“全都是……兄弟会的人？”

    他们转过一个街角，科恩疑惑地看向街道两侧：

    “满大街都是？”

    莫里斯笑而不语。

    “当然不是。”

    泰尔斯加快脚步，走到他们身旁冷冷道：

    “要是到了那份上，兄弟会早就被剿灭了。”

    那一刻，泰尔斯和莫里斯的目光在空中相遇，前者冰冷，后者嬉笑，开始一场只有彼此知晓的博弈。

    可泰尔斯旋即语气一变：

    “但毫无疑问，当我们出现在这些人的视野里时，就已经被兄弟会盯上了。”

    科恩皱起眉头，哥洛佛下意识地把手按上武器，警惕地观察街道上的每一个路人。

    “正是，”莫里斯哈哈大笑：

    “从你们踏上下城区的第一块地砖开始，这一路上的匠人店铺，摊贩乞儿，商贾路人，早就把你们看得清清楚楚了。”

    科恩抬起头，狠狠呸声：

    “呸，谁不知道，这条街上的店铺都要给兄弟会交保护费，他们都是在你们的威胁下……”

    可这次打断他的是泰尔斯。

    “但他说得也没有错，”王子看着一家店铺外，几个短工满头大汗地干着卸货的苦力活，“这些人，确实都是兄弟会的人。”

    科恩大惑不解。

    一会不是兄弟会，一会儿又是兄弟会……

    到底是不是兄弟会？

    莫里斯却若有所思：

    “哦，殿下，您知道？”

    “我不知道，”泰尔斯面色不改：

    “我只知道，你想借这个机会向我秀秀肌肉，展示一下兄弟会的底蕴。”

    被叫破心思的莫里斯讪讪回头。

    “警戒官先生，还有这位……你们都出身不凡，肯定知道也见识过血瓶帮了。”

    莫里斯调整好情绪，轻笑一声，露出轻蔑与不屑：

    “他们绵延百年，是历史悠久背景复杂的‘黑帮贵族’，背后的利益链条深厚坚实，成员大多是一手黑一手白，游走在灰色地带的人渣们。”

    哥洛佛的目光落到他的身上。

    “但是……”莫里斯话锋一转，意味深长：

    “虽然在你们看来是做同样的‘生意’，但作为他们的死敌——兄弟会可截然不同。”

    就在此时，泰尔斯看见前方的一家店铺，不由得眯起眼睛，脚步放缓。

    “不一样？”科恩不屑地摇头：

    “你是说，虽然同为人渣，但他们是老人渣，你们是小人渣？”

    身后的莱约克发出冷哼。

    “这是你们的酒吧？”

    众人齐齐回头。

    只见泰尔斯站定在原地，望着街对面的一家酒馆：门可罗雀的店面里，一个满脸凶相的男人不爽地趴在吧台后，有一下没一下地拿刀子戳着台面。

    科恩和哥洛佛抬起头，望向那家酒馆顶上，锈迹斑斑的陈旧铁制招牌：

    【落日保佑你。】

    看着像是从落日神殿的某个乡下教堂里拆下来的。

    泰尔斯幽幽地望着眼前熟悉的桌椅店面，回忆着自己无数次穿行其中的岁月：

    “那个酒保，他看上去很凶。”

    莫里斯远远吹了声口哨，那个满脸凶相的酒保看见了他们，立刻惊喜地抽起刀子，一副“要干架吗”的模样，但是莫里斯随即做出下压的手势。

    莱约克走进酒吧，拍着那位凶恶酒保的肩膀，跟他交谈起来，最终在对方失望的神情里，把他安抚回去。

    “那是落日酒吧。”

    “克伦斯基接手还没几个月——他的前任被开了脑瓜瓢，就在一场酒吧斗殴里。”

    莫里斯看着克伦斯基那副生人勿近的面孔，又打量了一下落日酒吧的冷清场面，叹了口气：

    “您可能看得出来：他不擅长这工作。”

    泰尔斯轻轻点头，话语里带着只有他自己能懂的惆怅：

    “在这儿当酒保，大概不容易。”

    物是人非。

    那个吧台后面的旧人，已经不在了。

    泰尔斯摇摇头，转身离开。

    “这酒吧嘛，以前是个老朋友开的，”莫里斯跟上王子的步伐，无奈啧声：

    “不得不说，在他们搬走了之后，兄弟会里既懂得酒吧经营，又能镇住场子的人不多。”

    “你的老朋友一定很厉害。”泰尔斯真心实意地道。

    听到这里，莫里斯心情复杂地嗯了一声：

    “至少，他们还在的时候，没人敢在这里斗殴。”

