石桂对外还是叶文心的丫头，见两人说话，她便退到叶文心身后去，立在雕花落地罩外头，檐高而深，底下一片清凉，水边开着许多叫不出名目的花木，榭边左右的回廊门上都刻了字，一面是饮绿，一面是洗秋。

    虽是三月天儿，别的地方才刚初春，穗州已经能临池而坐，水榭里因着有风，比旁的地儿还更清凉些，站得久了，风吹在身上，倒解了乏热。

    纪夫人身边的小丫头子还给石桂搬了张凳子来，石桂连连摆手，那丫头便笑：“姐姐不识得我了？咱们在金陵见过的。”

    石桂这才想起她来，上回见她时，还跟着春燕一处吃藤箩饼，没成想再见竟会是在穗州，石桂冲她笑一笑，她又往厨房里要了点心茶：“姐姐略坐坐，从城外头来，走了不少路罢。”

    石桂才刚坐定，知道纪夫人这是要长谈了了，也跟她攀扯起来，告诉她住在城外何处，来穗州路上的见闻如何。

    怕是纪夫人使了她来问的，也没什么好怕，这样的事便是不说也能打听得出来，就是不知道那些银子她是怎么打算的。

    丫头捧了个八宝攒盒过来，里头盛了七八样小点心，搁在矮桌上，纪夫人拉着叶文心的手，两个坐到梨花木小榻上，当中隔了矮桌，笑得一声：“我也不知你吃什么茶，想着你姑姑喜欢清淡的，沏了一壶桂花双窨。”

    叶文心赶紧谢过，纪夫人细看她一回，心里觉着她越发生得像了，却不说破，只赞一声：“你旧年有一回来，我母亲见过你，后来便时常念叨，说你生得面善。”

    若不是她提起来，叶文心早就忘了，这会儿听儿微微一怔，入宫选透倒像是上辈子的事儿，才刚下狱的时候，家里的姨娘还曾神神鬼鬼的对她说，若是她真个进了宫，选了秀，家里也不会落到这般田地。

    那个姨娘被瑞叶连着抽了两个耳光，她虽跛了脚，一口气却不肯松，紧紧守着她半步都不肯离开，叶文心身子陡然一颤，瑞叶被卖到了南方，还是打听了多时，才打听到这一点消息，山长水远，也不知道落到何处去了。

    纪夫人看她这样知道想她到了旧事，微微一笑，把茶往她手边一推：“你既来了这儿，就安生过日子，以前的事，是不能再想了，要想，就想想以后的事儿。”

    叶文心这回却没在低头，冲着纪夫人笑一笑：“我省得。”

    纪夫人微微松一口气，就怕她是哭哭啼啼的，原来看着柔弱，骨子里倒有一份刚性，不独是人生得像，竟连性情也有几分想像，略略出神，倒很愿意帮她。

    既是叫了她来闲话的，便问她来了穗州往些什么地方游玩去了：“倒也有几处可看的，譬如城外的五仙祠穗石洞，比那药洲春晓番山云气不差，选出来的八景，总有可观处。”

    两个人又细细说些吃食，说了一轮话，叶文心才道：“旁的地儿还不及去，先去了女人街，看看女私塾，只可惜不曾见着颜大家。”

    纪夫人微微吃惊，姐姐这间学堂倾注了许多心血，办到如今这模样花了近二十年的功夫，实是不易，看她向往笑了起来：“那倒也算得是穗州城里的一景了，二姐姐出海出去，这回又不知是往哪儿拐，七八月总能回来了。”

    叶文心有满肚子的话要说，可当着纪夫人到底还羞涩，总不能拉着她的手说在闺中就如何如何倾慕颜大家，实想同她办一样的事，可这话瞒在心里许多年了，啜了一口茶，手里捧了杯子到底开了口：“女儿在世，似颜大家，才不枉走这一遭。”

    纪夫人面上笑意更盛：“等她回来，你当着她的面说，她听了必然高兴的。”纪夫人这话并不是客气，姐姐初到穗州时也不过十来岁，年纪比叶文心大上两岁，手上是有钱的，可却无人可用，

    家里有这么个女儿，大伯母遮遮掩掩，哪里还肯替她通路子，把她一个抛在穗州地界上，也不知道她是怎么一手一脚就真个立了起来。

    那一向她常写信回来，纪夫人自家也是闺中女儿，后来出了嫁又跟着丈夫去了蜀地为官，再回金陵城打听着她消息的时候，只说她在穗州办了个女子济民所，接济那些贫苦人家的女孩子，没饭吃的就来讨些吃食，没食穿的就给两件旧衣，让她们生病有医可看，兼或教两个字。

