不少卫队成员眉头一皱。

    D.D深吸一口气，哥洛佛更见严肃。

    “忍住，小子们，”帕特森刑罚官冷冷道：

    “相信我，我见过北地人用的倒刺鞭，比吊城门的麻绳还粗，那更糟。”

    多伊尔露出坦然接受的神色，他扭过头，看向泰尔斯，对着王子深深颔首。

    泰尔斯叹了口气，对他默默点头。

    看见这一幕，马略斯蹙起眉头。

    下一秒，帕特森挥了挥手。

    卡朋和佩扎罗西来到两人的身后，熟练地抖开皮鞭。

    但那一刻，刑罚官的肩膀被按住了。

    是马略斯。

    “格雷，你来负责哥洛佛，”守望人看着诧异的帕特森，向前走去，示意卡朋把鞭子交给他：

    “至于多伊尔护卫官，我来。”

    卫队里发出一阵不小的议论。

    多伊尔和哥洛佛也无比讶异。

    帕特森皱起眉头：

    “我们亲自来？其实不必……”

    但马略斯很快打断他：

    “既然有贵人当观众，就得认真些，不是么？”

    守望人侧过眼神，瞥向泰尔斯。

    卫队的议论纷纷很快被压下。

    王子心中一寒，向马略斯投去不忿的神色：

    “但是我——”

    “虽然这是卫队的内务，殿下，”马略斯丝毫不给泰尔斯讲话的机会，他向王子一礼，淡然微笑：

    “但依旧欢迎您旁观，做个见证。”

    “或者，您愿意替我们报鞭数吗？”

    泰尔斯难以置信，被他噎得说不出话来。

    帕特森叹了口气，他走到哥洛佛身后，推开愕然的佩扎罗西，从他手里接过鞭子。

    马略斯来到D.D身后，他甩了甩手上的鞭子，对泰尔斯微微一笑，不等后者回应：

    “那好吧，既然殿下不乐意，那么托莱多，你来报数。”

    人群中的托莱多——马略斯的传令兵——愣了一下。

    他看看上司，再看看王子，有些不知所措。

    直到马略斯面色不悦：

    “现在！”

    托莱多不敢再犹豫，他向前一步，昂首扬声：

    “一！”

    话音落下。

    在泰尔斯惊怒的眼神下，马略斯和帕特森同时摆臂。

    呼呼……

    他们动作熟练，手法流畅，两条鞭子甩开的弧度近乎同步，破风声几无先后！

    泰尔斯呼吸微滞。

    下一秒，皮革与皮肤在高速的接触中双双一震，发出撕裂空气的响声——

    啪！

    清脆，刺耳，冷酷，令人心悸。

    场中，D.D狠狠一抖！

    他下意识地拢起手，向前弓身，但又很快反应过来，放下双手，直起腰背。

    另一边，哥洛佛咬着短棍，面色依旧，身躯如钢，只在鞭子及身的刹那微微一颤。

    但两人都呼吸急促。

    泰尔斯很快就看见：受刑者两人的上背部，无论粗糙还是光滑，都从右上到左下，露出一条细密的可怖红线，从中渗出鲜红，向其他皮肤蔓延。

    “这个力道，”泰尔斯听见巴斯提亚有意无意的低声叹息：

    “得要留疤了。”

    旁观的众人们呼吸不匀，目光复杂。

    马略斯伸出左手，止住报数的托莱多，缓缓开口：

    “护卫官丹尼·多伊尔，可曾知晓，你昨夜最大的错误是什么？”

    D.D还沉浸在第一鞭的剧痛中，他并不言语，只是咬紧了短棍，面孔扭曲。

    马略斯沉默了一阵，他转向托莱多。

    托莱多不敢再拖延，赶忙报数：

    “二。”

    马略斯和帕特森的鞭子再度挥出弧度。

    啪！

    多伊尔和哥洛佛又是一颤。

    泰尔斯下意识地扭头，似乎他通过旁观，也能感受到那种火辣难忍的疼痛。

    “回答我。”

    马略斯露出他平素的淡定微笑：

    “多伊尔护卫官……”

    “你知道吗？”

    D.D急急喘息，目现挣扎。

    但最后，多伊尔猛吸一口气！

    他果断地吐掉短棍，忍痛开口：

    “因为我的选择，鲁莽而自私，危及了殿下和大家！”

    马略斯轻哼一声，向托莱多示意。

    “三。”

    鞭影再现，双双撕开空气。

    啪！

    这一次，没有了嘴里的短棍，D.D痛苦得哼出了声，整个人向前倒去，花了几秒钟才重新直起腰跪好。

    另一边的哥洛佛看着他的样子，只把短棍越咬越紧。

    “答案错误。”

    马略斯淡然道。

    “告诉我，D.D，当个人与集体的利益相冲突，”守望人抖了抖鞭子：

    “你会如何选择？”

