复兴宫，巴拉德室。

    夕阳透过石窗上，在议事桌上拉出长长的光影，如一柄柄金黑相间的剑刃。

    “还有这么好的事？”

    星辰王国的商贸大臣，康尼子爵放下刚刚送到会议室的《翡翠城替役请愿书》，一脸怀疑。

    “那位鸢尾花的主人。”

    康尼看向御前会议的同侪们：

    “凯文迪尔公爵居然主动请求缴税替役，削减翡翠城的征召兵员额，甚至支持王室扩编常备军，填补征召兵留下的国防要务？”

    御前会议的大臣们面面相觑。

    唯有王国秘科那个去而复返，还带回这封《请愿书》的刀疤男子沉静地侍立一旁，不言不语。

    “抛开立场不谈，难道他就不知道这么做的风险？”

    康尼子爵眯着眼睛，表情微妙：

    “若翡翠城真的践行信上所言，挑战传统，撼动利益……哈，当每级封地的每个被征召者都以此为由，拒绝为封君劳作服役的时候，凯文迪尔会成为属下封臣，不，是整个王国贵族体系的众矢之的。”

    “不是整个体系，”军事顾问梭铎·雷德神采奕奕，为这封信的到来而兴奋：

    “只有那些因循守旧，古板落后，死守着征召民兵不放，不愿接受以税替役的贵族领主们。”

    康尼子爵放下信件，狡黠地道：

    “那差不多就是除拥王党之外的……所有人？”

    此言一出，御前会议传来一片笑声。

    “这封信来得正好，替我们发声出头，转移了压力，”梭铎面带笑意：

    “无论是璨星私兵的削减，还是常备军的扩编，我们得到了有力的政治声援与外臣支持，还有翡翠城上缴的替役税，裘可，你说的预算问题……”

    但财政总管却转了转眼珠，不置可否。

    另一边，基尔伯特从康尼的手中接过印着鸢尾花火漆的书信，仔细研读，不肯放过一字一句。

    哪怕这已是第三遍。

    终于，有人意识到外交大臣的面色极为难看，与会议上的轻松气氛格格不入。

    “这封信……”

    基尔伯特喃喃道：“究竟是……”

    “老朋友，”梭铎注意到了基尔伯特的状态，面露担忧：

    “有任何问题吗？”

    会议上少数人的沉默影响了刚刚的气氛，巴拉德室渐渐安静下来。

    基尔伯特没有回答，他只是做了个深呼吸，缓缓抬头，直直望向长桌的尽头。

    仿佛在索求什么答案。

    然而那一边，国王的身影隐没在黑暗中，久久未曾动弹。

    直到另一只胖嘟嘟的手从旁伸来。

    “真巧啊，当我们正计较着怎么削减征召兵才能不惹众怒，发愁着怎么找预算才能扩编常备军……”

    御前会议的主持人，王国首相，东海公爵鲍勃·库伦罕见地沉着脸，接过那封《请愿书》。

    “当我们还战战兢兢如履薄冰，生怕这件事会动摇国本引发内战的时候，这封信就来了？送人送钱还送话柄？”

    库伦首相的话让御前会议上的所有人都陷入沉思。

    库伦的目光离开纸上那一笔漂亮而从容的字迹，狐疑地瞥向另一边，那位从秘科来的疤脸探子。

    但疤脸男人依旧沉静恭谨，充耳不闻，一语不发。

    公爵挪了挪自己肥大的肚子，甩了甩手上的书信，轻哼一声：

    “詹恩本人呢？”

    疤脸男子像是刚刚回神，恭谨回话：“据悉，南岸公爵本人已经离开王都，回返翡翠城处理急务。”

    “急务？”

    库伦重新打量起詹恩的手书，时不时望向长桌的尽头，冒出令人不安的笑声：

    “确实，太急了，太急了啊……”

