他先是跟在石桂身后，说着说着又绕到她身前来，心里想着她女儿家面皮薄，分明知道了，嘴上也是万不肯说破的，得亏着刚才没冲口而出，干脆也装糊涂，顶着一张笑脸扯这些乱七八糟毫不相关的事。

    石桂一句也不搭理他，懒怠怠的抬抬眼儿，倒是刘婆子听见响动出来了，见是明月立时腆脸笑开了：“军爷来了，菱角赶紧烧水，泡茶！”

    刘婆子的酱菜生意越做越好，前院能落脚地方都放了酱菜缸，要不是石桂拦着，她还想把酱缸搁到后院去，就摆在叶文心窗前这块空地上。

    叶文心倒是无可无不可，原来在幽篁里连浓郁的花香都闻不得的，房里插瓶的不是玉就是绢，这会儿酱缸摆在鼻子底下倒不在意了，还是石桂蹙了眉头：“姑娘好性，妈妈就这样不讲究了？下回太太那儿的姐姐过来，看见了总也要说的，外头摆着，也别过份。”

    刘婆子这才歇了心思，又见天的往儿子家跑，让她媳妇跟着她一道腌菜，出了缸就往军营里头送，儿子赶车，一家子都动起来，才两三个月，她就已经赚了许多，给菱角打了一对儿银丁香。

    菱角扎了银丁香不时摸一摸耳朵，叶文心是有许多首饰的，叶氏按着季的给她送来，因是守孝全是素银，这样她也没上过头，满满当当一匣子，石桂收拾屋子的时候她跟在身边看过好一会儿，亮晶晶的宝光盈盈，怎么能不喜欢。

    如今自个儿也有了一对，天天戴着，同喜子相熟起来，看他一来，就显摆耳朵上这对新首饰，拉了喜子的手给他吃糕：“我娘说了，等我再大些，给我打一对银镯子。”

    喜子跟村里头那些个人嫌狗憎的半大男娃不一样，菱角说话他就听着，虽不答应她同她攀扯，却也不会取笑她捉弄她，菱角很喜欢跟喜子一块玩，又给他蜜水喝又拿了糕点给他吃。

    明月还跟在石桂身后，她身上就没穿过红，女人家自然都喜欢花的红的，打定了主意进城的时候给她也裁一身，原来就想着了，可手上的钱全给了石桂，再没有拿回来的道理，这才一拖二拖，拖到这个月发饷银。

    石桂绕来绕去都绕不过他，索性叉了手不动弹，立定了身子到：“你都休了两回假了，可去拜访过吴千户？”

    明月张嘴说不出话来，他是预备要去看的，他们来的早些，吴大人又是家眷又是资财，坐船就落到了后面，他算着日子一到金陵就要去拜会，若不是吴千户他也没有这么一天，也不能一辈子就当大头兵，总得往上去，先当个总旗，再当把总，一步步升上去。

    可他再没成想能遇见石桂，喜子又是石桂的弟弟，兵营里日子过得混忘了，这么一算吴千户早就该到金陵了。

    石桂蹙了眉头：“不独你去，也把喜子带去，多赖了他肯留下喜子来，要不然我们姐弟也没有相见之日了，我预备了几样礼，还替你写了份礼单子，吴家多少人口，怎么着也该去谢一谢才是。

    当兵的上门哪有这许多计较，吴大人家里也是从来没这许多规矩的，吴夫人苦难过来，眼睛从来不盯着人手上的礼，喜子早年那几件合身的衣裳，还是吴夫人给的，可能把事儿办的漂亮，总是合礼数要更好些。

    明月盯着石桂不说话，石桂就当他不明白，发急起来：“你可真是！”埋怨了他一句，看他脸上还是笑眯眯的，也没了脾气：“四色礼盒你往鼎香楼去办，虽不知道吴夫人的吃口，那儿的点心却是有名的，金陵城里的人家送礼都去那儿办，有四小样海棠盒还有四大样梅花盒，还有八心攒盒，八攒盒是花架子好看不中吃，你办个梅花盒去。

    明月还是不说话，笑眯眯的听她絮叨，石桂看着心里一叹，明月再是机灵的，哪里懂这些内宅的门道，就是她也是在宋家看来听来的，回回造册，帐房送来的礼单名录，她跟春燕两个都要写上许久，哪一个好哪一个不好，全是从春燕那儿听来的。

    宋家门上还没来过武官，可这样走礼总不会错，石桂干脆坐下，明月就挨在她身边，石桂比划给听他听：“我仿佛听见你说吴家家里有两个女儿，还没有儿子……”

    明月赶紧插话：“有了有了，才有的，才刚一岁罢，吴大人隔了这许多年才有了儿子，请咱们吃酒，乐了三天呢。”

