北地女人？

    我的天，那老爹交代的任务怎么办？

    要知道，作为守财奴吝啬鬼的老爹，这次可是许诺了他好多零花钱啊！

    就在此时，厅门外传来低低的骚动，吸引了所有人的注意。

    泰尔斯转眼望去，悚然一惊。

    一个没有忠诚的侍从跟随，只有警惕的守卫陪同的孤独男人，缓缓踱入厅门。

    他虽然身着华服，气势非凡。

    却形单影只，暮气深沉。

    随着那个男人而来的，还有金属的窸窣作响。

    在优雅华贵的闵迪思厅里格格不入，分外刺耳。

    不明就里的人们议论纷纷，略知一二的贵族们噤若寒蝉，但他们都下意识地为新客人让出一条通路。

    马略斯收到回报，匆匆从内厅赶来，正好看见这位特别的客人。

    守望人皱起眉头，望着慢慢走近的客人，目光聚焦到对方的手上。

    那里，锁着一副色调深沉，带着拖地锁链的……

    镣铐。

    客人抬起头，露出一副瘦削沧桑的脸庞，以及一脸拖到胸口的胡子。

    他目光痴痴地望着眼前灯火通明，热闹非凡的闵迪思厅。

    马略斯快步上前，示意卫队的人将他赶紧带进门内，以避开无数好奇的目光，同时按住领着客人进来的刑罚官，格雷·帕特森。

    “格雷，这是怎么……”

    “他不肯。”帕特森赶着回答，也是一脸恼怒和无奈：

    “我们好说歹说都没用，他坚持要戴着镣铐出席晚宴。”

    刑罚官狠狠道：

    “还有那脸胡子也是……”

    马略斯看着神思不属的客人，望着那副令人头疼的镣铐，表情凝重：

    “你们不会强硬点儿？”

    帕特森为难地摇摇头：

    “陛下交代过，他要参加宴会，脸上不能有伤。”

    “很难。”

    马略斯不爽地轻哼一声：

    “找块布给他盖上，直接领到席位上……”

    “时间一到，就送他回去。”

    帕特森点头应是，转身看向新客人，一副公事公办的态度：

    “瓦尔大人，欢迎来到闵迪思厅，请跟我来……”

    但默默不语的新客人却在此时发声了：

    “当你的家族还兴旺的时候，托蒙德·马略斯……”

    马略斯面色一动，转身面对客人。

    客人的声色明明雄壮深沉，却语气似沉疴多年的驽马，听着垂垂老矣，毫无生机：

    “你父亲，曾为了你求娶亚伦德家的女儿。”

    马略斯轻轻皱眉。

    “他大概以为，诺兰努尔将最终继承家业，而我弟弟与两位王子私交甚笃，无论谁为国王，北境公爵都将炙手可热。至于你们，有了位至公爵的姻亲臂助，在璨星七侍中自然地位更高。”

    此言一出，负责押守客人的卫队们纷纷一僵，他们试探地望向长官。

    马略斯只是略略一顿，就换上笑颜，礼貌地看向这位奇怪的客人。

    客人凄然一笑，举起双手，带动金属镣铐与锁链再一次响动，混杂在耳边隐约的欢快乐曲里，像是一抹冷色注入春景画中。

    “现在……看看我们。”

    “一家，成了戴镣铐的囚徒，”男人缓缓抬头，看向马略斯，又看看闵迪思厅，嘴唇的翕张带动灰白胡子的耸动：

    “一家，成了看枷锁的守卫。”

    看枷锁的守卫……

    马略斯眉毛一紧，强迫着自己不去在意对方的弦外之音：

    “公爵大人，我们已经在宴会厅里为您安排了席次……”

    但客人的话带着积压多年的威势，似乎总能恰到好处地打断他：

    “你知道，很多年前。”

    华服男人出神地看着闵迪思厅的布局陈设：

    “我的兄弟也跟你一样，身为光荣的王室卫队，他也曾经站在这里，尽职尽责，守御着这座贤君府邸。”

    “而我则无数次经过花园，看着那个疯姑娘向我跑来。”

    沧桑男人放下锁链，眼神迷茫：

    “现在，闵迪思厅重开。”

    “我的兄弟，却身影不再。”

    马略斯没有说话。

    男人轻哼一声，抬头看向高处的星辰三王像，眼中色彩渐浓。

    杂种王，人妻王，烂债王——男人这么想着，不自觉地翘起嘴角。

    但几秒后，男人的目光变冷。

    “而他不是我唯一失去的兄弟。”

    他望着星辰三王，不屑地道：

    “不是。”

    马略斯沉默了一会儿，最终呼出一口气，看向他的属下。

    “走侧门，将公爵大人‘请’进宴会厅，记得低调点，当然，也‘客气’点儿。”