    “是啊，谁不知道，这里是兄弟会自家的‘绿区’，”带着未消的怒意，科恩愤而哼声：

    “还有人敢在这里斗殴？”

    莫里斯看了他一眼。

    “警戒官先生，既然你说这里是你的辖区，那你真的了解这里吗？”

    科恩正要开口，但莫里斯举起手指打断他：

    “还是说，你只管抓小偷罚小贩，盯着违法犯罪，却从来没有深入他们的社区，他们的家庭，他们鸡毛蒜皮的日常，看看他们在不上街讨生活的时候，过的是什么样的日子？”

    科恩话语一顿。

    但他很快不服气地回应道：

    “我知道，下城区是外乡移民和穷人的集聚地，这里很贫困……”

    “贫困？”

    莫里斯突然抬高音量，一副被逗笑了的模样：“贫困！”

    胖子的眼神突然一变：

    “可是，你眼中的贫困是什么呢，警戒官先生？”

    “是一餐饭里吃不到肉，逢年过节没有新衣的贵族想象？还是故事书里极尽描写之能事，那种‘明天就要饿死’，所以达官贵人最喜欢找他们做慈善搞捐赠的、看似悲惨却一点也不现实的‘穷苦’？”

    科恩眉头抽搐，思考着这个兄弟会老大的话。

    “不，青皮，”莫里斯不客气地开口，连在王子面前少用街头俚语的事情都忘了：

    “真正的贫困在这两者之间，没有那么刻板老套，也没有那么惨烈至极。”

    泰尔斯心思一动。

    “事实上，真正的贫困是麻木，是忍耐，是得过且过，是没有未来，是穷不至死却活得艰难，是过得痛苦却又没必要自杀的奇特困境。”

    莫里斯语带感慨：

    “这种贫困，才是真正能把人逼疯的瘟疫，它有剧毒，能传染，会延续，偏偏毒不致死，看似温和。”

    科恩努力地思考着，但最终无果：

    “我不明白。”

    莫里斯冷笑一声。

    “好吧，你出身高贵又做了警戒官，锦衣玉食办事便利，也许很难想象……”

    “但是有些可怜人，上工一天，穷尽所有，按劳得获，拿到了二十个铜子。”

    他语气转折：

    “然而他又在下工后的半天里，为了饱腹充饥，养家糊口，不得不把它们统统用光，一个不剩或者剩下一两个……”

    “于是第二天，他只能再去穷尽劳力，只为另外二十个、注定要再次花光的铜子。”

    哥洛佛和科恩同时皱眉。

    “是啊，他不会饿死，”莫里斯阴沉着脸，走下一个破破烂烂的矮台阶：

    “却要永远重复，以保持‘不会饿死’。”

    “比如刚刚那个赌输了钱的穷车夫。”

    “你以为，他为什么要去借钱赌博？你以为，你让他避免了上当借贷的骗局，他就没事了吗？”

    科恩眼神一变，倏然抬头。

    “贫困不是利落断头的刀锋，警戒官。”

    “相反，它是慢慢收紧的绞绳，是耐心滚动的磨盘。”

    泰尔斯听到这里，默默叹息。

    而此时的莫里斯慢条斯理，就像一个把哲理故事娓娓道来的老师：

    “它给你一点活的希望，又不让你享受生的快乐，好继续剥削你的生命。”

    “它把你逼到死亡边缘，却又刚好不死，好让你在日复一日的麻木里挤出所有。”

    莫里斯深深地呼吸，好像要感受这一口空气的甜美：

    “它是名为生存的的——漫长死亡。”

    莫里斯背着手，不知不觉走到众人的最前方，看着远处飘来恶臭的制皮坊，以及里面辛苦忙碌的工人。

    “城镇里，乡野间，总有那些最黑暗最下层、挣扎在温饱线上，却常常被王国所忽视的下层人：进城讨活的外乡人，失去土地的农夫，破产负债的商贾，失去劳力的残障者，被市场淘汰的工匠，家徒四壁的穷人，毫无尊严的乞丐，没有后代的老人，失去顶梁柱的孤寡，退伍后只懂抡拳头的糟汉子，迫不得已牺牲底线、出卖尊严却还饱受歧视欺凌的贱业者……”

    “他们都是贫困的宿主，遍布国境无所不在，远比你们想象中要多得多——下城区只是冰山一角，还是比较好的那种。”

    科恩努力把紧握的拳头松开一点点：

    “我知道，但是这不能成为……”

