“介绍寒暄容留日后。”

    正在泰尔斯思考着的时候，艾德里安抓住了基尔伯特话语的空隙，得体而及时地打断道：

    “殿下，伯爵。”

    “陛下正在议事厅里。”

    艾德里安向着身后的石门示意道：

    “还是别让他久等了？”

    陛下。

    那个瞬间，泰尔斯感觉浑身的血液都凝固了。

    “陛下就在……他开完今天的御前会议了？”基尔伯特遽然振奋。

    “不。”

    艾德里安礼貌地回应道：

    “事实上，陛下提前结束了会议。”

    “他昨天就在过问来自西荒的信鸦了。”

    陛下。

    泰尔斯恍惚地呼吸着。

    他突然明白过来，从他踏入复兴宫，甚至可以说踏入永星城的时候，那股一直以来折磨着他的不适感，那股挥之不去的陌生感是从何而来的了。

    不是复兴宫的环境与装潢。

    不是永星城的嘈杂与旧事。

    而是……

    泰尔斯的拳头自发地收紧。

    “当然，”基尔伯特不无激动地看看泰尔斯：

    “想必陛下也期待着这一刻。”

    艾德里安没有答话，只是对泰尔斯和基尔伯特做了个“请”的手势，走向议事厅的石门。

    陛下。

    泰尔斯感觉到自己的脚步向前迈动，跟随着艾德里安一起前进。

    基尔伯特的步伐则跟在后面，寸步不离。

    一前，一后。

    让他……

    无处可逃。

    守在石门前，不晓得归属哪一翼的王室卫队们齐齐鞠躬，恭谨而敬业地推开石门。

    露出里面的无尽幽深。

    只有灯火寥寥，映照前路。

    艾德里安侧身到一旁，得体地示意星湖公爵先请。

    不再是一前一后。

    可泰尔斯发现，自己又宁愿对方走在他前面了。

    但是……

    于是，泰尔斯又看见，自己的脚步抬起，落下，再抬起，再落下。

    直到掠过艾德里安的身侧，直到迈过那道厚重的石门，直到踩进那片无尽的幽深。

    “不是你们！”

    艾德里安的嗓音突然收紧，变得严厉而寒冷，一反他对王子与伯爵的亲切。

    让泰尔斯下意识地停住了脚步。

    但他很快意识到，艾德里安不是在对他说话。

    “你们留下。”

    卫队长的声音很是低沉。

    却藏着不可置疑的意味。

    “是……是，艾，艾德……长，长官。”几秒后，身后才传来多伊尔紧张而颤抖的回话声。

    在低沉的摩擦声中，隔开廊厅与议事厅的厚重石门缓缓关闭。

    把多伊尔的喃喃关在外面。

    身后，艾德里安和基尔伯特的脚步声缓缓靠近。

    仿佛在催促着什么。

    一股空气从泰尔斯的胸腔中升起，从他的口鼻压出。

    他发现，自己又开始向前走了。

    与六年前一样，议事厅狭长而深邃，从一侧的入口看去，另一端的尽头缩成了一个小点。

    模糊不清。

    曾经，议事厅的两侧站着密密麻麻的臣属，聆听着星辰与龙的谈判。

    与六年前不同的是，议事厅里的灯火更少了，透光的窗户关闭了许多。

    更显昏暗。

    现在，两侧的平台则空无一人，落针可闻。

    但随着步伐的前进，泰尔斯很快看见了。

    视线的另一端，那个孤峰突起，高出地面，落在数层台阶之上的……

    王座。

    泰尔斯的呼吸慢慢收紧。

    一个健壮却孤独的身影，在台阶之上的王座中呈现。

    那个身影深深地垂着头，勾着背，盘踞在王座里。

    他的右肘立在座臂上，右手则攀附着权杖，立在膝前。

    他的额头抵住手背，浸入阴影，不见面容。

    泰尔斯的脚步停了。

    他呆怔地看着那个六年不见的身影。

    情绪难辨。

    王子的停顿让基尔伯特不得不同样止步，但外交大臣很快反应过来，他提高嗓音，不无热情地对高居王座之上的人影长声道：

    “陛下，我很荣幸地为您带来新任的星湖公爵，您的……”

