“但陛下不是您的敌人！”

    宫廊中，基尔伯特大惊失色。

    “他是你的父亲！您不能与他为敌！你更不能……”

    泰尔斯微笑哼声：

    “不能吗？”

    基尔伯特收敛惊容，竭力冷静下来：

    “听着，殿下，我确实一直期待您，信任您，效忠您，但我的本意绝非如此！”

    “那还能是什么？”

    泰尔斯讽刺道：

    “让我做王子，是为了在闵迪思厅做个吉祥物吗？”

    基尔伯特皱紧眉头，越发焦急：

    “不，殿下，您应该是所有人都期待的未来，所有人！而你一直以来也是这么做的，一切本该自然而然，水到渠成！”

    但泰尔斯只是默默地望着对方搭在自己肩膀上的手。

    难道现在这一切，不是自然而然，水到渠成吗？

    老师？

    “您是王位的继承人，我当然理解您觉得窒息压抑，对现状不满，可那至少也该等到，等到……”

    “等到我顺利加冕的那天？”泰尔斯淡淡道。

    基尔伯特犹豫一瞬，咬牙点头：

    “当然，到了那时，我会全力辅佐您的，无论那有多难，无论需要牺牲多少，我发誓！”

    “我，梭铎，裘可，康尼，居伊，还有王国的许多有识之士，我们都会帮你的，但在那之前——”

    “帮我？”

    泰尔斯冷冷打断他：

    “就像你过去那样‘帮我’？”

    基尔伯特顿了一下。

    只见泰尔斯举起右手，缓慢但不容置疑地推开基尔伯特的手掌：

    “六年前，我拜托你去搜寻我在下城区的‘朋友’们。”

    “我请你帮忙找到他们，拯救他们，帮助……我。”

    基尔伯特一怔，黯然道：

    “殿下，我，此事我有负所托，难辞其咎……”

    “我刚刚从王国秘科回来。”泰尔斯话语淡然：

    “你知道吗，我发现他们其实不像你所说的那样，因为讨厌我就拒绝帮我，事实上，秘科对于搜寻我的儿时玩伴可上心了。”

    基尔伯特面色微变。

    “殿下，秘科与您向来关系不睦，他们之所以如此热心……”

    但泰尔斯打断了他，自顾自道：

    “而他们还告诉我：这几年里，基尔伯特，你动用自己的人脉和面子找到总守备官，调动市政厅和警戒厅，集合警戒官和税务官队伍，对下城区和西环区发动了好几次的大规模清理扫荡——就为了帮我找人。”

    少年认真地看着老师的双眼：

    “我很感激，基尔伯特。”

    基尔伯特一怔，不知如何回话。

    “直到秘科告诉了我更多。”

    泰尔斯面无表情：

    “几年来，市政厅和警戒厅就这样高调出击，直接下场，插手黑街兄弟会和血瓶帮不死不休的狗咬狗。”

    “他们赶走流浪汉，驱散乞丐，让无权无势的底层人倒尽大霉。他们清查摊贩，关停店铺，让老实本分的可怜人生计无着。他们搜捕小偷小摸，勒索地方团伙，却让真正该死的人渣逃之夭夭。他们抓出几个黑恶典型，充当政绩安抚人心，却对更多更重的压迫剥削视而不见。他们草率行动，轰轰烈烈，却恰好让躲在阴沟角落里的势力化整为零。”

    泰尔斯仔仔细细地盯着对方：

    “他们粗暴又冷酷，高傲又自矜，就像拿铁犁扫地，在乎的是动静而非整洁。”

    “而他们离开之后，本就混乱的下城区唯有更加糟烂。”

    基尔伯特闻言，犹豫再三：

    “殿下，我，我不知道，我很抱歉，如果我早知道总守备官他们……”

    可泰尔斯不容他说完：

    “最重要的是。”

    “他们的行动，几乎是不可挽回地破坏了一切线索，”王子抬高音量：

    “从废屋到红坊街，所有人、物、地、事面目全非，现在再想要循着线索找到当年的那些乞儿……”

    “几乎不可能。”

    泰尔斯仔细打量着基尔伯特的反应：

    “就像是，就像是有人刻意如此。”

    “只为阻止我——找到他们。”

    那一刻，外交大臣遽然变色！

    “是这样吗，”阴暗的宫廊里，少年轻声道：“基尔伯特？当你托请警戒厅的时候？”

    “秘科告诉我的，是真相吗？”

    外交大臣没有回答。

    空气里，唯有基尔伯特沉稳的呼吸声。

    沉默持续了很久很久。

    泰尔斯摇了摇头，继续开口。

    “六年前，当我请你找到他们，你告诉我不可以，因为‘这是为了保密’。”

    “我在国是会议上成为了王子，你还是告诉我不行，“为了他们的安全”。”

    “再到我去北地，你写信说正在着手但进度缓慢，‘不能让有心人注意到’。”

    “直到我归国，你在告诉我没找到的同时，又劝告我别找了，因为——‘你回不去了’。”