    可是莫里斯理也不理他：

    “他们往往无法发声，或者发了声也无人关注，甚至不被看到——哪怕是您这样兢兢业业，心存善良的警戒官。”

    “在太平盛世欣欣向荣的官方通报里，在激情澎湃宏伟壮阔的历史叙述中，在大部分饱暖无虞、吃穿不愁的幸福人们眼里，他们甚至根本不存在——或者他们存在的意义，就是证明其他人的同情心与道德感，为后者带来正确、虚伪而廉价的自我满足。”

    莫里斯语气一收，听上去无比冷酷：

    “他们被排除在话语之外，难以理解更没有余力去感受什么是追求与欲望、理想与抱负、尊严与责任——这些只能在吟游诗和舞台剧里看到的东西……”

    他的表情突然变得狰狞：

    “在这种情况下，如果寻求不改变，人会慢慢变质，变成器物，或畜生。”

    “面对艰难的生活，恶劣的环境，绝望的未来，不公的现实，霸道的公权，以及最迫切的生存需要，他们必须找到方法，必须有所寄托，必须抓住最后的稻草……”

    莫里斯的眼神飘向天空，穿过厚厚的云层，再重新落回地面，落到杂乱无章的地下街：

    “于是某一天，某一个契机，某一个时刻，某一个意外，他们被迫走到一起，守望互助，共克艰难，寻求认同和价值。”

    “也许只是街道邻里彼此看顾，也许是同业的可怜人一同聚餐，也许是苦出身的混混们抱团壮胆——即使有时候，这些行为其实不是那么合法。”

    泰尔斯默默地注视着正在一个街角里斗殴的十几个混混。

    但这一次，科恩只是怔怔地看着他们，不再有上前插手的意思。

    “而他们抱团取暖的最初目的，只是为了活得不那么痛苦。”

    “你所厌恶的犯罪——或者说，与主流法律相悖的行为——只是其中必然却次要的副产品。”

    莫里斯同样旁观着这个街角里的斗殴，对用目光询问他的莱约克摇了摇头：

    “所以我们就出现了——黑街兄弟会，作为曾经的、无数底层团伙的一员。”

    那一刻，他的目光缥缈而深沉：

    “不知何时也不知如何，我们出现的那刻，就深深扎根在底层人的社区里，生于混乱，依靠混乱。”

    就在此时，一块石子突然飞起，狠狠砸中一个混混头子的额头，让他血流如注地软倒。

    斗殴的混混们被吓了一跳，下意识地停手。

    众人回过头：只见泰尔斯站起身来，拍了拍满是灰尘的双手。

    “你们确实生于混乱，”泰尔斯冷冷道：

    “却也反哺混乱。”

    混混们反应过来，叫嚣着冲过来。

    莫里斯叹了一口气，挥了挥手，莱约克阴沉着脸走上前去。

    “事实上，殿下，在黑街，在地下街，在下城的三个区，大部分的贫民们，都未必直接参与我们的‘灰色’活动。”莫里斯耸肩道。

    泰尔斯笑了：

    “你是说犯罪。”

    莫里斯点点头：

    “但他们却从来不吝于给兄弟会以方便和默会，例如在主业之余，通风报信，站岗放哨，偶尔跑腿运送，提供后勤，乃至依附上我们的‘大生意’所带来的经济繁荣，以贴补家用。”

    “他们的生活，跟我们的活动是连在一起的。”

    另一边，莱约克在放倒第三个人后终于被混混们认出了身份，后者们头也不敢回地惊惶四散。

    科恩沉默地站在原地，望着这些人消失在街巷里。

    “久而久之，习惯成自然，重复成规则，黑街兄弟会不再仅仅是一个互助组织，也不再仅仅是暴力团伙。”

    莫里斯啧声道，摊开双臂，仿佛要拥抱眼前这片破败的街区：

    “而变成了深深根植于这些社区的主心骨，化作下层人们的共生主干，成为经营底层社区维持生态运转的重要驱动力。”

    他有意无意地瞥向科恩：

    “这比十天半个月都不见一次的警戒厅，比来了就要敲骨吸髓的巡逻队，比效率低下怠惰成风的底层官吏，比只会在市容检查和应付政绩时才出现的‘有关部门’，比永远只存在于布告栏上、与梅毒治疗小广告同等待遇的国王手令，比一身热血满口道德却未曾亲身踏足此地、满心同情却远在天边只懂自我感动的慈善公民们，都要有效且实际得多。”

    “他们演化出自己的规则，底层的生态。”

