋之湄微微一笑：“呀，这倒来的不巧了。”

    来都来了，哪里还会赶了她走，何况裴姑姑也不过坐着说说话，石桂打眼一扫宋之湄，这是铁了心要过来蹭课镀层金的，奉了茶上来，宋之湄安安稳稳坐了，笑得一派端庄，还问了一声好：“这位是裴姑姑罢。”