    石桂笑开来：“那更好，你去银铺看看有没有打得精致的银锁片，送个长命如意的便成。”明月是军营出身，又是个年轻后生，礼数上不周全，也不会太叫人苛责。

    细细问吴千户家里有什么人，听说大姑娘嫁了，还有个二姑娘，吴千户年纪不小了，孩子却小，吴夫人早年遭了灾，一直不好生养，前头那一个还不是她亲生的。

    也就是因着想要个儿子，才对泥猴子似的明月这样关照，拿他当半个儿子看待，要不然也不会让他姓吴了，又教他习武，看他果然聪明，还想着让他跟自己的堂弟学读书，往后能有个好前程。

    石桂算盘一回，拿了两匹缎子出来，这是春燕上回带了来赏给她的，有石菊淡竹在，石桂箱子里的东西一件都没少，叶文心赏下来的缎子首饰，点一点她还有些私蓄，捡了两样缎子：“虽不顶好，不也在差，这个抹额和荷包是我做的，给吴夫人，谢她的恩德。”

    石桂说了这许多，明月却一径儿盯着她的脸，还从来没人替他这样打算过，想的这样周到这样细，明月也不推让，他的钱全在石桂那儿，怎么花用都是她拿主意，笑嘻嘻应上一声，心里头暖烘烘的。

    小时候别扭，不肯承认这就是好，嘴上说不出个谢字来，只拿东西还报她，如今也是一样，捏捏袖子里钱，等走完了礼，也给她个什么，叫她戴上。

    这会儿天色还早，雾气才散，再拖也不成话，两个换了干净衣衫，明月手上还拎着新鲜的菜，带着喜子往城里去，刘婆子知道他们是要去拜访千户大人的，拍了腿儿让儿子赶车去送：“也叫他见一见那官家的门儿。”

    明月带着喜子，石桂还教了喜子两句道谢的话，刘婆子还非得捎些自家做的酱菜，石桂见了就笑，她倒是个会来事的，一回二回的送，说不准还攀上个千户。

    石桂送了他们出门，刘婆子才刚知道明月竟还识得吴千户，是个上门能说上话的人，跟着石桂一道送出来，挨着门边说上一句：“石桂姑娘好福气。”

    石桂看她一眼，刘婆子笑一声：“姑娘也别恼我，女人家嫁娶本就是大事，挑个好的，那后辈子就是享福的，依着我看，就没比吴军爷更好的了，还跟千户大人家里有亲在，那个腰那个腿……”

    石桂越听越不像，转身进去了，菱角还跟在刘婆子身边，仰了头儿道：“娘怎么不说，腰跟腿怎么了？”她满脸懵懂，想上一回，明月看着也不像是腰腿不好的模样。

    刘婆子啧一声：“不是你小姑娘家家该知道的。”说着指指门口的菜地：“字写完了赶紧去摘菜，午间吃馄饨，叫你嫂子切了肉来。”

    石桂忍着笑进屋去，连叶文心都听见了，她跑进跑出拿了许多东西，知道她是要给吴家的谢礼，此事一是谢明月，二就是谢吴千户了，手上翻着论学：“把人送走了？”

    石桂点点头，叶文心有心打趣两句，又还咽了，怕她还没缓过劲来，两个坐着打络子绣花，石桂忽的问她：“姑娘有了身份，想做什么？”

    叶文心澄澈的眼睛里好似泛起了细波，闪着微微的光：“我要去寻访颜大家，若是能够也开馆设立女学，不拘是女学，有贫儿要学，都能过来。”

    石桂一时怔住：“不拘男女？可不又得被人嚼舌，颜大家十来年也不过才在穗州一地立了女学馆，旁的地方虽也有，难以支撑的，被人逼迫着关掉的，她一桩桩记录下来，姑娘看着就不害怕？”

    “我自然知道艰难，可我心里想了这许多年，不试一试怎么甘心呢？”她说完便不再说了，石桂却不再开口，被身份困住的何止是叶文心，她也是一样，长到这样大了，还没尝过自由自在是什么滋味。

    刘婆子在厨房里把菜板剁得“乓乓”响，石桂一听就皱眉：“今儿又吃馄饨了。”两个人相视一笑，刘婆子没有酱菜生意的时候，日日就是探听叶文心的事儿，如今有了份生意做，腿脚都不得闲，吃食虽马虎了，却还了她们亲近，闲下来还拿了钱买糕买肉，请石桂吃喝，想叫她长长久久的把这门生意留住。

    刘婆子赚得钱，在她儿媳妇跟前喉咙都粗起来了，她跟菱角两个在这小院里侍候叶文心，也就是想多得两个赏钱，不必看儿媳妇的脸色，叶文心手上翻着花样：“可见颜大家说得对了，不自立无以立足。”

    石桂还当明月他们下午总得回来的，哪知道一等就等到傍晚，刘婆子守着门等儿子回村了，等到月亮出来了，刘婆子的儿子才晃晃悠悠赶着车回来，一身的酒气，刘婆子上前就拍他一下，他儿子喷出一口酒气来：“千户请我吃的酒。”

    看这个天色，明月只怕是回去了，石桂安下心要回屋去，就听见后门上轻响了两下，她问一声是谁，门外头是明月快活的声音：“是我！”