    此言一出，无论泰尔斯，还是多伊尔和哥洛佛，包括在场的卫队成员们都齐齐一怔。

    “或者我说得直白一点，当有一天，你的家族亲人与你的职责使命相冲突，”马略斯一边瞥了报数的托莱多一眼，一边浑不在意地道：

    “你该如何选择？”

    托莱多叹出一口气：

    “四。”

    双鞭齐舞。

    啪！

    多伊尔从齿缝里发出痛苦的哼声，哥洛佛显然也有些经受不住，身形开始晃动。

    他们急急喘息，后背开始渗下鲜血。

    “如果有人捏着你家人的性命，威胁你对殿下不利？”

    马略斯的声音高扬起来：

    “甚至，正是你最亲爱的家人，要你背叛殿下？”

    泰尔斯心中一紧。

    他突然想起曾经的白骨之牢，曾经的旧王室卫队。

    多伊尔缓过一口气，他重新直起腰，却已是浑身大汗，狼狈不堪。

    只听他痛苦地嘶声道：

    “我，我昨夜有负使命，勋爵！”

    马略斯皱起眉头。

    这一次，他不等托莱多报数，就运臂扬鞭，挥出比之前可怕得多的一次爆响！

    啪！

    D.D惨叫一声，趴倒在地上，颤抖不已。

    卫队众人也纷纷一颤。

    另一边的帕特森愣了一瞬，马上反应过来，一鞭子将哥洛佛抽得弓身抽搐。

    托莱多急忙跟上，报出数字：

    “污——五！”

    泰尔斯不忍再看，他偏过视线，只觉内心沉重。

    马略斯吐出一口气，他看着颤抖不支的多伊尔，扭头看向另一人：

    “你，先锋官嘉伦·哥洛佛。”

    “你来回答我。”

    “你该如何选择？”

    同样大汗淋漓，满面尘灰的哥洛佛深呼吸了几口，目光坚毅地直起身子。

    僵尸一口吐掉短棍，嘶哑开口：

    “我们都发过誓言，长官！此生尽献御座，永奉皇权。”

    马略斯踱着步，抿了抿嘴：

    “所以？”

    在疼痛与耻辱的双重折磨下，哥洛佛露出狰狞之色：

    “所以我们必须作出牺牲，使命先于亲情。”

    泰尔斯听着他的话，呼吸渐快。

    马略斯突然回身，鞭风再起！

    啪！

    恐怖的炸裂声后，哥洛佛痛呼一声，猛地趴倒！

    举着鞭子的帕特森皱起眉头，他看看本该是自己任务的哥洛佛，又看看眼神阴翳的马略斯，不知何解。

    “给他加五鞭。”

    不等托莱多跟上报数，马略斯就对身下的哥洛佛努了努下巴，对帕特森道：

    “还有，刚刚这鞭不算。”

    刑罚官露出惊疑之色。

    “因为你之前那一鞭留力了，格雷，”马略斯不等对方开口，就淡淡道：

    “你知道，我很信任你。”

    帕特森面色一凛。

    刑罚官握紧鞭柄，没有出声，也不敢再手下留情。

    另一边，缓过劲来的D.D看着趴地颤抖的哥洛佛，急急开口：

    “勋爵，长官！这不关僵尸的事情，昨晚是我……”

    他咬咬牙，也不管脸上涕泗横流道：

    “是我做错了选择！是我不敢做出牺牲！”

    马略斯眉头轻蹙，手臂摆动。

    啪！

    鞭响之下，多伊尔也趴在了地上，背上鲜血淋漓，口中喘息断续。

    “这个，也加五鞭。”马略斯淡淡地道，却没有解释为什么。

    托莱多不敢犹豫，继续报数。

    看不下去的泰尔斯想要开口，可一想到是因为自己的出现才恶化了事态，加重了他们的刑罚，他就不得不强迫自己冷静，憋住所有的话。

    马略斯抬起头，看向卫队的众人。

    “牺牲。”

    守望人轻声开口，却让所有人凛然站直。

    “这个词儿说出口的时候，总是显得很容易，是吧？”

    “神圣，光荣，伟大，令人心潮澎湃，感觉自己升华了。”

    马略斯踱起步，没有马上继续鞭刑。

    “但很多人都忘了。”

    马略斯看向阴沉的天空，目光缥缈，仿佛在仰望遥不可及的神灵。

    “牺牲的本质……”

    “是交易。”

    愕然众目之下，守望人缓缓低头。

    多伊尔和哥洛佛重新咬紧牙关，直起腰背。

    “上古时代，当明神信仰还大行其道的时候，凡人在祭坛前奉上祭品，换得神灵的垂眸保佑，这才是牺牲之源。”

    话音落下，托莱多重新开始报数，带起下一次鞭响

    啪！

    受刑的两人重新倒下，手肘撑地。

    泰尔斯的瞳孔狠狠一缩。

    “所以跟听上去的感觉恰恰相反——牺牲，是自私的。”

    马略斯语气深邃：

    “是趋利的交易。”