“这就是你能找到最好的地方？”

    艾希达缓缓转身，踱着步子，打量整个书房。

    “当然，欢迎来到星湖堡。”

    泰尔斯走到窗前，望着月色下的星湖，豪迈大气展开双臂，俨然一副霸主之姿：

    “独属于我的堡垒，隐秘，宁静，偏僻，安全——”

    不等泰尔斯说完，天花板上就传来一阵怪响，窸窣吱呀，叮铃咚隆，从这头传到那头。

    艾希达看了一眼天花板，面无表情。

    这让星湖公爵的脸色有些挂不住。

    “——完美符合你上封信里的要求，是我们绝佳的会面地点，”泰尔斯回复了镇定和从容，嗓音盖过天花板的怪响，“不但远离复兴宫，还附送天然景观……”

    话音未落，就听见头顶哗啦一声。

    沙——

    一片灰尘自天花板的缝隙洒落，盖了作自信状的泰尔斯一头一脸。

    艾希达倒是依旧自在，背手而立，片尘不染——灰尘沙砾在落到他身上之前就被一层透明屏障隔开。

    “好吧，一点小小的美中不足，”泰尔斯的从容消失了，灰头土脸的他一边咳嗽，一边狼狈地拍掉灰尘，“但是别担心，我们已经派人去附近的村庄市镇买猫和老鼠药了，方案b则是去永星城请专业捕鼠人，在不拆掉房顶的前提下……”

    气之魔能师没有理会他，扭头打量周围：

    书房里的家具陈设老旧褪色，角落里偶有未除净的蛛网飞蛾，一扇外开的木窗在风中浅浅呻吟，摇摇欲坠。

    泰尔斯把头顶拍回原本的发色，走到书桌前坦然坐下，向后仰靠。

    “一切有条不紊，尽在掌握——”

    喀嚓！

    话没说完，他坐着的椅子就发出清脆响声。

    泰尔斯整个人矮下一截，向一侧倾斜，少年不得不狼狈又熟练地攀住桌面，才不至于滑落。

    “该死，田庄里的木匠前天才来修过……”

    公爵气急败坏地咒骂着。

    艾希达眯眼望着他，不言不语。

    “好吧，好吧，我知道。”

    泰尔斯放弃辩解，重重叹气。

    “星湖堡刚刚起步，条件有限，但是别担心……”

    他伸手抓起桌上的天蓝色请柬，熟练地来回折叠，再俯下身去，塞到一角崩毁的椅腿下垫稳，讽刺道：

    “我们上升势头良好，发展空间巨大。”

    泰尔斯扭了扭屁股，确认椅子稳了，这才起身坐好，却愕然发现气之魔能师已经凌空“坐”在了书桌前，眼神幽幽，无波无澜。

    “我就不请你坐下了，反正……”

    星湖公爵酸溜溜地扁扁嘴，无奈又羡慕：

    “你自己带了椅子。”

    但艾希达没有回应他的玩笑。

    魔能师轻轻一指，把窗户吹得哐哐响的山风顿时止歇。

    艾希达语气温和，嗓音动听：“你不一样了。”

    “什么？”

    艾希达语气冷清，眼中的神秘蓝光似有某种力量：

    “我说，你，不一样了。”

    泰尔斯嗤笑一声。

    “是啊，我长大了。”

    泰尔斯弯了弯嘴角，后仰抱臂：

    “顺便一句，回国之后，你大概是第二十个跟我说这话的人——可惜了，前十九名才有奖品。”

    艾希达一动不动，唯有一双眸子直射泰尔斯的眼底。

    “不。”

    气之魔能师的声音机械而空洞。

    “孩子，你远非表面上这样释然坦荡，轻松写意。”

    “相反，此时此刻，你浮躁，混乱，不安。”

    “被一团我也看不清的迷雾所困扰。”

    泰尔斯不知不觉收敛了笑容。

    浮躁，混乱，不安。

    他装着盟约戒指的口袋突然变得沉甸甸的。

    “你变得不一样的地方，在深处。”

    魔能师依旧盯着泰尔斯，诡异蓝光从他的瞳孔漫溢而出，充斥整个眼眶。

    “更深处。”

    “最深处。”

    那一刻，泰尔斯不自觉一紧，竟有种灵魂被窥视的错觉。

    狱河之罪不安地涌动起来。

    “神灵。”

    “什么？”泰尔斯一愣。

    “当你听见这个词时，”魔能师冷冷道，“你会想起什么？”

    泰尔斯反应过来，这是他们在龙霄城里所做的“训练”。

    “但是……”

