酒馆里，顶着所有人的吸气声，瑞奇缓声道：

    “什么秘密？”

    泰尔斯死死盯着钎子，难以移开自己的眼神。

    对当年那一夜的好奇与惊疑，战胜了他心中的不安与恐惧。

    钎子没有马上回答。

    诡影之盾的男人环顾四周，在看到所有人都被这个话题吸引之后，才满意地欠身一笑。

    “那就是我今天来此的原因。”

    他慢慢抬起头来，在眉毛下露出一对霎时变得锋利的眸子：“自渡海以来，腾就对璨星王室表现出非同寻常的热情，我猜是他的过往身份使然。”

    “但是，血色之年里，接下那一笔不留退路的生意，连根端掉璨星王室？这实在太过了。”

    瑞奇的手边，蒙面的男人冷哼一声。

    血色之年。

    听见关键词，泰尔斯无端地眼皮一跳。

    “肯定有个理由，有个原因，让他对璨星如此着迷。”

    钎子直起腰来，用淡然的目光一一回应着表情各异的诸人。

    “六年前，作为我们在北地的负责人，我发出了指令：如有机会，刺杀来访的星辰第二王子。”

    快绳在暗中轻捅了泰尔斯一下。

    泰尔斯放下睫毛，装作没有看到对方发来的“怎么又是你？”的责备眼神。

    钎子的话在继续，吸引着所有人的注意：“但这个命令，却最终被腾阻止了。他甚至一反常态，冒险现身，就是为了防止我们这些手下人做出冲动的事情。”

    “他要那个王子活着，为此甚至派遣我去跟黑沙大公交涉。”

    瑞奇皱起眉头，手指在桌子上轻轻扣动。

    “从十八年前近乎疯狂地暗杀王室成员，到现在倾尽全力要保证那个王子的存活，”钎子露出一个神秘的表情：“腾前后的态度变化，都只说明了一件事。”

    他举起一根手指，语气认真起来：

    “那个王子的存在，一定意味着什么。”

    泰尔斯能感觉到，自己的指甲抓紧了手心。

    雇佣兵们低声骚动起来。

    钎子不管不顾，只是直勾勾地盯着地位最高的瑞奇：“拿下他，我就能找出腾的秘密，找出他为什么对璨星王室这么感兴趣的原因，找出他血色之年里，发疯似地接下那笔大生意的幕后真相。”

    “怎么说？要跟我们一起，发掘出这个秘密吗？”

    雇佣兵们的骚动声越来越大，泰尔斯甚至能听见玛丽娜在背后咬牙的声音。

    北地剑手克雷倾身在蒙面男人的耳边说着什么，但蒙面人只是轻轻摇头。

    直到瑞奇面无表情地举起一只手，平息周围的窃窃私语。

    “腾呢？”

    雇佣兵的首领没有纠缠对方抛出的所谓秘密，而是轻声追问道：

    “他现在怎么样了？”

    绕回这个话题，钎子的脸色就仿佛盖上了阴霾。

    他跟瑞奇静静地对视着，但后者的淡然神色说明了他的态度与焦点何在。

    钎子只能微微叹息。

    “生死未卜。”

    灾祸之剑的为首三人同时皱眉。

    “但我可以告诉你们，他情况不妙，很不妙，”钎子拢起双手，极快地接过话头，“从那之后整整六年，腾再没在组织里露过面，就连我也很少再收到他的指令，即便有……”

    他凝重道：“包括我在内，组织里不止一个人开始怀疑影主的现状。”

    听了钎子的话，瑞奇轻轻吸了一口气。

    “所以，”灾祸之剑的“克拉苏”露出奇异的神色：“诡影之盾现在是一条无首的毒蛇。”

    蒙面的剑手不爽地补充道：“这让它们更加危险：你永远不知道毒液会溅向何方。”

    克雷轻哼一声，钎子只能报以尴尬的微笑。

    “那你又在这里做什么呢？”

    瑞奇摇摇头：“发掘他的秘密，继承他未完的任务吗？”

    钎子的笑容慢慢消失。

    “毋庸讳言，腾失踪之后，诡影之盾正处在一个关键的转折点。”

    钎子咳嗽了一声：“如我所言，拿下那个王子，是解开谜题的关键，是对腾在这十几年里所作所为的一次总结。”

    蒙面的男人轻嗤一声。

    “听上去，你对你的主子很不满？”

    “不满？”

    钎子先是脸色微妙，随后果断地摇了摇头。

    “不，我身临此地，是为了把走投无路的诡影之盾，从绝境和困顿里拯救出来。”

    “我们不能这样继续下去了，诡影之盾需要振奋，需要再起，需要新的刺激……”

    蒙面人再次打断了他。

    “或是新的领袖——我猜你想这么说？”

    钎子的话语登时噎在口中。

    “腾来到西陆，已经有二十年了吧，”蒙面人一副所知颇多的口吻，冷飕飕地道：“二十年的‘影主’啊，对于诡影之盾在首领轮替一项的‘优良传统’而言，他在位的时间，确实长得有些过分了。”

    钎子的脸色冷了下来。

    “您大可不必这么暗示。”