    泰尔斯平静地面对着自己的老师，仿佛在说别人的故事。

    没有回答。

    回答他的仍然是令人难堪的寂静。

    泰尔斯抬起头，轻笑一声。

    “秘科说，六年了，你还是没能找到他们。”

    “因为你根本就不想找到。”

    泰尔斯轻声道：

    “或者说，是秘科在说谎？”

    但基尔伯特只是深深低着头，不辨表情。

    这一回的沉默持续了很久。

    “算了，基尔伯特，无论秘科是不是说了谎，说了多少谎，”少年转过头，恍惚地道：“都不重要了，不再重要了。”

    就在此时，基尔伯特突然开口：

    “秘科什么都没告诉您，对吧？”

    “您只是为了试探我的反应，就像您试探鸢尾花公爵。”

    泰尔斯叹出一口气。

    星辰的狡狐。

    “对。”

    泰尔斯目光落寞。

    “秘科忌惮我，什么都没跟我说。”

    “我所知道的，都是我经由下城区和西环区的故地重游和所见所闻，推断得来的。”

    基尔伯特闭上了眼睛。

    走廊里，泰尔斯和基尔伯特都没有说话，两人只是默契地错开眼神，看向别处。

    不知道过了多久之后，基尔伯特终于开口了。

    “对不起。”

    他的语气疲惫不已，内容亦然：

    “但您不能找到他们。”

    带着痛苦与释然，泰尔斯长叹出一口气。

    两人再度陷入沉默。

    “你知道，我曾经试着说服自己，基尔伯特。”

    泰尔斯面向走廊里的黑暗，语气平常，甚至很温和友善，就像故友聊天。

    “真的，我试过了，我努力说服自己：基尔伯特·卡索虽然号称狡狐，但他毕竟身居高位，他不懂下城区的门道，他不知道，他不会故意毁掉线索，不会刻意阻止我寻人，所以才用了这世上最简单粗暴的方法。”

    “而他是我的老师，是这世上我最相信的人之一，我不应也不能怀疑他。”

    “我对自己说，只要你告诉我，你没那么做过，我就会相信的。”

    泰尔斯双眼无神：

    “我试过了，真的，我试过了。”

    基尔伯特闻言抬起头来，艰难开口：

    “殿下，我，我……”

    “为什么？”

    基尔伯特沉默了一阵，这才憔悴地道：

    “血色之年里，陛下仓促加冕，群敌环伺，王座不稳。复兴宫不得不行奇诡之道，重典戡乱。”

    “莫拉特·汉森又是先王多年密友，资历深厚，王国秘科方才备受信重，得以专事独断，法外横行。”

    “这样做甫初是很有效，简单粗暴，利落直接。但久而久之，它纵容了陛下的冒进之风，模糊了秘科的职权界限。”

    泰尔斯皱起眉头。

    “他们现在有陛下支持，可一旦您继位加冕呢？”

    “可想而知，为求权势不减，秘科的干吏们一定会想方设法，不惜代价抓住能制约您的手段，而您的过去与出身就是最受诟病的弱点，您的旧日相识正是秘科求之不得的把柄。”

    “但您又是星辰王国的未来，是革新朝政的希望。我不能让黑先知或者任何不怀好意的人物，钳制您哪怕一分一毫。”

    基尔伯特看向泰尔斯，眼神灰暗：

    “所以你不能找到他们，不能。”

    “哪怕是抢在秘科之前找到也不行。您的……他们的线索，应该被永久埋葬，无人知晓。”

    外交大臣的话音落下。

    走廊里，就连不灭灯黯淡了许多。

    “所以，基尔伯特，你欺骗了我。”

    泰尔斯恍惚道：

    “从一开始。”

    那一瞬，基尔伯特面色煞白。

    但泰尔斯还是对他露出一个慰藉的微笑。

    “没关系的，基尔伯特，我明白的，”泰尔斯疲惫地道：

    “只是现在，你感受到了吗，这个罗网的重量和厚度。”

    “你对它下意识的服从，它对你无声息的掌控，包括它对我的影响和我对它的警惕，都要远远排在——我们的真诚之前。”

    基尔伯特面露苦涩，咽了一下喉咙。

    泰尔斯痴痴地望着走廊里的阴影：

    “就像学生面对老师，员工面对老板，妻子面对丈夫，臣子面对国王，如果从一开始就站在不平等的天平上，待在不干净的水域里，那主宰他们关系的，就绝不仅仅是彼此。”

    “当我们笼罩在既定的权力结构里的时候，基尔伯特，当你不得不竭尽全力，才不被偏歧的天平摔下去的时候，当你遍身束缚千钧压顶的时候，当你的选择只剩下‘要么适应要么毁灭’的时候。”

    “在你自己意识到之前，你就彻底失去了自由选择的权利。”

    “除非你拒绝它，跳出它，超越它。”

    “战胜它。”

    基尔伯特的呼吸急促起来。

    “不，殿下，我不明白!”

    基尔伯特的声音很低，近乎下意识的喃喃：

    “这一切，全都是为了，为了，为了——”

    “为了我好？”

    泰尔斯温和地接过话头。