    明明是利好的消息，但首相和外交大臣的反常态度让御前会议的精英们惊疑不定，纷纷看向此间的主人。

    然而凯瑟尔王却安坐原位，纹丝不动。

    唯有他身后的夕阳，透过窗户垂下无数金色光柱，将他笼罩其间，远远看去，就像保卫王座的剑刃。

    或者囚栏。

    “首相，大人？”康尼子爵试探地问道

    然而库伦只是轻轻举起手指，表情有趣。

    “梭铎，我起先以为……”

    库伦首相的话语如修道院的晚钟，音调沉郁，意味深长：

    “你今天钜细靡遗地汇报北方战况，极言埃克斯特的教训，只是想向泰尔斯王子示好，顺带夸夸他那位龙霄城小情人……”

    军事顾问，梭铎·雷德顿时一愣。

    “而你夸张渲染刃牙营地的意外，一味贬损征召兵，力主扩编常备军，也只是故作姿态，顶多漫天要价，落地还钱……”

    财政总管，裘可·曼翘起嘴巴。

    “可现在，看看这封信……”

    库伦首相瞥了一眼信纸上的鸢尾花纹章，却转向国王的方向，啧声摇头：

    “今天的会议，陛下，您是有备而来啊。”

    凯瑟尔五世的眉头微微一动。

    首相大人将《请愿书》合起来，慢悠悠地笑了：

    “就像之前，王室常备军去西荒，清扫大荒漠，迎接王子殿下，也是有备而去？”

    此言意有所指，御前群臣纷纷蹙眉，

    众人之中，基尔伯特微微一颤。

    他远远注目国王，目光苦涩。

    然而首相大人的下一句话却莫名其妙：

    “是‘沙王’？还是‘低语’？抑或两者合一？”

    沙王？

    低语？

    那一刻，御前会议的群臣面面相觑，不明所以。

    长桌之外，疤脸男子的衣袖不为人知地一动。

    但大臣们很快注意到，长桌尽头，国王的目光钉死在库伦公爵的身上，不作他顾。

    “不必惊讶，陛下，米迪尔当初还征询过我的意见。”

    库伦首相似乎不在意有没有人回答，他只是长叹一声，自言自语。

    “那时，我虽然已经发福，但至少还是个年富力强的胖子。”

    老公爵的话既有感慨，也有落寞。

    “现在么，我再低下头，已经看不见自己的脚尖了。”

    库伦公爵抬起头：

    “您呢？”

    在一片不解中，所有人都下意识地望向长桌尽头，望向那个如石像般纹丝不动、沉默寡言的威严身影。

    “鲍勃。”

    数秒的沉默后，铁腕之王面无表情地开口。

    “你不只胖了。”

    那一刻，夕阳的光照汇成无数金黄色的剑刃，横亘两人之间。

    首相大人却似毫无所觉，依旧平静。

    “老了。”

    铁腕王的声音一改之前的厚重雄浑，竟有一股利刃铡冰般的锋利感：

    “还累了。”

    凯瑟尔王与库伦公爵的目光越过长桌，在空中交汇。

    群臣齐齐皱眉。

    “是啊，我累了。”

    数秒后，库伦避开凯瑟尔王的眼神，慢条斯理：

    “不比王国蒸蒸日上，车轮滚滚向前。”

    东海公爵缓慢低头，无所谓地轻哼一声，看上去就像一个年至耄耋，释然无憾的普通老人。

    “不是这匹，就是那匹，反正，总得挑匹马拉车，对吧？”

    凯瑟尔王目光清冷，并不作答。

    “但你不是他。”库伦说完最后一句话，疲惫闭目：

    “不是他。”

    凯瑟尔王依旧不语。

    那一瞬间，巴拉德室里的气氛轻松不再，面对国王与公爵之间隐晦的交锋，众人疑惑非常，却未敢多言。

    唯一人除外。

    “陛下。”