    他语气冷峻，目光严厉。

    刑罚官帕特森体会到长官的意思，一路上受够了气的他挥了挥手，卫队里的两人面色一冷，就要上前钳制住男人。

    但男人却猛然转身，须发怒张！

    “我是亚伦德的子孙，寒堡的主人，星辰王国的北境守护公爵！”

    “而我看到老胖子的马车了，他就是从这里进去的！堂堂正正！”

    他在那一瞬间所散发出的威严，让周围的人们不由皱眉。

    亚伦德冷冷地看着马略斯：

    “如果你的主子要向王国证明我还在呼吸，证明他没有赶尽杀绝，那至少，他应该尊重公爵的地位。”

    马略斯目色一冷。

    就在此时。

    “马略斯！”

    年轻但温和的嗓音响起，泰尔斯从另一个侧门处走来，对守望人点点头：

    “我来就好。”

    “你们都下去吧。”

    帕特森警惕地看向马略斯。

    马略斯顿了一下，看了看泰尔斯身后的哥洛佛和多伊尔，这才向帕特森点点头。

    “如您所愿，公爵阁下。”刑罚官向泰尔斯鞠了一躬，带着卫队退到一边。

    泰尔斯呼出一口气，走向新客人。

    “好久不见，瓦尔公爵。”

    从泰尔斯现身开始，客人的目光就锁定在了闵迪思厅年轻的主人身上。

    他痴痴地打量着星湖公爵的身形，先是惊讶，随后释然。

    “所以你回来了。”

    瓦尔·亚伦德——六年前阴谋败露，锒铛入狱的北境公爵带着复杂的目光望着第二王子：

    “埃克斯特怎么样？”

    怎么样？

    王子看着对方的样子，缓缓叹息：

    “风霜酷厉，难撼其坚。”

    而泰尔斯也在细细打量着瓦尔，他不禁注意到，瓦尔曾经雄壮的身形消瘦许多，胡须络腮。

    不知怎么的，他突然想起还在白骨之牢里时，属于灾祸之剑的约什说过的话：

    【这就是监禁对一个人产生的影响……无论你是谁，无论你多强大。】

    【他们永远迷失在孤独的虚空里，再也回不来了。】

    泰尔斯的目光在眼前聚焦。

    以前，那个慷慨激昂，豪情壮阔的北境公爵……

    不在了。

    瓦尔沉吟了几秒。

    “伦巴，他怎么样了？”

    伦巴。

    泰尔斯心中一沉。

    当年，瓦尔究竟是带着什么样的心情，与还只是黑沙大公的查曼·伦巴会面，携手合作的呢？

    六年后，两人境况迥异若此，不知他心中何想？

    “风霜酷厉，”王子轻声开口，回答一字不差：

    “难撼其坚。”

    奇怪的问答之后，瓦尔沉默了。

    但他随即轻声一笑，举步向前，轻车熟路地走向宴会厅。

    就像回家的游子。

    帕特森和隶属刑罚翼的卫队们立刻跟上。

    但瓦尔走到泰尔斯身侧，却停下了脚步。

    哥洛佛和多伊尔紧张地向前，想要隔开公爵与王子，却再次被马略斯按住。

    “谢谢你。”

    泰尔斯微微一惊。

    消瘦的北境公爵看也不看泰尔斯，只是悄声道：

    “有人告知我了。”

    “六年前，你在埃克斯特人的地盘上，为我女儿做的一切。”

    在埃克斯特人的地盘上……

    米兰达？

    泰尔斯想起龙血之夜，想起那位清冷的女剑士，心中感慨。

    身陷囹圄的公爵面无表情地扭头：

    “只是，请再帮我个忙。”

    只见瓦尔面色晦暗：

    “别娶她。”

    泰尔斯顿时愕然。

    “若果你不得不娶。”

    瓦尔轻哼一声，像是输掉所有筹码后，看透一切的绝望赌徒：

    “也别在她肚子里留下种。”

    泰尔斯脸色一红，立刻调整好表情。

    “米拉，她早年不幸。”

    只见瓦尔望着天花板，凄凉地道：

    “早已看够了血色。”

    泰尔斯听到这里，神色一凛。

    一秒后，看着眼前沧桑孤苦，如暮年老人的北境公爵，泰尔斯心中叹息：

    “我答应你。”

    瓦尔笑了，他垂下头，满是皱纹的脸上弯起弧度：

    “谢谢。”

    “你跟他不一样。”

    “你还没有……变成他。”

    跟他不一样。

    那一刻，泰尔斯突然心有所悟。

    他想起来，在刃牙营地分别之前，王室卫队的前任守望人，刑罚骑士，萨克埃尔也对他说过类似的话。

    这让一个晚上都顶着笑脸迎来送往的泰尔斯意识到：眼前这个沧桑瘦削，对一切浑不在乎的男人，可能是这个处处欢声笑语的夜晚里，唯一会对他说实话的人。

    “也许吧。”