    咚！

    权杖的底部轻轻地捶了一次地面，沉闷的响声回荡在议事大厅里。

    也让基尔伯特的话语为之一窒。

    很快，一个曾在泰尔斯梦里出现过的，沉重、厚实、威严，如雷霆般闷响的嗓音从王座上发出，回荡在整个大厅里：

    “基尔伯特……”

    王座上的声音停顿了一下：

    “谢谢你。”

    相比六年前，这道嗓音显得喑哑，悠长，黯淡。

    似乎还有说不出的疲惫。

    泰尔斯愣愣地听着对方的话，目光死死地锁紧在那个身影上。

    基尔伯特皱起眉头，深吸一口气：

    “王子殿下一路劳顿，陛下，他从龙霄城到荒漠的路上……”

    但他再次被王座上，在大厅里回响的声音打断了：

    “我的朋友。”

    “我说了，”王座上的嗓音起初很沉稳，却渐渐变得坚决而短促：“谢谢你。”

    “我等会儿再找你。”

    基尔伯特愣住了。

    然而艾德里安卫队长理解了国王的意思。

    艾德里安向着身后的厅门伸出手臂，对基尔伯特礼貌示意：

    “卡索伯爵？”

    基尔伯特看了看王座上的阴影，又心事重重地瞥了泰尔斯一眼。

    但他终究没说什么，只是在给了星湖公爵一个鼓励的眼神后，就鞠了一躬，悻悻转身。

    泰尔斯勉强笑着点头，却突然发现，外交大臣的背影是如此苍老。

    “你也是。”

    王座上的嗓音再次响了：

    “约德尔。”

    泰尔斯一个激灵。

    基尔伯特的脚步声也停顿了一下，还是恢复了节奏，慢慢远去。

    周围什么都没有发生。

    而艾德里安勋爵像是没听到这话似的，陪同着基尔伯特离去。

    但泰尔斯知道，周围的空气里，有什么不一样了。

    这让他尤其惶恐。

    脚步声越来越远，越来越小，最终随着石门开合的声音，彻底消失在大厅尽头。

    只留下泰尔斯以及王座上的阴影，在一片死寂的大厅里，默默相对。

    “上前来。”

    少年轻轻一颤。

    泰尔斯也算身经百战，从血腥的战场到阴险的谋算，自问见多识广。

    可不知为何，在听见这句话的时候，他还是不由自主地捏紧了拳头。

    泰尔斯抬起头，死死地盯着王座上的身影，缓缓举步，向前到能看清王座阶梯的距离。

    但他的眼前，王座上的身影依旧模糊，在身后的不灭灯里来回闪烁。

    “近一些。”

    王座上的阴影略微提高了一些音量。

    少年沉默了一会儿，再次举步。

    这一次，他走得足够近，甚至能看清王座下方，那双靠着权杖底端的靴子。

    “再近些。”

    王座上的声音似乎有些不耐，他拖长了音调，震得不灭灯的灯焰微微晃动。

    泰尔斯深吸一口气。

    于是乎，下一刻，王子坚决地抬起脚步，继续向前。

    直到他看见，王座上的阴影同样，缓缓动弹起来。

    泰尔斯僵住了。

    昏暗的灯光下，苍老了似乎不止六岁的第三十九代星辰至高国王，铁腕之王，凯瑟尔·璨星五世从权杖上抬起眼神，正对王子。

    泰尔斯不得不仰起头看着他，呼吸开始不由自主地加快。

    无法控制。

    承受着那双在梦里见过许多次，却总能将他惊醒的目光，一个称呼从泰尔斯的嘴里脱口而出：

    “陛下。”

    话一出口，泰尔斯就下意识地补了一句：

    “父，父亲？”

    王座上的男人支着自己的下巴，微微蹙眉。

    他瘦了。

    这是泰尔斯的第一感觉。

    虽然对方皮袍下的身材依旧健壮，虽然对方手里的权杖依旧稳重，虽然那一对眸子依旧散发着幽幽冷光。

    但他看得出来：

    凯瑟尔王的脸庞瘦削了许多，眼眶微陷，颧骨略耸。

    而更多的皱纹，已经爬上了国王的脸庞。

    对方握着权杖的指节更为凸出，看上去颇有几分锋利感。

    跟六年前比起来，唯一不变乃至犹有过之的，大概是对方散发的那股寂静，沉闷，窒息，却如风暴前夕般令人惴惴的不安感了吧。

    沉默似乎持续了不短的时间，但泰尔斯只是静静地跟国王对视着，感觉自己无法移开目光。

    终于，国王表情一动：

    “焦虑。”