    基尔伯特目光复杂地抬起头，成为了下一个打破沉默的人：

    “请恕我僭越。”

    他稳稳地举起詹恩的手书，亮出上面的鸢尾花纹章：

    “但这封请愿书，究竟是何时写成的呢？”

    “昨夜？凌晨？”

    基尔伯特的眼神直射王座。

    那一刻，素来温和的星辰狡狐目光凌厉，甚至有些咄咄逼人。

    库伦首相轻哼一声，有意无意地补了一句：

    “还是刚刚？”

    群臣间响起低低的耳语声。

    几秒后，国王缓缓扭头，视线的焦点转移到他曾经最信任的外交大臣。

    他的目光刺破夕阳，如坚冰覆顶，瞬间驱散温暖。

    凯瑟尔王紧紧盯着基尔伯特，却不言不语。

    御前会议的气氛越发凝重沉郁，令人窒息，直到有人耐受不住，出言打断。

    “是不是，因为王室宴会？”

    另一边，王国的财政总管，裘可·曼咽了口唾沫，小心翼翼地问道。

    他知晓事关重大，不复之前的无赖模样：

    “宴会上我走得早，但我后来听闻，星湖公爵与南岸公爵，在席间闹了些小小的……不愉快？”

    星湖公爵，南岸公爵，王室宴会。

    这些字眼一出，议事桌周围再次迎来一片私语。

    不愉快。

    是啊，如果携剑赴会，协助刺客，绑架宾客，威胁王子，也算是“小小的不愉快”。

    国王冷哼一声，打断了御前的私语。

    “一点小误会。”

    凯瑟尔王的话如一锤定音，铿锵有力。

    “已经解决了。”

    解决了。

    基尔伯特听得心中一沉。

    议事桌上，没人蠢到去问“怎么解决的”。

    康尼子爵和农牧大臣克拉彭勋爵对视一眼，插话打断当前的尴尬：“很好，那么南岸公爵还是希望与我们修补关系，不像崖地的独眼龙……”

    “就这样？”

    但基尔伯特的声音再度响起，打破了他们的努力。

    “就因为他在幕后对泰尔斯王子动手，被您拿住了筹码？”

    基尔伯特一反常态，追问不依不饶，语气严厉急促：

    “所以才有了这封信？”

    所有人都感觉到，国王与外交大臣之间的紧张气氛已经不容忽视，更胜前者与首相的交锋。

    基尔伯特历来人缘甚好，军事顾问梭铎悄悄给他打眼色，斯蒂利亚尼德斯副主教不动声色地轻敲桌面，就连财政总管裘可也装模作样地咳嗽缓颊。

    “詹恩是个聪明的孩子，”终于，铁腕王缓缓开口，从容不迫：“一点就通。”

    “每当做错了事情，他懂得怎样弥补。”

    不少人都望向基尔伯特手中的那纸《请愿书》，若有所思。

    “弥补？”

    那一刻，基尔伯特幽幽望着国王，个中滋味实难言喻。

    “是么，”星辰狡狐语气疲惫：

    “六年前，泰尔斯殿下北上的使团，在桦树林遭遇吸血鬼的袭击之后，您和他也是这样‘解决’和‘弥补’的吧。”

    不知道这段故事的臣属们顿时一惊。

    六年前。

    吸血鬼。

    “即便您知道，凯文迪尔公爵与袭击者有关？”基尔伯特的语气近乎逼问。

    无人敢于开口。

    这一次，长桌尽头的星辰国王沉默了很久。

    “政治的精髓，我的朋友，”凯瑟尔王缓缓道：

    “是利益的捆绑。”

    听见这个名字，库伦公爵轻蹙眉头。

    基尔伯特的表情越发苦涩：

    “是啊，我记得，这是米迪尔殿下的原话。”

    听见这个名字，所有人纷纷一凛。

    “所以，基尔伯特，我的朋友，若你想要快意恩仇，以直报怨……”