    泰尔斯强笑着回答，多少希望自己的话，能给人生无望的对方一点安慰。

    但瓦尔摇了摇头，笑容绝望而讽刺：

    “就像当年，他也以为，自己跟这里的主人不一样。”

    泰尔斯面色一动：

    “什么意思？”

    瓦尔没有回答他，只是转过头。

    他望着厅外的嘈杂与热闹，看着人来人往，门庭若市，一派兴盛景象的闵迪思厅：

    “你看到了吗？”

    北境公爵望着眼前的络绎盛景，听着靡靡丝竹，在头顶那盏璀璨夺目的不灭灯照耀下，像是看到了另一副风景，久久才微笑开口：

    “这一幕……”

    “地狱的盛景。”

    地狱？

    泰尔斯不由蹙眉。

    瓦尔环顾着四周，面色如痴如狂：

    “有人虚情假意，粉饰太平；有人催眠自我，自欺欺人；有人心藏不忿，强自忍受；有人看透世情，冷眼旁观。”

    “浓浓黑夜的灯火之下，所有人都佯装快活，其乐融融。”

    他的冷笑渐渐变多，带着令人心寒的意味：

    “浑不知皆已身在瓮中。”

    “烈火烹油。”

    马略斯不轻不重地咳嗽一声。

    泰尔斯的面色冷了下来。

    回想起回到星辰后的经历，他的心情莫名沉重。

    他知道，他跟北境公爵的谈话要结束了。

    泰尔斯知道，他知道公爵说这些话意欲何为。

    就像许许多多的其他人一样。

    而他不会轻易动摇。

    但是……

    泰尔斯轻咬牙根。

    瓦尔低下头，嗤笑一声。

    “小子，你跟当年的我很像。”

    泰尔斯心中一动：

    “像？比如？”

    “比如……”瓦尔接过他的话头，目光迷蒙：

    “比如看上去，你们关系深厚，利益一致，荣辱共担，正当其时。”

    “这一辈子，也不可能对立为敌。”

    正当其时。

    泰尔斯不由得想到之前，帕特森子爵对他所说的话。

    【王国年少，正当其时。】

    “可只有你自己知道……”

    瓦尔的话语变得深邃起来。

    犹如大雾中寻路的旅人，不见前途，空余虚妄：

    “眼前乃绝壁千仞。”

    “身后是深渊万重。”

    就在此时，厅外再次传来不小的喧哗与骚动。

    厅内的所有人纷纷一动，早有预料的他们，心知要准备迎接下一位重要人物。

    然而这一次，整齐划一的脚步声，严厉肃杀的喝令声，混杂激动的嘈杂声，全在同时传来，分辨不清……

    马略斯略一疑惑，随即色变。

    直到一道布满威严，气势十足的传令，带着不容违逆的意味，则如天降神谕，远远传来，穿透墙壁：

    “以星辰王国的至高国王，凯瑟尔·璨星——”

    泰尔斯思绪一空。

    在场的人们则齐齐色变。

    厅外传来许许多多的闷响。

    “以及至高王后，柯雅·璨星之名——”

    传令官的嗓声遍传厅内。

    无论是宴会厅里的欢快乐曲，还是走廊上侍者间的激烈争辩，甚至是远处不时传来的悠悠马鸣，都在这一刻黯然消声。

    万籁俱寂，唯余灯光闪烁。

    “臣民们……”

    呼吸的权力，在此刻全部让渡给那个威严无边的声音：

    “向你们的国王与王后陛下——”

    “行礼！”

    传令官的喝令音尽而落。

    却回荡不休。

    驱散不去。

    下个瞬间，马略斯，帕特森，哥洛佛，多伊尔……

    无论是王室卫队还是侍从仆人，不管贵族官僚还是普通平民，在场的人们全都下意识地调整身姿，屏住呼吸。

    所有人退到一边，让开道路，凝重而尊敬地转身看向厅外的方向。

    他们单膝下跪。

    手按胸口。

    垂低头颅。

    仿佛这是生来就有的本能。

    不可动摇。

    习以为常。

    唯有泰尔斯，他呆呆地站在不灭灯下，在星辰三王的注视下，望向厅外深沉的黑暗。

    “而你无路可退。”

    不知不觉中，瓦尔公爵的清冷嗓音与镣铐声响，同时从他的身后传来，钻进他的内心：

    “唯有惊鸿一跃。”

    “奋力一搏。”

    传令官的喝令与北境公爵的声音同时萦绕，交错不休。

    心思纷乱的泰尔斯深吸一口气。

    几秒后，他艰难地退后一步。

    屈膝跪地。

    ：。：