石桂皱了眉头，葡萄眼睁睁看着钱姨娘这样子，怎么还肯当通房当妾，心里怎么也不信是她自己肯的，反是石菊看她咬着唇儿不说话，咳嗽一声道：“你一门心思想着回家，如今也找到了弟弟，我跟淡竹再不济还有父母替我们打算，葡萄她……有什么？”

    石桂怔住了，葡萄自来是个随波逐流的，自个儿全无主意，原来在钱姨娘院子里头这样苦，也没想着挣一挣能挣出来，不是石桂替她打算，她也许还在钱姨娘的院落里。

    石菊淡竹还能有父母替她们挑个合意的，又是打鸳鸯馆里出来的，不定能嫁个管事，外头铺面的掌柜还是能打算的，石桂早早有了出路，只有葡萄，上边勾不着，下面又不牢靠，还有一个郑婆子，怕是没少在她跟前说，眼前有了这条路，想一回比配小厮要强，总算半个主子，宋荫堂又不是猥琐人物，两相里一比较，肯走这条路倒也不奇怪。

    “她同你同我都不一样，你也不必就求全责备。”石菊温言软语，石桂倒脸红起来，她替葡萄想的，却没想的这么多，心里不得劲儿，可也知道叶文心跟宋荫堂是再不成的。

    她想叹息，又叹不出来，梗在胸中，正是要吐吐不得的时候，石菊揉揉她的脸儿：“这事儿可别又揽在身上，她自家作主，难道你还能替了她不成。”

    石桂心里还真是这么觉着的，她只知道在葡萄跟前说自己赎身的事，说到兴起时还说过在外头的打算，支个小食摊子也是好的，辛苦虽辛苦些，却有赚头，凭个铺子，最好是在码头上，船多人多，那儿的茶楼就客似云来。

    她一回回的算盘，嘴上生意都换了几拨了，还拉了葡萄，告诉她要是一道赎身，往后还能有个照应，葡萄从来只笑不说话，心里就是不肯的，她知道外头过得苦，心里想呆在安逸的地方。

    石桂这才把胸中一口气吐了出来，挨在石菊身上：“我没你细致，竟不曾想到这想，心里觉得对不住她。”

    石菊拍拍她的背：“这是她自个儿定的，千金难买她甘愿，你在这儿不知道，咱们难道就没劝过了？淡竹为着这个还生过一回气，两个差点儿绞了帕子要绝交。”

    淡竹有两个哥哥，家里最宝爱的女儿，使了许多钱通路子送到叶氏的院子里，就是想着差轻人少又体面，往后出来能挑个好的嫁了，她不知葡萄的烦恼，也从没想过石桂赎身之后会有的难处，石桂是最爱跟她谈的，从她嘴里听见的，就没有一句丧气话。

    换到葡萄身上便不一样了，她也不能想葡萄的难处，只觉得当了通房是下贱营生，两个吵得不可开交，倒是石菊从中周旋。

    石桂握了她的手，她到了别苑来，便不知多少宋家事了，石菊既能说出来，那就是快定下了，叹一口气问道：“当真不能更改了？大少爷的亲事也快了罢，若不然你们也不会绣那许多石榴葡萄了。”

    石菊伸手刮刮石桂的鼻子：“你倒机灵，咱们一个花样，倒被你猜出来了。”笑眯眯的摇一摇

    头：“大少爷犟着呢，怎么也不肯，老太太老太爷总归疼他，这事儿到现在还未定，那家子的姑娘难道就肯等，送嫁回来都要隔年了，且有的好磨。这些东西也不全是给大少爷的，老太太吩咐下来了，咱们就做着，里头一半怕得给二少爷。”

    石桂还从没听说宋敬堂要结亲的事，前头的哥哥不定亲，怎么也轮不着他的，石菊看她疑惑，叹一口气：“二太太回来了，二少爷还带着个姑娘，是发大水的时候救下来的。”

    说完这句，她便不再说，石桂眨了眼儿，只听说当年宋敬堂救了个孩子，算是一桩大功德，还特意写了表彰送到州府中去，怎么又还有个姑娘。

    石菊知道的也是淡竹那儿听来的，宋敬堂回来还带着女眷，家里个个都不知道，甘氏往老太太那儿请罪，请老太太说动宋敬堂，叫他改了心思，怎讨个没有根基的儿媳妇，往后可怎么帮衬他呢。

    “二少爷要娶她？”石桂咋了舌头，在她来看，万事都不是不可能，可宋敬堂这话一出口，可不是捅了窟窿，甘氏怎么能肯。

    “可不是，还是明谋正娶，家里为着这个，都闹翻了天。”石菊想起金赛兰来，倒是个万般温柔的人，领着那个孩子上的门，孩子如今也三岁多了，正是会跑会跳爱说话的年纪，因着金赛兰，也成了个讨人嫌的，可宋敬堂却是真个拿他当亲生儿子一样待了。

