过年确是要吃枣汤的，越是甜来年就越是过得顺，老太太说了这一句又道：“叫你哥哥也等着你，你来了，他才许吃。”

    这话一起头，泽芝轻轻扯一扯余容的袖子，余容心里明白，冲她点点头，抿了嘴儿一笑，要是这位表姐不进宫，留下来当嫂嫂，那就再好没有了。

    宋荫堂便笑：“得啦，祖母有了这样可心的表妹，就连汤都舍不得予我吃了。”在座的俱都轻笑起来。

    余容泽芝自来不多口，只拿袖子掩了脸儿，反是宋之湄，每每总少不了她的，开口道：“表妹既是客，应该主随客便，大哥哥反要争宠，羞也不羞。”一面说一面拿手指头刮刮脸盘。

    宋之湄既报了免选，就该相看起亲事来，老太太看她便多了三分容让，笑睇了一眼道：“竟还没你妹妹懂事了，该打才是。”

    宋敬堂越发沉默，他沉默不说话，席上却热闹，吃了茶吃了点心，又着人剪了花枝来，老太太精神头过了，又眯起眼儿犯睏，她眼皮一阖，才还热热闹闹的院子，立时悄声起来。

    璎珞打个手势，一众人大半是为了给老太太凑趣的，瞧见她摆手，便起身往院子外头走，余容不等宋之湄开口，一把挽住了叶文心：“表姐替我看看，那针怎么也扎不好。”

    宋之湄立时跟上，甩都甩不脱，反是宋敬堂跟离了水的花木似的，蔫头耷脑一步一挪，眼看着她们要往松风水阁去，他绝没有再跟的道理，心头苦涩，眼睛却沾在叶文心的毛斗蓬上，把那一块一品清莲的莲花瓣刻进眼睛里。

    一行人才出院子，就碰上了从匆匆赶回来宋勉，老太太发了脾气，底下人哪个敢不从，在贡院外头找着宋勉，他就在闹市里背书，下人一行走一行找，拍了他的肩，他才倏地回过神来。

    他跟这几位都不相熟，可老太太召唤却不能不来，急急停住了脚步，当面碰上了几位表妹，又不能不问好，只得把眼光放到鞋尖上，退后一步，作了个揖。

    他既是出身寒微的，身上的刻板又还跟宋敬堂不相同，余容泽芝叫一声堂兄，叶文心也跟着他们叫了一声，宋勉一看这模样便知已经散了宴的，干脆顿住脚步，侧身让过去。

    石桂走过他身边，脚步一响，宋勉就抬起头来，冲她露出一点笑意，石桂眼儿一扫，看到他袍子底下露出的皮靴子来。

    他既穿在脚上，那就是合脚的了，石桂抿了唇儿，跟在叶文心身后，一路笑盈盈的去了松风水阁。

    一样是水阁，松风水阁边上松柏幽深，小楼半掩半遮，不似清凉馆就立在水上，一眼就望得到底，紫楼红衣泡了松针茶出来，叶文心看过绣件，说是指点，她的活计也还没余容的做得精，针法是胜过的，可功夫下的却不足。

    石桂一时侍候茶一时侍候点心，眼看着宋之湄几回想插话，都被余容一句两句话给茬了过去，两个越说越亲热，头都要凑到一处去了。

    宋之湄自来瞧不上泽芝，泽芝也不同她搭话，靠南窗坐了，摆出棋谱来，黑子白子自家一个对战起来，宋之湄竖着耳朵，就等着插话进去，哪知道看完了绣件，又看起绣谱来。

    “顾氏这一本，江南流传的倒多，只画得不详细，便看了也不知道如何下针，还得问过绣娘，若是似穗州那样，何愁苏绣不似粤绣一般流传。”

    一个说了一个还真点了头，这两个认真说话，光把宋之湄一个晾在一边，宋之湄既接不上巧话，干脆就讨这个巧了：“妹妹且不知道，上回在幽篁里，听了好些宫里头的事，下回不若一道去，也算搭伴解了闷。”

    余容一听这话，垂了眼帘，开口还是细声细气：“总不能老是扰了表姐学规矩，知道的是咱们姐妹怕她气闷，不知道的，还当恶客，偏在主人忙时撵了去，我虽爱表姐那梅花雪水烹的茶，也不敢担这个名声呢。”

    宋之湄脸上红一阵白一阵，叶文心口尖齿利她是知道的，却没成想这个不哼不哈的妹妹自从去了圆妙观，倒跟开了窍似的，好似换过一付口舌，竟半点也不给她留脸面。

    余容说完，一屋子都静下来，只有泽芝的落子声不停，松风声声，越发显得满室寂静，宋之湄眼儿一红，干脆掉下泪来：“我不过想着一家姐妹亲近，妹妹既这么厌了我，我也不必坐着讨人嫌。”