他罕见地（也许是此生第一次）夸赞他的儿子：

    “很好。”

    另一边，基尔伯特叹了一口气。

    “天高王座远，敌消内鬼生。”

    外交大臣的话语满布感慨：

    “在遥远的国境西陲，查曼王只是刻意不动，任之前的事情慢慢发酵，就让北地人忘记了：他们因何站在一起，因何并肩作战。”

    巴拉德室里，每个人都沉浸在这一刻的难言气氛里。

    直到梭铎长声太息。

    “殿下说得不错，卡索伯爵也是对的。”

    “这不是战争，不是军事，不是下棋，”军事顾问的眼中露出疲惫：

    “而是政治。”

    “也许在谈判桌上和宴会厅里，面对国王的步步紧逼，带着共同的目的，三城之盟能亲如兄弟。”

    “但在这种情况下，到了军队出征战场指挥，干系实际利害生死时，三城各有算计，互不统属，又没有努恩王这样的强人压制……”

    梭铎面色沉痛：

    “那么生出龃龉，难以合力，甚至于理念分歧，各自为战，就是不可避免的了。”

    泰尔斯轻轻地闭上眼睛。

    那一刻，他脑海中闪过的，是久远的一块记忆碎片，似乎是几句古诗：

    【军合力不齐，踌躇而雁行。】

    康尼子爵咳嗽了一声：

    “我在北地行走见闻时便有所感觉……何时强势冒险，何时示弱退后，弑亲之王的每一步棋都走得明明白白，把一切都看得清清楚楚，座下必有高人定策。”

    另一边，秘科的疤脸男子点点头。

    “‘夜枭’以拉萨·坎比达已经进入秘科的重点名单，”他慎重地回答：

    “我们正全力关注他的一举一动，无论觐见国王，还是回乡休假。”

    康尼子爵这才满意地点点头。

    国王敲了敲桌面：

    “继续。”

    经历了刚刚的感怀和慨叹，御前会议回到之前的氛围，梭铎·雷德的声音再度响起：

    “分兵之后，龙霄城的克尔凯廓尔亲自领军，沿着善流河日夜进击，把自由同盟仅有的那支精锐死死咬住。”

    他从三拨白棋里挑出其中几拨，缀到那枚黑色骑士之侧。

    心情难受的泰尔斯看着长桌上的战事推演，突然想起多年前，他和艾希达在红坊街的初次见面。

    那也是一间棋牌室。

    气之魔能师同样运筹帷幄，移动棋子。

    只是时过境迁，物是人非。

    “一开始很顺利，但是随着战局进展……”

    下一刻，梭铎瞳孔一缩，手下的几枚白棋纷纷倒下。

    “独臂被俘虏了。”

    众人怔住了一瞬。

    包括泰尔斯。

    下一秒，会议室里哗然一片：

    “怎么做到的？”

    “那可是克尔凯廓尔！”

    “龙霄城的精兵强将……”

    “即使没有其他两城的援护，也不应该输给这样的对手吧？”

    面对潮水般的质疑，梭铎同样脸色凝重，他摇摇头：

    “没有情报，我们只知道：巧合也好，运气也罢，它就是发生了。”

    秘科的疤脸男子点点头，肯认军事顾问的答案。

    泰尔斯的面色阴晴不定，他回想起那位克尔凯廓尔。

    那位“努恩王手下最能打的人”。

    难以相信他会在正面对决中，输给一支名不见经传的小国孤军，还失手被俘。

    疤脸男子翻出情报：

    “我们只知道，主帅受俘后，龙霄城诸军军心涣散。”

    “他们在敌人携胜而来的灵活侵袭下节节败退，甚至一度指挥失灵，首尾不能相顾。”

    “连女大公本人也失散乱军之中，下落不明。”

    “群龙无首，几成行尸走肉。”

    失散乱军之中。

    小滑头。

    王子深吸一口气，努力维持着表情不变。

    泰尔斯感觉到，基尔伯特的手按上他的手掌，示意他稍安勿躁。

    梭铎的话重新响起，复演着千里之外的战局：

    “与此同时，在正面战场，祈远城的部队顶上第一线，想趁着对方内部空虚，全力以赴，登城强攻。”

    但下一刻，梭铎的面色阴沉下来，他的手指在地图上的自由堡旁不断敲击，震动着上面相差悬殊的黑白棋子。

    “埃克斯特人遭受了超出预计的损伤——这一次，自由同盟的军民舍生忘死，意志坚定，抵抗十分顽强。”

    “祈远城屡攻不克。”

    话语凝重，背后的意涵更加让人揪心。

    “屡攻不克……”

    基尔伯特默默复述着这句话，若有所感。

    众臣的一片疑惑中，梭铎咳嗽一声，将第二拨白棋拨到侧翼，继续讲解：

    “至于戒守城诸君，他们前往周边巩固战线，顺便收集粮草，维持治安。”

    “可他们不但没有什么收获，反而遭到无数苦民的拼死抵抗，军队士气低落，如入泥潭。”

    长桌尽头的国王蹙起眉头，看向外交大臣：

    “苦民？”

    基尔伯特举起手持眼镜，翻开手边的一本记录：

    “自由同盟大部、北海王国的东部，包括祈远城领土西部，这些地区原本隶属于帝国的西涛行省，其地的原住民被称作西涛‘苦民’。”

    “虽然在黄金走廊的末端，但他们大多生活贫苦，地位低下，几百年里，无论是埃克斯特与康玛斯人先后入主，还是达官贵族在妥协中建立的自由同盟元老院，都对他们颇为严苛。”

    泰尔斯一动，想起祈远城的继承人，“讨厌鬼”伊恩跟他说起过的，西涛苦民的故事。

    “我不明白。”

    商贸大臣，康尼子爵开口说出大家的疑问：

    “我走访黄金走廊的时候，自由同盟的军队和民众……不该这么强悍啊？何况是面对北方佬？”

    梭铎摇摇头：

    “不，正因为面对的是北地人。”

    这一次，梭铎看向星辰的狡狐。

    基尔伯特叹息出声，他重新翻开记录：

    “二十年前，努恩之子苏里尔·沃尔顿率军攻克自由堡。”

    “破城之后，为了给死去的部下复仇，他屠城三日，不限抢掠，致十室九空，民饥相食。”

    泰尔斯皱紧眉头。

    这些情报……

    埃克斯特人的记录里……

    没有。

    财政总管，裘可·曼阴沉地点头：

    “我记得那事儿，据说北地人一开始还想封锁消息——更有好事者，竟把那头非人的畜生与贺拉斯王子相提并论，简直是笑掉大牙。”

    基尔伯特皱眉继续：

    “同盟总督更被生生砍下十指，绕城拖行二十里而亡，悬尸示众，以儆效尤，其状惨烈，震慑周边。”

    外交大臣放下眼镜，盖上他的记录本：

    “而现在的同盟总督，正是上任总督之孙。”

    泰尔斯望着基尔伯特的记录本。

    纸上的历史轻描淡写，现实的过去厚重压抑。

    “所以他们要反抗。”

    听到这里，库伦首相深深叹息：

    “暴政当头，没有哪里的人民天生懦弱，待人宰割。”

    兴许是这句话戳到了什么点，御前会议一时沉寂，无人接话。

    唯有基尔伯特点点头，感慨道：

    “种因得果，这场战争如今的样貌，其实二十年前就注定了。”

    “现在，北地人只是在为自己之前的残忍暴行……”

    “还债罢了。”

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