    “那个孩子也是老太爷起的名儿，到成了宋家头一个孙辈，咱们都叫孙少爷呢。”孩子是讨人喜欢的，何况因着他宋敬堂这番义举才落到了实处，可他带来的金赛兰，就真个叫人头疼了。

    孩子才刚来的时候，老太太很是欢喜，真个拿他当孙辈看待，他又正是好玩的年纪，一点也不怵，老太太还奇一声，甘氏养出来的两个孩子，一个骄纵一个木讷，这么机灵的还从来没有，哪知道再一细问，却是金赛兰带大的。

    两个自在舟中起就是一直相依为命，金赛兰最后到底没有肯听族长的，去顶那绝户人家的名头，反而自家置了田地，趁着大水过后，通了族长的路子，盖起了院子，身边再无旁人，就把孩子留了下来。

    宋敬堂时常走动，跟她见得多了，两个原来就有缘故在，一来二去，竟很说得上话，纵无话说，还有个孩子在，看他会爬会走会说话，心里彼此有了情宜，金赛兰又不曾寻得家人，宋敬堂便起了意要娶她。

    甘氏也是见过这个孩子的，原来金赛兰上门是孤女，甘氏看她一个人把家事料理得当，还能雇佣上几个佃户，家里日子颇得过，又做起原来做过的丝绸生意，一二匹的贩货，竟也慢慢支起了铺子。

    知道她家里原是行的就是这个行当，还拉了她跟她请教，想让金赛兰多跟女儿一处，把女儿那钻了牛角的性子给拧过来，迟些嫁人也还罢了，一门心思想着天上的太阳月亮，那怎么能勾得着。

    等知道宋敬堂有了这个心思，甘氏惊得说不出话来，金赛兰自然是生得好的，可儿子再糊涂也至于糊涂成这样，她自到了乡间，宋敬堂就是她的依靠，原来是事事自个儿拿主意的，后来全成了儿子拿主意，

    甘氏过了半辈子，忽的有了依靠，人就松快下来，只顾着带女儿，或是拜佛或是念经，再不然就是做做活计，唯一操心的就是女儿儿子的亲事，这两桩还不是她能拍板定下的，她多少年不在甜水，娘家又几乎死绝，更是无处能交际，爹娘又病着，一个侄儿又太年轻，若不是少了女儿太多，倒也能成一门亲。

    族里的长辈总要替宋敬堂说定一门好亲，老太爷也不会光看着，总要除了服才好谈论这些，哪知道一等就等来了儿子想娶金赛兰。

    甘氏这才急急上京来，不曾想到，金赛兰竟也上京了，她一口气堵在胸中，看着儿子打定了主意，气都喘不上来，叶氏病着，老太太那儿说上一回，老太太便问她：“可是有了首尾了？”

    甘氏还真不知道，心里却认是没有的，老太太叹一声，把金赛兰叫了来，品貌是不俗的，衣饰不华贵却很妥当，看眉看腰知道两个守着礼数，老太太问她一声，知道家里人都没了，她又不愿受舅舅叔伯的拿捏，这才在梅溪置了田地，还开起铺子来，隔了一年，自家立了女户。

    若不是她跟宋敬堂两个有了情宜，老太太反要赞赏她了，如今便是她这样才难打发，没有一桩亲事不叫人头疼，连着老太太都不知如何下手。

    石桂听的目瞪口呆，半晌没回过神来，好再不成想这么个孤女能挣到这地步，石菊面上微红，挨着她悄悄说：“我倒见过一回，她领着孙少爷在廊下走动，二少爷虽没上去说话，却站在门里，一直看着她们。”

    到金赛兰领着孩子要走时，才冲他点一点，两个彼此知道，不必说话，一眼便够，石菊看了个正着，若说好，两个自然好的，可惜了。

    “成不成还得看老太太怎么想，身份的事家里想办就能办了，她既这样能干，往后也能替二少爷支撑，只看是要里子还是面子了。”两个说了这许多，石菊眼看着要走了，石桂这才拉了她的手：“旁的我也无事求你，我身在此处，许多事无法知晓，你三不五时给我来信，能写的就写，不能写的跳过去是，我总能猜着。”

    常用的字石菊也尽会了，她也知道石桂想问的是什么，冲她点点头：“真有好休息我必然知会你。”到要告辞回去了，石菊看过石桂几回，心里拿定了主意，嘴唇一抿，复又笑开来，装着闲谈：“家里这一向倒有好几桩亲事要论，大少爷二少爷，还有一个堂少爷，也要说亲事了。”

    石桂一怔，抬头看她，石菊脸上还在笑，目光也没落到她身上，只笑着道：“听说是师长做的媒，翰林家的姑娘，堂少爷也算是熬出头了，再不必三九三伏天的读书了。”