    声音如昔，沉稳而厚重。

    在空旷狭长的议事大厅里尤为明显。

    泰尔斯回过神来，清了清嗓子：

    “抱歉？”

    六年后的凯瑟尔王轻哼一声。

    “你现在的感受。”

    国王缓缓道：

    “焦虑。”

    焦虑？

    泰尔斯眉心一蹙，不明所以：

    “我……”

    可国王却自顾自地说了下去，浑然不管少年的疑惑：

    “焦虑，很奇怪。”

    “它既不是恐慌，也不是惊惶——这些感觉往往会在你猝不及防的时候涌现，让你手足无措，却也无能为力。”

    少年的呼吸一滞。

    凯瑟尔王的声音回荡在大厅里，感觉像是从四面八方压迫而来，毫无空隙：

    “比如你就要迎来某次大的考验，接受某个判决，去做某件大事……”

    “又比如，你就要成为某个古老王国的继承人，背负上比以往任何一刻都重得多，也累得多的负担。”

    国王重哼一声，像是整个大厅都摇晃了一下：

    “然而你知道，你根本不够格，你知道你承受不来，你知道你注定失败。”

    “那一刻，你无比畏惧，不想面对，只想逃离，不顾一切。”

    “这种感觉，才是恐慌，才是惊惶。”

    迎着那对仿佛看透了什么的眼神，泰尔斯勉力维持着表情和姿态的体面。

    他觉得，仰头的动作越来越累。

    可仿佛有什么力量支撑着他，不移开目光，或者就势低头。

    凯瑟尔王缓缓呼出一口气：

    “可一旦有那么一刻……”

    “在最终时刻前，出现了一个契机，一个办法，一个转折。”

    “让你觉得，境况似乎还有那么一丝希望，觉得后果也许会迟一些到来，觉得审判大概能缓一刻执行。”

    “而你能够再拖延一会儿，不用直面那个你最最恐惧的结局。”

    凯瑟尔王的下颔从右手背上抬起，露出星辰之杖的幽幽蓝光。

    “比如说，你可以晚几天去面对那个考验，迟几周再去承受那个判果，过几年再去接受你无可避免的……身份。”

    泰尔斯死死盯着国王平静的面容，听着他蕴藏深意的话：

    “那一刻，那简直就是救赎。”

    “是庆幸，是麻木，是大难不死后的欣喜若狂，与如释重负。”

    “让你觉得‘结局还远’，觉得‘我还有救’。”

    听到这里，少年不由得一颤。

    “但当这一切过去，当上天给你的缓刑期过完，”国王轻笑一声，眼神深邃，却依旧面无表情：

    “这些让你以为自己松了一口气的错觉。”

    “它们就会……全部消失。”

    泰尔斯怔怔地听着，手心冰冷。

    王座之上，至高国王慢慢直起腰，在昏暗的灯光下，仿佛乌云漫过头顶：

    “而那些逃过一劫的侥幸，就会重新倒灌到眼前，加上‘我早知如此’的悔恨与不安，自责与慌乱。”

    “最终，化为心知肚明，却无可抵挡的……”

    “焦虑。”

    泰尔斯与国王对视着，只觉得心中有股莫名的空洞。

    无从填满。

    而凯瑟尔则冷冷摩挲着手里的权杖，盯着它顶端发出的诡异蓝光：

    “正是这股恼人的焦虑，会在抓耳挠腮和坐立不安的痛苦里，让你明白，原来六年里的逃避、侥幸、拖延、幻象，其实都毫无意义。”

    六年。

    泰尔斯恍惚地呼吸着，听着国王说完话：

    “它像该死却无用的皮鞭，死死逼着你去面对，面对那些你早早知晓的、终将到来的、却归根结底无能为力的……”

    “命运。”

    。