“以次充好，备位充数。”

    话音落下，泰尔斯等了好几秒。

    直到凯瑟尔王的脸上，终于有了几丝不同寻常的变化。

    “战马，拉车，”国王轻哼一声，伸手拾起詹恩的信件：

    “有趣。”

    泰尔斯把他的表情尽收眼底。

    少年微微一笑。

    “但如我所说，小花花不是待宰羔羊。”

    王子收敛笑容，肃声道：

    “可以预见，这匹新的赝品马既萎靡不振，还步伐不稳，老大不愿，拉起车来吭哧吭哧。”

    “顶多，只能算劣等。”

    泰尔斯话音一变：

    “至于原来的，那匹正品的马嘛……”

    那一刻，凯瑟尔王的目光如剑锋逼来。

    少年翘起嘴角：

    “我猜，跟小花花这种凑数的比起来……”

    “它一定少了许多毛病，既精神矍铄还蹄铁坚固，任劳任怨且兢兢业业。”

    “必属上等。”

    铁腕王没有说话，他只是放下信纸，静静地等着泰尔斯的回答。

    王子的语调慢慢上扬，就像在缓缓展开一个故事：

    “比如说，它能让你在扩编常备军的时候，既不必忧心钱粮预算的短缺，也不用忌讳舆论名义的压力，甚至不用费心周知御前会议的各位臣僚，不用跟老油条的王国部门你来我往、扯皮抬杠。”

    泰尔斯说得慢条斯理，却看见凯瑟尔王的眉头越来越深。

    “只要有你、梭铎、黑先知三个人，只需要国王、军务司、王国秘科三巨头，就足够解决问题。”

    “安全、顺利、成功、低调、不留后患地，扩编王室常备军。”

    泰尔斯呼出一口气，眯起眼睛：

    “或者更多。”

    铁腕王听完了少年的话，但他没有立刻反应。

    巴拉德室陷入深深的死寂。

    似乎连灯火都被冻结了。

    但泰尔斯很有耐心。

    他熟悉自己所处的战场。

    铁腕王沉默了很久，这才沉声开口。

    “那么，那匹正品的马，你是怎么找到的？”

    泰尔斯盯了他很久很久，这才微微点头。

    “我从许多渠道那里，了解过西边的概况。”

    西边。

    凯瑟尔王没有说话。

    泰尔斯缓缓道：

    “我知道，自血色之年以来，西部前线维持了这么多年，以法肯豪兹为首的那群西荒诸侯，早已经老辣狡猾到登峰造极的地步，你无论怀柔抚慰，还是敲打警告，甚至兜头狠揍，都没个卵子用。”

    “但你也不能冒天下之大不韪撕破脸皮，不能松开传说之翼的恶犬项圈，放他血腥屠戮赶尽杀绝，用对待兽人战俘的方式对待敕封贵族，那会让整个星辰沸腾失控。”

    泰尔斯严肃起来：

    “所以，你几个月前大耗钱粮，尽遣王室常备军去西荒那个泥潭，就很不合理。”

    “你不是去敲打诸侯的，因为没用。”

    “也不是去毁家灭族的，因为不敢。”

    “更不是去千里迎子的……”

    泰尔斯目光一闪：

    “因为在你眼里，我还没有那么重要。”

    巴拉德室里越来越冷了。

    凯瑟尔王的眼神慢慢变了，他不知不觉地离开椅背，向前倾身。

    “没错，今天早上梭铎大人的提案，什么削减璨星私兵，什么在中央领试行常备军扩编，都只是冰山一角。”

    “至于长达好几个月甚至好几年的暗中前期准备，也不仅仅是为了扩编。”

    泰尔斯的声音越发冷厉：

    “在几个月前的西荒领，在我归来王国的前夕……”

    “你尽遣王室常备军的三大部主力，不计耗损西征荒漠，不为别的……”