    “我把这些秘辛公诸于各位之前，无非是为了赢取信任，”钎子冷冷道：“为了向你们证明：诡影之盾，至少我所领导的这一部分，已经不再是腾时期的旧观，而我们也不应承受那个时期的对待和污名。”

    此言一出，蒙面的男人轻哼摇头，克雷则吃吃发笑。

    接过钎子话语的出乎意料，是玛丽娜。

    “可笑，”这个红衣的女人一副憎恨的口吻：“你觉得，我们能给一群阴沟里的臭老鼠什么样的‘污名’？”

    听见这句反驳，钎子蹙眉望向瑞奇，却发现对方丝毫没有对话被打断的不悦。

    他只能叹了口气，转向玛丽娜。

    “我并非在信口开河。”

    顶着玛丽娜的仇恨眼神，钎子满怀伤感地道：“曾几何时，诡影之盾不是人人喊打的老鼠，曾经，我们也有着高贵可敬的理念。”

    雇佣兵们面面相觑。

    只见钎子深吸一口气：“千年前，最终帝国复立，各大强权初生，权力者和高位者掀起数之不尽的战乱、暴政、奴役、压迫，无助的世人们经历着一次又一次的饥荒、死亡、痛苦与折磨。”

    “于是，被逼到绝路之后，这么一群人应运而生：他们出身微末，名姓卑鄙，势单力孤，却挺身执刃，于弱势中以小博大，在暗影里舍命出击，用最原始最简单却也是最无力最笨拙的方式，刺杀暴君，抵抗暴政，反击强权，挡在统治者的无道与诸侯的暴戾之前，发出苦难庶民的声音。”

    “难得，”瑞奇眼中露出一丝赞许：“跟那些盲目动手的杀手们比起来，至少你了解你们组织的过去。”

    泰尔斯眉心一动：这是他第一次听见这个角度叙述出来的诡影之盾。

    钎子欠了欠身，随即长长地叹出一口气，眼神飘忽。

    “曾几何时，我们是苦命人的最后希望，是起义者的先锋使者，是反抗军的无回勇士，藉着难以想象的手段与代价，威胁、提醒、警戒那些身当高位却鱼肉百姓的暴君们：在统治者所投下的阴影里，永远有这么一块不安分的存在，时刻化身最坚贞最扎棘手的盾牌，守护着被他们踩在脚下，鄙若蝼蚁的人们。”

    瑞奇一动不动，克雷和蒙面男人则用表情作出他们的回应：前者鄙夷，后者怒哼。

    但钎子的话再一次被打断了。

    “你们怎么能这么无耻，把下作卑鄙的事情描述得如此伟大？”

    “最后希望？呸，”玛丽娜咬牙切齿地道：“渣滓们，你知道血色之年里，多少成千上万无辜的人，都因为你们而家破人亡么！”

    钎子有些诧异地回望了玛丽娜一眼。

    他表情复杂地道：“我不能说你是错的，姑娘。”

    钎子低下头，叹息道：

    “事实是，千年过去，在绝望中誓死反抗的诡影之盾，已经在日复一日的随波逐流与无奈妥协里……堕落成了如今的这副污糟样子。”

    他握紧拳头，似有不忿地从齿间咬出字来：

    “唯利是图，蝇营狗苟，浑浑噩噩，令人作呕。”

    酒馆里的空气安静了一瞬。

    “哇哦，一个高尚的，纯粹的，脱离了低级趣味的诡影刺客，”克雷摇头讽刺道：“真少见。”

    钎子依旧捏着拳头，仿佛没有看见其他人的目光，也没有听见克雷的讽刺和玛丽娜的哼声。

    “尤其在腾到来之后，我们这种情况更是变本加厉，雪上加霜。”

    他的面色发紧，呼吸加速：

    “就从十八年前，他蛊惑我们，联络各方，发起对璨星王室的行动，从那场震惊世人的大刺杀开始。”

    泰尔斯的心跳越来越快：今晚的我家酒馆给了他太多情报。

    钎子猛地抬头，咬牙切齿：“身为影主，他从来不曾泄露给我们那笔生意的雇主名单，却又极力蛊惑我们忽视背后的风险。”

    “腾说得很动听：诡影之盾已经受够了在穷街陋巷里出没，收下几个乡野村夫的臭铜子，找到有钱或没钱的男爵官吏，去为村里被偷杀的牲畜们讨回公道这种鸡厘狗剩的事情了，他还说，我们身当大任，且将直指根本。”

    钎子环顾四周，眼里冒着愤怒的火焰，仿佛要找到认同。

    “他告诉我们：藉着一场前所未有的大生意，星辰王国将从此坍塌。这代表着一个新纪元的开启，一个以混乱和迷茫为根的大时代，马鞭会抽响，鲜血会洒落，田地会燃烧，恐惧会发芽，一个让我们大放异彩，一改倾颓，扶摇直上的乱世，一如我们千年前的崛起——在睡梦中惊醒的世界将再一次记住我们，然后再一次需要我们。”

    钎子的话语绘声绘色，泰尔斯甚至能想象腾当时的口吻。

    但是……

    雇主名单。

    泰尔斯注意到了这个词。

    血色之年里，究竟是哪些人，想要看到璨星王室毁灭？

    钎子吐出一口气，表情和语气同时黯淡下来。