“于此期间，最终帝国的遗民们在南方的牧河河畔，原沙文行省的领地上所建立的、那个原本微不足道的崭新国家，开始缓缓崛起，并持续地向着周边扩张。”

    泰尔斯心领神会地回应道：“托蒙德一世，复兴王？”

    “对，”普提莱点点头，眼里闪耀着奇特的色彩：“星辰王国。”

    “最终，迫于新兴星辰王国的压力，努恩一世和九位领主达成了最后也是最尴尬的妥协。”

    “在九大领主的共同支持下，努恩·沃尔顿继承共举国王之位。而努恩一世以伟大的先王耐卡茹的名义，重新划定了埃克斯特的领地，将十位领主，包括他自己，一同册封为埃克斯特王国正统的十位大公。但在努恩一世死后，国王之位必须在十位大公之间重新选择，由他们自行投票选出新的共举国王，再行统治终身，如此往复轮替，埃克斯特的选王会制度就此确立，施行六百年。”

    “这就是所谓的‘耐卡茹的共治誓约’——因为是十个人以耐卡茹的名义，在耐卡茹的签名下发下的誓言，讽刺的是，它根本与耐卡茹毫无关联。”

    “等等，”泰尔斯听得一愣一愣的：“选王……我当初只是在闵迪斯厅看了一个大概……十位大公共同投票，选择他们自己中的一个人吗？”

    “一旦刚好有人票数相同那怎么办？有成熟的制度和体例，来决定选王会上共举国王的平稳诞生吗？”

    泰尔斯想起前世一部神奇的电影，里面的海盗们选举海盗王，结果却是每个候选人都把票投给了自己。

    “有的，而且简单、直接、有效，充满了北地人的浪漫色彩。”普提莱低声道：“继承自帝国，继承自骑士辉煌年代的风俗，在埃克斯特被继续沿用，以在大公们意见难决之时，确定国王的归属。”

    “继承自帝国的风俗，确定国王的归属？”泰尔斯握紧马缰，他想起在卡斯兰的英雄酒馆里所听到的话，不禁一惊：“你是说……”

    “嗯，”普提莱点点头，眼神复杂的他，轻轻吐出一个颇有力度的单词：

    “决斗。”

    泰尔斯怔住了。

    “当神圣的选王会无法做出最终的抉择，那票数相同的国王候选人，无论年龄、身份，就必须在决斗场上亲身证明自己。”

    “证明自己有配得上共举国王的勇武，足以领导北地人的气魄，在决斗中淡看生死的无畏，以及在决斗场中站到最后的胜利。”

    听到这里，泰尔斯的脑海里，突然浮现出黑沙大公查曼·伦巴在火光中忽明忽暗的脸庞，以及他桌上那把尽是磨损的旧剑。

    他们终究是北地人。

    泰尔斯突然意识到，自己尽管已经踏足北方埃克斯特的领地，但对他们的了解还停留在初级阶段。

    北地上这个以强悍和铁血著称的国度，比自己想象中要复杂得多，也奇特得多。

    而自己即将面对他们。

    “继续说，”泰尔斯肃穆地皱起眉头：“在面见他们之前，我想了解一下埃克斯特的大公们。”

    “比如，他们与共举国王的关系？”

    普提莱只是微微一顿，就点点头继续道：“埃克斯特的大公们，在自己的领地上拥有绝对的自主权，只有对共举国王表示服从和战时出兵的义务，但不必向共举国王纳税，领地事务纯粹自决，至于是否接受并施行国王的全境法令，也全然取决于大公们自己的意愿。”

    “埃克斯特大公的权力，未免有些过大了吧，”泰尔斯脸上露出惊讶，他在行进中微微吸气：“埃克斯特到现在还没有分裂，能说是奇迹吗？”

    “是啊，这就是为什么他们叫‘大公’（archduke），而非帝国时代的公爵（duke），”普提莱叹了一口气：“某种程度上，从妥协中诞生的埃克斯特，其分裂程度尤甚我们星辰王国。”

    “他们在自家领地上的自主权远远大于星辰的公爵们。至少，无论再怎么吝啬和不情愿，库伦公爵每年都要从东海领拨出一批钱财，向永星城、向陛下缴纳足够数额的税收。星辰重要官吏的任免和贵族的封贬降转，都必须符合《神圣星辰约法》，甚至经过至高国王的手令复核。因此公爵们若要干预王国政治，最快的方法是插手永星城的中央部门，或者通过领地的影响力对王国的地方官吏进行渗透。”