    城里的善心太太们也都拿钱出来，捐给寺庙和捐给济民所可不是一样的，不过这间济民所里全是女子罢了。

    有吃有穿有片瓦能遮雨，颜大家便想着要教她们学字，让她们能养活自己，那会儿头一拨的学生，就在三姐姐的丝坊里头做工，做一天工，再学一天字。

    先来读书的还是城里的姑娘，乡下的女孩根本不知这世上还有一间这样的学堂，花了两三年的功夫，往乡下地方去，一家一家的劝说，说破了嘴皮子都无用，那些人家只当是来买人的。

    纪夫人虽久在金陵，跟颜大家却从未断了通信，叶文心问了，她便一样样细说：“后来二姐姐便写了一张学籍文书，这些人便当作是卖身契，一个姑娘二三两银子，寻常还有工钱拿回去，就这么着，才把名声打了出去。”

    费了十数年之功，到底有了今日的局面，跟着就是穗州地方上办起了丝坊绣坊，招去了一大批的女工，这些女工能养活自己，便也不是一心求学，女学里的学生渐渐少起来，最后留下的还是年小的丝坊绣坊不收，家里又过不下去的。

    叶文心听着久久都不言语，原来一腔热血，此时也依旧想着办学，抬头看看纪夫人：“我一路坐着船来，每到港口都要打听，可除了穗州一地，旁的地方竟没有女学堂，我想把这学堂办到漳州去。”

    纪夫人不意她竟还有这分志向，替她想了一回，缓缓开了口：“倒也不是不能，漳州离得很久，女学的名声也不是没人听闻，只要隔得这样远送了来，财力不及，若是在当地能办，倒也是桩功在千秋的好事。”

    凭她能说一句功在千秋，叶文心便诚心相待，倏地笑起来，开万世之功，自然知易行难的，颜大家同她一样是弱质女流，难道就真的弱了，穗州地方能办成，别的地儿一样也能办成。

    纪夫人看着她笑，心头一动：“不如你往女学来，里头还有些校志，我那个姐姐，从小在梅家长大，这一套很是齐全，倒也不是样样都往外头传的，她有许多手记，就在女学堂里，你若真想办这么桩事，该学的也有很多。”

    这于叶文心就是意外之喜，纪夫人看着她就跟自己的女儿差不多大，跟那会儿的二姐姐也差不多，遭了这样的难，倒立起来要办大事，笑得一回：“学里才刚走了一个，你若是肯替，我也替二姐姐发你工钱了。”

    叶文心喜形于色，看纪夫人又更不同，她在宋家，老太太说的便是往后如何嫁人，想必长辈女眷见到她心里想到的都是这么一句，只有纪夫人知道她想做些什么，肯替她引荐，若光为着姑姑一封信，到底不能这样开明。

    纪夫人想到女儿，心里一叹，把攒盒往叶文心跟前推一推，叶文心拿了一块玫瑰糕，看纪夫人也拿了样什么，倒是不曾见过的，纪夫人笑一声：“这个叫蜜三刀，是北边的点心。”

    叶文心这才想起来，纪夫人的女儿远嫁去了燕京，想必是很想念女儿的，就连点心也用起北边的来，两个人喝了一杯清茶，纪夫人身边的姑姑拿了个小锦盒过来，纪夫人冲她笑一笑，把匣子打开来，里头是一本花册子。

    “这是你姑姑差人送来给我的，说你往后要来穗州，先把东西寄放在我这里，我既收了东西，便得给你造个册，你看一看，这是你姑姑给你的添妆。”纪夫人取了名册出来，厚厚一本，翻开来写得密密麻麻的。

    “她既说是嫁妆，又把银子给了我，让我看着替你置办些田地屋子，我看了一回，也有合适的，有田有园还有个不大的庄子，就作主替你买下了，地契房契，还有两年的出息都在这儿，你看看罢。”

    叶文心是学过管家的，知道钱白放着也是放着，纪夫人竟替她买下了一片荔枝果园，果园不大，三百亩地，却是有水有花，一年的出息竟也不少，倒有三四千两，纪夫人看她惊愕反笑起来：“鲜荔枝价贵，还有荔枝干荔枝蜜，样样都是出息，以后或是卖或是留着，那一片的地价也不便宜。”

    除了一片荔枝园，还有一间四进的院子，就在穗州城里，用的钱就是这两年荔枝园的出息，算一算五千来两的银子，地方虽不是顶热闹的，屋子却是好的，纪夫人笑一回：“里头还有一间蚝壳屋，我看着好，也替你作了主，若不然这些钱到你真个来了，倒不值这许多钱了。”

    叶文心拿着这个嚅嚅说不出话来，纪夫人一样样的捡点：“还有些东西箱笼，你姑姑一并送了来，里头有许多书画，岭南这天儿，白放着可就霉坏了，得时常拿出来晒的，你甚时候取了去。”一面说一面松口气，总算是放下一桩心事。