    “‘铜币比国王还响，酒杯较长官更重’，”莫里斯看向泰尔斯，感叹道：

    “无意冒犯，但这是刃牙营地的人渣**们常说的老话。”

    泰尔斯没有回答。

    但科恩缓缓地抬起头，目色迷茫。

    哥洛佛不得不拉了他一把，免得警戒官失神踩空。

    “我去西荒打过仗，”僵尸看着科恩失神的样子，不忿哼声：

    “从没听说过这样的狗屁‘老话’。”

    莫里斯不以为意，摆手轻笑。

    “那你要么就是还年轻……”

    “要么就是耳屎太多……”

    他笑声一顿，眼中露出寒意：

    “堵住耳朵了。”

    哥洛佛一时语塞。

    “所以，是的，在这里的大多数人也许贫穷，也许奸诈，也许令人生厌，但他们大部分人其实并没有随黑街兄弟会去讨过债，走过货，偷过盗，打过架，杀过人，犯过罪。”

    “但他们也都或多或少曾为兄弟会提供便利，或多或少因兄弟会的存在而受益——尽管这些‘利益’让你们深恶痛绝。”

    莫里斯冷笑道：

    “这些‘兄弟会的人’，也许不直接受雇于我们核心的六大巨头，不是最纯粹最正式的团伙成员，甚至没有做过任何哪怕擦边的‘生意业务’，但很多时候，无论他们自己还是外人，都已经没必要去区分辨别了。”

    “因为我们本来就是他们，他们也天生靠近我们。”

    “我们能够随时化身他们，他们也可以随时变成我们。”

    那一秒，莫里斯狠狠咬牙，站在属于他的街道上，轻轻握拳：

    “他们不是兄弟会，却胜似兄弟会。”

    “警戒官先生，告诉我，我们要怎么‘消亡’？”

    “你要把这个街区里的所有人，上至青壮劳力，下到老弱病残，都按照兄弟会从犯的待遇，一股脑送进监狱吗？”

    科恩浑身一震，如遭重击。

    莫里斯目光一转，看向深思不言的泰尔斯，露出笑意。

    “这才是黑街兄弟会的根源、土壤，以及本质，尊敬的殿下。”

    “黑绸一系，”莫里斯的眼中精光乍现：

    “皆为兄弟。”

    莱约克勾起笑容，有意无意地抱起手臂，让他左臂上的黑绸带随风飘扬。

    黑绸一系，皆为兄弟。

    这不是泰尔斯第一次听见这句兄弟会的俗语，但他的眉头却越来越紧。

    “哼，”哥洛佛不屑地反驳：

    “你们不过乌合之众，一文不值。”

    “就连最散漫的领主征召兵，都能把你们打得抱头鼠窜。”

    莫里斯打量了身形挺拔，一看就是军旅出身的哥洛佛一眼。

    “对，也许很多人都以为，兄弟会这样良莠不齐的乌合之众，相比起王国的军队和暴力，只是不折不扣的弱者，完全不是对手，随时会因为某个贵人的一句话，灰飞烟灭。”

    莫里斯目光一变，看着地下街的景象，露出狠色：

    “但是别忘了……”

    “与成规模的官吏和军队不同，我们——包括这些与我们分割不开的底层人们，我们既胆小又软弱，充满了街头的智慧与底层的狡黠，既毫不起眼又滑不溜秋，随时会在直接对抗中避开锋芒，化整为零。”

    “哪怕是熟知本地的警戒厅和巡逻队，面对我们时也常有捉襟见肘，力不从心之感，更别提为庞大战场而准备的军队了，好比宽大厚实的扫帚，总有扫不到的角落。”

    “这才是兄弟会真正的底气。”

    “这也是我们生于虚空，弱小孤立，涣散，却在面对血瓶帮乃至于王国官方这样的庞然大物时，每每无力抵抗，遭殃灭顶，却总能死灰复燃，卷土重来的根源。”

    “警戒官先生，还有这位……打过仗的大兄弟，你们明白了吗？”

    那一刻，科恩面色犹豫，哥洛佛依旧有所不服。

    但他们都没能说出话来。

    至于泰尔斯，他只是一步一步，安静而从容地走在街道上。

    “话说回来，”少年叹了口气，突然发声：

    “你们认识阿拉卡·穆吗？”

    莫里斯眉头一皱。

    “王国之怒威名远扬，殿下，”胖子摇摇头：

    “但纵使强悍如他，也没法做到我们能为您做到的事情。”

    这话听着倒是耳熟……

    泰尔斯笑了。