    “回答我，现在！”

    艾希达一反常态，态度严厉，几如命令：

    “神灵？”

    该死。

    许久不见，好歹寒暄两句啊，这就来课堂测验？

    眼见对方坚持，泰尔斯只得叹了口气，回答问题。

    “缥缈，迷幻，”少年懒洋洋地念叨着神灵，开动脑筋，有啥说啥，“模糊，遥远……”

    但是随着话语开口，泰尔斯便觉得有些奇怪。

    “似在非在，如来未来，实有莫有，可道难道，将临已临……”

    泰尔斯皱起眉头：奇怪，这些形容，我以前都……

    但艾希达不容他多想。

    “世界。”

    气之魔能师语速之快、咬字之重前所未有，似乎在催促泰尔斯：

    “世界，你首先会想起什么？快！”

    泰尔斯的表情凝重起来。

    “一切，所有，容纳，包涵，充斥，”一个个单词从泰尔斯的心底里蹦出来，让他越发疑惑，“延伸，再制，持续，各式各样，无处不在……”

    该死，为什么短时间里，他说不出一个完整的句子？

    为什么，脑子里出现的都是这样断断续续的词汇？

    泰尔斯还想继续，但艾希达轻轻举起手指：

    “停。”

    “萨克恩先生，”泰尔斯讶异地问，“发生什么了，我觉得……”

    魔能师抬起头来，双目蓝光如电：

    “你确实不一样了。”

    泰尔斯内心一沉。

    艾希达则严肃地望着他。

    “几个月前，有一位魔能师试图叩门，”气之魔能师沉声道，“但跟你在龙霄城那次不一样。”

    “这一次……它很谨慎。”

    几个月前，叩门……

    泰尔斯心中一紧：

    “谨慎？”

    魔能师点点头：

    “就像站到了门前，手指触到门上，还未叩响第一下，便收回了手势。”

    “更像一次试探。”

    白骨之牢里的场景显现在眼前，泰尔斯咽了咽喉咙。

    艾希达望着窗外，眼神缥缈：

    “甚至让我一度以为，那是错觉。”

    但他随即转过头来，看向正兀自忐忑的泰尔斯：

    “起初我不觉得是你，因为只有完全的魔能师才有那样的控制力，但是现在，在我再次见到你之后……”

    艾希达严肃地重复结论：

    “你不一样了，对么？”

    带着做坏事被戳穿的心情，泰尔斯只得深深叹息：

    “是。”

    艾希达面无表情：

    “我告诫过你，在人前显现魔能是非常危险的。”

    泰尔斯无奈地点点头。

    “我遇到了麻烦，万不得已，于是试了试，但是我就发现自己不断升阈，停不下来……”

    “鲁莽。”

    泰尔斯有些不快，但他坚持说下去：

    “本来我一度接近叩门，但是多亏了……”

    他话语一滞，想起在临界的那位魔能师。

    【我是你们最早的前辈。】

    【最糟的榜样。】

    【最坏的未来。】

    艾希达的话仿佛从远处传来：

    “多亏了什么？”

    泰尔斯回到眼前，可他脑海里冒出的，却是另一个魔能师的提醒：

    【小心艾希达。】

    泰尔斯咽了咽喉咙，扯出笑容：

    “多亏了你，萨克恩先生。”

    艾希达目中蓝光一闪。

    “你的那些问题——神灵啊，世界的，它们突然出现，”泰尔斯慎重地道，“每问一个问题，我就清醒一分，最终……回来了。”

    魔能师沉默了一会儿：

    “就这样？没有其他？”

    “也许有，”泰尔斯回想起面对黑先知的技巧，尽量不说假话，“但是，就像做梦，一切模模糊糊朦朦胧胧，醒来之后，就不记得了。”

    艾希达沉默了很久。

    “物，观，沌，粹，”魔能师幽幽道，“你的进境，比我预想要快得多。”

    “物，观……介意说多一些吗？”

    但艾希达只是轻轻举起手指。

    周围的空气变得清新寒冷，直入胸肺，激得泰尔斯一阵哆嗦，清醒不少。

    搞什么？

    “摒除杂念。”

    只见艾希达严肃道：

    “现在，我每说出一个词，你要回答另一个词——你最先想到的那个，不要犹豫，不要迟疑，用你的本能回答。”

    哆嗦着的泰尔斯只得点头。

    “太阳？”艾希达问道。

    “破碎。”泰尔斯迅速回答。

    等等，毁灭？

    泰尔斯反应过来，皱起眉头：

    怎么会是这个？

    要是给他多几秒，他一定会回答别的，比如炙热、无尽、光明、永恒等等。

    可是……破碎？

    “星空？”