    泰尔斯摇摇头：“那共举国王存在的意义是什么呢？如果他根本连属下的大公都无法约束，那为何还要成为共举国王？”

    普提莱略略思索了一会，认真地回答他：“为了崇高的威望、领主的服从和正统之名。”

    泰尔斯再次皱起眉头。

    “这玩意儿在北地比在星辰管用得多，一个再怎么没有文化的北地人，也知道共举国王的权威不容侵犯，耐卡茹的誓约不容违悖，”普提莱回想着自己的知识，继续说道：

    “历史上，埃克斯特的大公们因为对共举国王不满而发起的反叛足足有三次，但每一次都以失败告终，因为无论举旗反对共举国王的大公们怎么辩解，一旦公然藐视耐卡茹的誓约，他们就会失去属下子民的民心，连最贪婪的北地人也不愿为他们打仗——有的大公家族，甚至因此永远退出了埃克斯特的统治历史。”

    泰尔斯望着远处的龙霄城，在冰冷的双手中缓缓吐出一口热气，细细地思考。

    崇高的威望。

    正统之名。

    民众的效忠。

    北地的传统文化？

    “太简单了。”几秒钟后，泰尔斯淡淡地道。

    “嗯？”普提莱露出疑惑的神情。

    “我是说，把维持埃克斯特稳定和统一的力量，归结于耐卡茹的威望与北地人的性格和传统——这样的归因太简单了。”泰尔斯低下头，仔仔细细地思考着：

    “人类行为与社会权力结构总是互相影响的，不可能只存在那种，行为单方面巩固结构，而社会结构却对人类行为毫无作用力的情况——无论北地人再怎么品行崇高、敬畏祖先，尊崇传统，也维系不住这样的国家体制。”

    “一个注定要分裂、崩碎的权力结构，也只会给北地人带来同样的影响。他们注定在不同的领主，不同的利益，不同的制度结构下。在一代又一代人的消亡出生、社会变迁里，演变出符合时代结构的行为与动机。”

    “在埃克斯特这种奇怪的分裂体制下，北地人是很难不彼此为敌，相互厮杀的。”

    对。

    泰尔斯暗暗点头。

    这才是他所认知的社会。

    然而埃克斯特却……

    “你有更多的想法吗？”普提莱眯着眼睛，一边细思着泰尔斯的话，一边问道：“不妨说出来听听？”

    第二王子沉吟片刻，就吐字道：“星辰。”

    泰尔斯抬起头，肯定地说出：“星辰王国。”

    普提莱目光一闪，等待王子的解答。

    “如你刚才所说，星辰的扩张与强大，也应该一定程度上促成了埃克斯特的稳定和统一。”泰尔斯拍了拍胯下的坐骑，引得本来就跟他不对付的马匹一阵骚动。

    怀亚手忙脚乱地控制住坐骑，泰尔斯向他露出一个歉意的微笑。

    泰尔斯转过头来，继续道：“有南面的这样一个庞然大物在，埃克斯特任何一个大公或领主，都不可能单独面对，他们必须坐下来，协调好自身的矛盾，统一对敌。”

    “这是一个好角度，”普提莱赞许地点点头：“确实，星辰的存在，很大程度牵制、转移了共举国王与大公的冲突。”

    泰尔斯深吸一口气。

    反过来，埃克斯特的存在和威胁，何尝不是聚合星辰内部力量的外因呢？

    不。

    泰尔斯看着越来越近，越来越清晰的城池，轻轻低下头。

    星辰与埃克斯特的相互影响？

    就算这样的分析，也全然不够。

    这不是埃克斯特维持至今，不是共举国王之权位如此稳定的主因。

    究竟是什么样的力量，维系着本该一盘散沙的埃克斯特王国，一路延续至此，稳定强大呢？

    泰尔斯盯着远处的红黑旗帜，眯起眼睛。

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    究竟是什么样的力量，维系着本该一盘散沙的埃克斯特王国，一路延续至此，稳定强大呢？

    泰尔斯盯着远处的红黑旗帜，眯起眼睛。

    ————究竟是什么样的力量，维系着本该一盘散沙的埃克斯特王国，一路延续至此，稳定强大呢？

    泰尔斯盯着远处的红黑旗帜，眯起眼睛。

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