    随着王子的话，凯瑟尔王的瞳孔缓缓缩紧。

    泰尔斯轻声吐字，用最平缓淡然的语气，道出最惊心动魄的事实：

    “只为在荒漠战争之后，在一场最紧急最惨烈的兽人和荒骨人入侵里，名正言顺，规模可观地，扩编你的王室常备军。”

    “你要抓住西荒诸侯们齐聚一堂，家底尽出的千载良机，掠夺他们的资财，吸取他们的养分，以充军资。”

    “然后，趁着领主大人们蹊跷败战损失惨重的时刻，一鼓作气，不容反对地解散他们臃肿无能的征召军队。”

    寒风暗啸，灯影飘摇。

    泰尔斯目光凝结，心情沉重：

    “凭西部前线长期处于军事管制的优势，就地施行兵制改革，重订边境防务，重立规章制度。”

    “最终，就像失去自主权的恩赐镇一样，你要从根本上，从根源里，废黜罢免西荒封臣的自主军事义务与权利。”

    凯瑟尔王微微低头，灯火闪烁，映出他眼眶下的一片阴影。

    泰尔斯狠狠咬牙：

    “权力起自暴力。”

    “在闵迪思三世用了一百多年，才堪堪削弱他们的经济、政治、文化、外交和地位特权之后……”

    “你，铁腕王，凯瑟尔五世，你想挟千军万马之力，雷霆万钧之威，风驰电掣之速，浪潮席卷之势……”

    “在西荒的这片土地上，把封臣领主，诸侯贵族们自建国以降的天然军事权利，完完全全彻彻底底地，扫入历史的垃圾堆。”

    泰尔斯死死盯着沉默的凯瑟尔王，却不禁想起在英灵宫里面对过的查曼·伦巴。

    “一旦功成，显赫如法肯豪兹，微末若拜拉尔的西荒家族，将彻底变成空有头衔与财产，徒留家谱与历史，却再也无力反抗国王之威的一介富家翁，大地主。”

    “并最终扩及全国，铸就星辰统治的新常态。”

    泰尔斯幽幽道：

    “完成贤君棋局的——终极一步。”

    凯瑟尔王没有说话。

    他只是深邃地盯着第二王子。

    “所有这些，”终于，好一会儿之后，凯瑟尔王的声音才轻轻传来，“都是你自己想到的？”

    泰尔斯眼神一动。

    “当然不是。”

    “是有人告诉我的。”

    凯瑟尔王目光一动：

    “谁？”

    泰尔斯扬起头，坦然受之：

    “所有人。”

    凯瑟尔王目露疑惑。

    只见泰尔斯露出笑容：

    “上至王公贵族，下到黎民百姓。”

    “甚至是你。”

    “国王陛下。”

    凯瑟尔王狠狠蹙眉。

    但是泰尔斯轻哼一声：

    “还记得吗，回国后见你的第一面，你对我所说的话。”

    “那把剑。”

    “以及，正因为那把剑，我才会成为星湖公爵。”

    凯瑟尔王眯起眼睛。

    星湖公爵抬起头来，双目神采奕奕：

    “而你之所以，会对我收下法肯豪兹的那把宝剑极度不满……”

    泰尔斯冷冷道：

    “不是因为已经发生的事情。”

    “而是因为你计划之中，那些本该在西荒发生，却最终没有发生的事情。”

    凯瑟尔王的眼眶缓缓放大。

    “是的，你在西荒的行动失败了，你没能按原计划那样，在西荒，在千载难逢的条件下，完成你的兵制改革。”

    “而马失前蹄，功亏一篑，不为其他。”

    “正是因为……”

    泰尔斯举起一根手指，轻轻地点了点自己：

    “我。”

    王子话音落下。

    巴拉德室一片死寂，四下阒然。

    足足十秒的时间里，铁腕王没有丝毫回应。

    但他看泰尔斯的目光，慢慢变得不一样了。

    从之前的不屑、漠然。

    变成了……

    “现在我知道，”终于，凯瑟尔五世轻声开口：

    “你是怎么在北方活下来的了。”

    “北极星。”

