“我们不是来这儿打架的。”

    剑拔弩张的时刻，只见瑞奇轻轻地举起右手，仿佛司空见惯。

    他轻轻地摇了摇手。

    鲜血鸣笛的雇佣兵们这才心有不忿，却令行禁止地收回兵刃，退回原位。

    看向拉塞尔的眼神却越发不善。

    “我懂了。”

    “一个风光不再却心存不甘，只能在边境地带做些无关紧要庶务的失势贵族，”瑞奇平淡开口：“想要靠一场难得的功绩，赢回主人的信任。”

    拉塞尔轻轻吸了一口气，似乎不太愿意承认这个事实。

    “所以，拉塞尔·维达，你代表的是查曼一世。”

    “埃克斯特的弑亲之王。”

    瑞奇的语气略见凝重。

    而他话语的内容，更是让一众雇佣兵们爆发了一股不小的骚动，纷纷交头接耳，震惊之色溢于言表。

    泰尔斯感觉到，身边的快绳颤了一下。

    等等。

    泰尔斯下意识地感觉到疑点。

    好像哪里有些对不上号？

    拉塞尔是查曼王的使者，而他的线人是迪恩。

    迪恩发现了泰尔斯的踪迹，所以通知了拉塞尔。

    而拉塞尔从迪恩的失约里察觉了不妥，想要挽救局势？

    不对。

    一定有哪里不对！

    瑞奇打量着拉塞尔，道：“你的国王，有意拉拢我们？”

    拉塞尔抬起头颅，表现出一股淡淡的高傲。

    “如果你们能跟我们合作，”拉塞尔轻声道：“一起带着有价值的战利品回到埃克斯特，证明自己是一支能战之师，陛下当然不会吝惜他的报酬和赏赐。”

    瑞奇扬了扬眉毛，似乎有些意外。

    但很快，他跟克雷与蒙面人对望一眼，纷纷笑出了声。

    雇佣兵们也发出讥笑。

    在笑声中，拉塞尔的脸色越来越紧。

    终于，灾祸之剑们笑够了。

    “钎子啊，难怪你有底气，背着腾搞这些小动作。”

    “你和你的诡影之盾，”瑞奇摇头感叹：“是从什么时候开始，跟那个弑杀亲兄的冷血国王混到一起的？”

    什么时候，混到一起的？

    泰尔斯突然想起六年前的那一天，当他和塞尔玛在伦巴的马车上时所看到的，黑沙大公与钎子当面对谈的那一幕。

    拉塞尔狠狠蹙眉。

    但一旁的钎子却笑逐颜开，丝毫没有被冒犯的觉悟。

    “如我所言，我不仅仅能为诸位提供劫狱的手段，”钎子举起双手，转身迎向酒馆里的每一个人，让他们看到自己的笑容：

    “还能为你们带来逃离星辰威胁的办法——也许还会是你们日后托身庇护的选择，从此不再有躲避和遮掩，不再有隐藏和逃命，不再有恐惧和担忧。”

    雇佣兵们再次开始私语。

    瑞奇喃喃着重复道：“托身，庇护？”

    钎子点点头。

    一边的拉塞尔肃穆地整了整衣服。

    “一旦事成，”拉塞尔正色道：

    “我承诺，陛下的麾下肯定会有贵方的一席之地，而有了埃克斯特的庇护和支持，你们就无须畏惧星辰王国的威胁和报复——无论那是多大的麻烦。”

    瑞奇沉吟了片刻。

    “前提是我们必须归附从属于他，成为查曼·伦巴的看门狗和牧羊犬？”

    他直直望向钎子，笑容仍在，眼里却流露出毫不掩饰的寒意。

    “告诉我，钎子，你把自己和诡影之盾，卖了怎样的一个价码？”

    这话毫不客气，连厚脸皮如钎子这样的人也不由得为之一僵。

    但钎子很快就反应过来，轻咳一声，搓了搓手。

    “这与价码无关，而与市场和需求有关。”

    钎子像个最职业的商人那样，堆着笑容娓娓道来：“十八年前，腾声称想要创造一片适合诡影之盾生存的土壤，于是乎他主导了那场震惊世界的刺杀。”

    蒙面人不屑地哼声。

    泰尔斯握了握拳头。

    从他踏上王子之路以来，许许多多的迹象都表明，璨星王室在血色之年的刺杀蹊跷众多，关系深远，更影响了许许多多人的命运。

    而那场刺杀的源头……

    就在眼前。

    “但腾错了。”

    钎子斩钉截铁地道。

    “最适合我们刺客的时代并不是饿殍遍野的混乱之世，更不是太平无争的贤明盛世，”他提高音量，满面严肃：“而是一个和平与冲突交替，一个机遇与危险并存，雇主与目标同在的适中时代。”

    瑞奇蹙起眉头。

    “众所周知，我们是刺客，是行险一搏、视死如归的壮士，”钎子沉稳地道：“而你们是雇佣兵，或者是为人挥剑的剑手，或者是贩剑的——不管你们想怎么叫。”

    雇佣兵们面面相觑。

    “刺杀者与雇佣兵，抛开其他一切，我们都是借着自己的一技之长过活，为人卖命的存在，这样才能维持各自的正常运转——可你认为，归根结底，是什么支撑着我们两者的生存？”

    “金钱，欲望，憎恨，仇怨，理想，未来，希望，还是爱与正义？”

    钎子的话让许多雇佣兵们面色古怪，但更多的人开始默默思索。

    但钎子随即大步转身，断然开口：

    “都不是！”

    “真正支撑我们生存的，”他罕见地冷酷道：“是那些呼唤我们出手的需求。”