    “触碰。”

    “时间？”

    “毁灭。”

    “迷雾。”

    “呼唤。”

    “终结？”

    “停顿。”

    “死亡？”

    “遗忘。”

    “天空？”

    “囚禁。”

    “力量？”

    那一瞬间，泰尔斯张口欲言，却大脑空白。

    力量？力量该接什么？

    怎么想不到？

    他死命咬了咬牙，从记忆里翻出一个相关的词：“终结之力。”

    艾希达放下了手指。

    周围的空气恢复温暖。

    “最后一个不算，”气之魔能师淡淡道，“你犹豫了。”

    泰尔斯则沉默了。

    他不用问，都知道这些答案不太对劲。

    “这是什么？”

    “原始叩问——这是托罗斯后来取的名字，也是他最先设计的测验。”

    艾希达没有藏私，爽快回答：“人们最早发现魔能师的异常，并非通过他们的能力，而在思想与见识。”

    听见熟悉的名字，泰尔斯转了转眼珠：“谁是托罗斯？”

    “一位前辈。”艾希达不欲多言。

    “因为魔能初约，我不能深究你的魔能，只能通过一系列最原始的意象，探寻你对外物的理解，从侧面辨别魔能进境的阶段——就像用一根针扎破皮肤，带出血液，用最小的创伤和代价获得诊断。”

    原始叩问。

    泰尔斯试探着道：

    “所以你的诊断呢？我继续活蹦乱跳，吃好喝好？还是病入晚期，准备后事？”

    气之魔能师摇摇头。

    “我不知道。显然，你已经在‘失控’中接触到魔能了，所以你的回答才会变得——这是到达‘物’阶段的证明，我们一般称之为‘接触者’。”

    但问题是，历史上还从来没有叩完门之后，才接触魔能的例子。

    艾希达默默地想。

    就像一个没有基础的初学者，做完了一连串复杂的高等计算式之后，才学会了“一加一等于二”。

    接触者。

    泰尔斯咀嚼着这个字眼，同时拿来与自己在叩门时——确切地说，是从那个名为托罗斯，看不清面孔的好心前辈身上——听来的知识作对比。

    艾希达继续道：

    “但你很幸运，在‘物’的阶段就失控升阈，却能从叩门的临界及时回返……历史上，有意或无意这么做过的接触者们，有一半都变成了白痴或疯子，乃至怪物。”

    泰尔斯皱起眉头：

    白痴，疯子，怪物？

    “那另一半呢？”

    艾希达摇摇头：

    “不知道，他们消失了。”

    消失了。

    泰尔斯一阵心寒。

    “那么，什么情况下我才需要担心？当有一天，我面对每个原始叩问，都回答‘操你’的时候？”

    艾希达回头看了泰尔斯一眼。

    他的这一眼很奇怪，甚至……很陌生。

    “当我彻底无法理解，甚至听不见你的回答时。”魔能师淡淡道。

    无法理解，听不见。

    泰尔斯疑惑道：

    “我不明白？”

    艾希达点了点头：

    “就是这样。”

    泰尔斯越发迷惑：“什么？”

    但下一秒，魔能师就话锋一转，语气冷冽：

    “还有，没错，如果某人真敢用脏话来回答我，你就确实该担心了——担心我的脾气。”

    泰尔斯缩了缩头。

    “那么，我已经是所谓的‘接触者’了，接下来怎么办？”

    “不知道。”

    “噢，你不知——什么？”泰尔斯瞪大了眼睛。

    “根据我所知晓的例子，从这一步开始，”艾希达摇摇头，“魔能的接触者要在精心准备的魔能失控之中，一步步学会观察，抵挡住盲目升阈的幻惑与冲动，才算到达‘观’的程度，成为领悟者。”

    等等等等，陌生名词太多，他得找个笔记本……

    但泰尔斯刚刚伸手够到笔，一阵微风袭来，把笔和纸刮出桌面。

    泰尔斯郁闷抬头，看着一脸淡然的艾希达。

    好吧，不能留下记录。

    “而领悟者，则须谨慎而克制地尝试升阈中，他们将看清自我，找寻特定的阈，进入‘沌’的状态，我们称为融合者。”

    “融合者将走出危险的最后一步，第一次伸手叩门，冲破临界踏出门槛，完全融入本态，也即‘粹’的级别，”气之魔能师轻声道，“若能成功，便能找到并定义自己的阈名，是为魔能师。”