    北极星。

    桌子底下，泰尔斯狠狠攥紧了拳头。

    他没有认错。

    那一刻，国王的眼中所透露出的，是深深的凝重。

    陌生。

    以及忌惮。

    泰尔斯微微一笑，语速轻快了一些：

    “现在，我长得足够快了吗？”

    凯瑟尔王眉心耸动。

    “足够负担起星辰王国的重量了吗？”

    泰尔斯眯眼打量起国王：

    “足够让我，参与这个棋局了吗？”

    泰尔斯语气轻松，颇带调侃之意。

    但那一瞬，铁腕王突然抬眼，气势倏然一变！

    “从刚刚到现在，”凯瑟尔的话语极度寒冷，目光锋利无匹：

    “你所说的这些事情，能弥补你悍然闯宫的愚蠢后果吗？”

    泰尔斯一愣：

    “也许这是两件事……”

    可凯瑟尔王不屑冷哼一声，毫不客气：

    “那你说这些有个屁用。”

    “负担个几把的重量。”

    听见这粗俗的回应，泰尔斯不由一怔。

    “我承认，你的表演挺好看。”

    “但可惜，一刻钟用完了。”

    “告诉玛里科先锋官，我恩准他执行对王子的惩戒——因他强闯宫禁，大逆不道的罪责。”

    言罢，铁腕王扭过头去，冷酷而粗暴地结束这场对话。

    泰尔斯紧紧皱眉。

    果然。

    他的父亲，不是一个会为意外轻易动摇的人。

    哪怕面对的……

    是他的儿子。

    但仅仅一秒后，泰尔斯的表情就舒展开来。

    “你想要吗？”

    凯瑟尔王眉心一蹙。

    只见狭窄、黑暗、寒冷的巴拉德室里，泰尔斯搓了搓自己手臂，看也不看长桌对面：

    “你还想要吗？”

    铁腕王没有抬头，眼神里却露出一丝疑惑。

    泰尔斯深吸一口气，指了指桌上的信件，淡淡道：

    “如我所言，詹恩不会让你轻轻松松就占了便宜，这匹劣等马只会往坑里走，不好骑。”

    “但是，你还想要吗？”

    那一刻，泰尔斯回想起钎子在酒馆里蛊惑他人时的语气：

    “你是否还想完成它，还想完成整个星辰王国，甚至说是整个埃罗尔世界都史无前例的大变局……”

    凯瑟尔王的表情微变。

    王子的声音越发清幽，语气耐人寻味：

    “改革兵制，扭转法统，收诸侯之兵，扬王者之师。”

    “从此让王室常备军，成为西荒领土地上唯一、正统、合法而强大的暴力武装？”

    巴拉德室里恢复了安静。

    直到几秒后，国王的声音同样响起，嘶哑，冷酷，一字一顿。

    “什么，意思？”

    泰尔斯紧紧握拳。

    那一刻，他突然感觉到，国王曾经带给他的，那些让他呼吸沉重的压力，彻底无影无踪。

    “如果答案是‘是’，”泰尔斯声音沉稳：

    “那么……”

    他的目光和凯瑟尔王的眼神在空中相遇：

    “我能帮你。”

    我能帮你。

    那一刻，铁腕王的目光变得危险，冷峻，微妙。

    他扭过头来，重新正对泰尔斯：

    “你……”

    “记得吗，父亲，”泰尔斯打断他，感觉空气从未如此轻快，“当我说，‘我来拯救你’的时候……”

    他微微一笑，目中有神：

    “我是认真的。”

    “在你，在星辰王国的至高铁腕王，只能委屈巴拉地骑着詹恩这匹劣等驽马，顶着一身破铜烂铁陈盔锈甲，踩着一路的高低不平颠簸磨蹭，还要硬装出逼格满满霸气十足的样子，去追寻你的星辰梦的时候。”

    凯瑟尔王的目光倏然冰寒。

    泰尔斯扑哧一笑，摊开双手：

    “怎么，你还真以为，我稀罕你那顶破烂王冠？”