    只见钎子厉色沉声：

    “是权力。”

    他伸出右手，在半空中慢慢握紧。

    “权力，这才是我们赖以为生的基础，就像战争之于英雄，白骨之于名将。”

    瑞奇的脸色越来越凝重。

    钎子转过一圈，似乎要说服酒馆里的每一个人：

    “无权者想要掌权、夺权，有权者想要扩权、集权，所以他们找到了我们，或雇佣或收买，用突破常规的手段来填补权力的真空或消耗过度的权力。”

    “而我们？我们就是一群以权力为食的凶兽，在反抗者或统治者的野心与宏图里寻找生机——无论你们还是我们，无论刺客杀手还是雇佣兵，我们生来就活在权力的夹缝之中。”

    泰尔斯默默地听着这个诡影刺客的理念。

    克雷皱了皱眉，蒙面人则更干脆地呸了一声。

    “腾也许是个疯子，他的狂妄和不自量力，最终招来了自己的末日，”钎子不为所动，继续道：“但他用来说服我们的初始意图是没错的：我们，诡影之盾需要一个适合我们生存的时代，就要主动去创造它，而非等待着时代来淘汰我们。”

    “而我们真正需要的，是权力对我们的需求——一个强大却仍然需要我们的权力，这才是保证我们生存的东西。”

    钎子再度转身，面对着灾祸之剑的三人，眼里散发着不常见的狂热：

    “所以我们需要这么一个权力，一个同时拥有国家与军队，土地与人民的统治者，来购买雇佣我们的服务，维系我们的存在。”

    “但他不能太强，强得试图掌控我们，企图吞并我们，就像星辰王国掌控秘科，也不能太弱，弱得支撑不住我们，保护不了我们，就像安伦佐公国可怜的雀尾卫队。”

    钎子竖起一根手指，扯着嘴角点头：“这，才是刺客和佣兵们常青不朽的秘密。”

    刺客结束了自己的演讲，但雇佣兵们却相继狐疑地望着他。

    “所以，这就是你为我们找来的权力？弑亲之王？”瑞奇挑了挑眉。

    钎子无奈地出了一口气。

    “多亏了腾，星辰王国已经是我们注定的敌人，而且星辰正在恢复，正在崛起，这对我们而言真不是什么好消息，这种情况下，我猜，剩下的选择就不多了。”

    钎子露出神秘的笑容，像是想起了什么：

    “而我不得不说，查曼陛下是位很特殊的国王。”

    “况且，查曼一世很符合我们的标准：他本身强大而有力，不久前刚刚完成黑沙领的整肃，一跃成为埃克斯特境内最说一不二的领主；其次，埃克斯特正在内斗，他虽然势头正盛，却也居于忧患，大公摩拳擦掌，外敌虎视眈眈，领内争议难平，而查曼王的雄心却很不巧地包容四海——他会需要我们的。”

    钎子说着话，与一边的拉塞尔对视一眼，后者点了点头。

    “疑虑解决了吗？”拉塞尔淡淡问道：“顺便一句，以上所有情况的前提，都是我们今天能不负众望地完成任务，夺回目标。”

    但瑞奇显然有些别的看法。

    “权力，才是我们赖以为生的基础？”

    他搓了搓自己的下巴：“有趣的说法。”

    “但你少说了一半，钎子。”

    钎子扬扬手，表示洗耳恭听。

    拉塞尔皱起眉头，似乎为这群人的不合作而不满。

    瑞奇身体前倾，食指指向拉塞尔。

    “弑亲之王，或者任何强权，在他们步步发展起来的时候，就会慢慢攫夺住我们的咽喉，而等到他彻底强大起来，就不会再给我们留下太多选择，”他的目光慢慢聚焦起来：

    “他会把你们变成传扬小道消息的暗室和秘科，把我们变成守门扫地的白刃卫队和王室卫队，如果你不愿意……”

    蒙面的男人怒哼了一声，抱起双臂。

    “再者，一旦查曼·伦巴强大起来，强大得足以保证一方稳定，一国昌盛，一世平安……”瑞奇冷笑一声：“如你所言，钎子，太平无争的贤明盛世，并不适合刺客。”

    钎子笑而不语，拉塞尔则纹丝不动。

    “所以，你想要的不是效忠或依附，”瑞奇的话语陡然一转，寒意阵阵：

    “而是寄生。”

    钎子的笑容僵在脸上。

    “你想的不是依附或归属，而是像血蛭一样寄生在查曼王的身上，在为他服务的同时，借他的力量壮大自己，借他的身影掩护自己。”

    瑞奇直指人心，一针见血地道：

    “而等到他强得足以脱出你掌控之际，在这个世界的浑浑噩噩与死气沉沉即将被强权的壮大所打破的时候，就是时候抛弃他了，用他为你打造的利刃和指爪对付他，暗助他的对手，加入他的敌人，找到你的新寄主，始终保证自己处在权力的夹缝里。”

    这下，连拉塞尔的表情也变得很难看。

    “就这样，寄生，生长，搬家，再寄生，再生长，一遍遍重复你的循环，和权力共生，与冲突并立——有权力的地方，就有诡影的身形。”

    蒙面人轻哼一声，以示赞许。

    “小心了，维达男爵，”瑞奇冷冰冰地道：

    “血蛭们吸了太多的血，也是会反噬的。”

    他的语气让钎子和拉塞尔都面色凝重。

    瑞奇注视着拉塞尔，后者背着双手，拧紧了眉毛。

    几秒种后，瑞奇才再度开口。

    “然而……”

    “今夜，我们可以合作，无论目标是白骨之牢，还是那个王子。”