连着三四天没写了，墨条还有一半，石桂手痒得很，听见石菊这么说，主意打到那莲花灯上去了：“还是你聪明，我怎么先时没想到？”

    莲花灯虽是蜡纸也是纸，着墨更难，写起来不容易，却是送上门的纸，在上头抄旁的不成，总还有抄两句地藏经，石桂赶紧梳了头赶紧磨墨，手上握笔杆子，把还没折成花灯的蜡纸铺平了折角，在花瓣花心当中写下地藏经。

    因着抄经，手便下得慢，一个字错了，整张纸都不能要了，这些日子除了拆纸灯也没旁的事好做，中元节宋家要放的河灯且不止三百盏，丫头们得了闲手上都不停，管事婆子还得点哪个折得多些，交上去还有个赏钱好领。

    七月里不能吃荤，要是再不给些甜点，底下也受不住。折出来的河灯挂在廊下，红的绿的黄的，整个回廊都挂满了，石菊把石桂写好的折成灯，挂在她们门外，春燕眼儿一扫，瞧见上头写着字，问一声知道是地藏经，知道是石桂写的，冲她点点头：“你有心了。”

    上元花灯中元水灯，院里池边也要放河灯，只放出去的河灯流不到外头，只是作耍，给小丫头子们玩闹，这些个灯是正经要放到河里去的。

    石桂写的石菊叠的，两个都得着了赏，石桂经得夜里点灯的事儿，知道叶氏是当真看重这些灯的，只来不及写了，到傍晚把叠的这些全往管事婆子那儿送去，石桂那两盏，让春燕收了去。

    夜里放灯是管事婆子带着小厮往河边去放，院里的丫头只能干看着人出门，都往小池水阁边去，上头浮着满满的灯，拿竹杆儿搅动池水，那些个灯就飘来飘去，每盏都转起圈来，但上头的烛火又不熄来，这才算是好功夫。

    池边嬉笑不住，两个院里却是静悄悄的没动静，老太太那儿早点起酥油灯来，静中观也做起了法事，叶氏更是一夜未合眼，连余容泽芝也叠了许多灯送来，趁着中元节一道放出去。

    宋荫堂早两日就去了栖霞寺，在菩萨跟前替这位伯父念经，他虽从没见过这位伯父，但却同他神交许久，他起蒙时不光读四书五经，还有这位伯父的文章。

    年年这时节老太太心绪都不好，宋荫堂打小时候起就知道，若这时候他能多念两卷经，老太太跟叶氏两个嘴上虽都不说，心里却是高兴的。

    除了往寺里头烧经，中元是大节，除了民间搭棚演目连求母、城隍出巡之外，还扎了七八十尺的法船，放到河边，点上火推出去，一路把那些坐船的孤鬼送到地藏王菩萨那儿去。

    连宫里也要大办的，太液池里行了船，内监手执荷叶，荷叶当中点着蜡烛，放千百盏琉璃莲花灯，随水而下，内监里还有等灯灭了偷偷打捞出来的，这东西是内造的，出手也值得几两银子。

    七月里是宋家的斋月，偏偏又赶上纪大人外任，叶氏人不能去，只送了礼去，纪大人虽是外放，却是升任了，广东布政使右参议，派到南边最富庶的地方去了。

    这个职位圣人替他升了又升，虽是平调，比在京里任员外郎要赚得多，宋老太爷却越发皱了眉，又因苦夏告了几回假，广东多少年都是颜家那一位经营的，派了纪大人去，可是要翁婿相争了。

    宋老太爷越发不应叶益清的回信，便看着叶氏的情面，也不能把一家子都搭进去，这会儿还是动海运，等动起盐运来时，叶家怎么也是保不住的。

    已经叫叶家拿捏了一回，错虽是儿子犯的，可补了这许多年的漏，泥足深陷，此时自家身上还有那么一摊子甩不干净的事儿，可不能再沾叶家这趟混水。

    纪舜英离京的时候，圣人特意遣人送了一碗冰羹去，让他解解暑气，太子亲自去送，这碗汤却没过太子的手，以是叫内监送去的，宋家门前又连着许多日子不清净。

    转眼将要进八月，院里头池子里的红莲花开得连成一片，蝉声都黯了，人也是恹恹的，白日里院里头少见人，八月十五是石桂的生日，因着日子好记，倒有许多人知道，郑婆子早早就来了鸳鸯馆，说要接了石桂回家，给她下一碗长寿面。

    春燕许了她半日假，石桂收拾了些东西，正要回郑家小院，淡竹急忙忙进来，一把拉扯了她：“你家乡来人了！”

    石桂盼了这么久，早已经不抱希望了，冷不丁听见这个，怔怔回不过神来，淡竹推她一把：“赶紧啊！”她这才回过神来，转身就往院门外跑去。