    巴拉德室里，两人遥遥相对，灯火与寒风是他们唯一的听众。

    铁腕王沉默了一会儿，却坚决地摇头：

    “它不能弥补你今日愚行的后果，星辰王子谋反逼宫，你活罪难逃。”

    泰尔斯的情绪沉了下来。

    “我知道，但那就是另一件事了。”

    泰尔斯回望着他：

    “你怎么说，父亲？”

    凯瑟尔王没有发话，只是定定地盯着他，目不转睛。

    泰尔斯第一个在对视中败下阵来。

    “好吧，我知道，不是西荒也有南岸，反正你无论如何也有办法……”

    他叹了口气，离开座位，向门口走去。

    “那我就走了。”

    泰尔斯无所谓地向后招了招手：“把我软禁在闵迪思厅里吧，鞭刑还是绞架，悉听尊——等等，绞架还是算了，我不喜欢被掐脖子的感觉。”

    就在此时。

    “沙王。”

    泰尔斯脚步一顿，他的手指停在了门把上。

    星湖公爵抬起头，并不转身，只是凝望着幽黑冰冷的石门：

    “什么？”

    国王闷雷般的嗓音从身后传来，冰冷如故，听不出是同意还是拒绝：

    “这是很久以前，米迪尔王兄连同军务司、外交司、王国秘科，四方共同定下的行动计划。”

    “行动代号：沙王。”

    米迪尔。

    秘科。

    沙王。

    泰尔斯抓住最关键的几个词。

    他深吸一口气，松开门把，转过身重新面对凯瑟尔五世。

    “沙王，沙王？”

    泰尔斯眯起眼睛，搜寻起基尔伯特为他讲解的王室谱系。

    “你说的，该不会是‘贤君’的孙子，在终结历552年好大喜功远征大漠，却落得个惨败亏输血染黄沙，恐惧得丢下封臣部属，挖沙钻坑耻辱逃命，自诩‘隐身等于无敌’，彻底葬送四代先王黄金时代，成了西陆千古笑柄的‘沙王’，那位与您同名的——”

    泰尔斯一顿，轻哼道：

    “凯瑟尔四世？”

    铁腕王沉默了一会儿。

    “不。”

    他不容反驳地否认：

    “我说的是，在553年，被实权封臣出卖而遭遇惨败后，靠着一支小型雇佣兵团自荒漠生还，发愤图强痛定思痛，顶着贪生怕死挥霍无度的恶名，也要把那支见钱眼开得雇佣兵团留在王都，给付不菲薪资提供昂贵补给，最终成就一支不为任何诸侯、属地、血缘、役务所辖制的职业军队，也即王室常备军的前身，是那一位‘沙王’——”

    凯瑟尔王眼神一厉：

    “凯瑟尔四世。”

    被实权封臣出卖……

    将雇佣兵团留在王都……

    成就王室常备军的前身……

    听见这个不一样的人物传记，泰尔斯若有所思。

    “现在，你坐下。”

    凯瑟尔王冷冷道，不容置疑：

    “我们谈谈。”

    谈谈。

    看不见的角度里，泰尔斯深深地呼出一口气，翘起嘴角。

    他缓缓地回过头来。

    “我以为，一刻钟已经到了？”

    凯瑟尔王冷哼一声，远远地瞥视着他：

    “是的。”

    “对你而言。”

    泰尔斯稳住自己的表情，做了个深呼吸，这才拉开椅子，重新坐了下来。

    “当然。”

    “对了，玛里科先锋官是很有前途，值得信任，”王子像是突然想起什么，温和地道：

    “但我想，让他接任首席刑罚官，掌王室成员惩戒一事，还是慎重考虑吧？”

    他微微一笑，紧紧盯着凯瑟尔王的表情：

    “您怎么看，陛下？”

    但长桌尽头，凯瑟尔王只是幽幽地望着他。

    “小子。”

    “在我让玛里科把你拖出去绞死之前。”

    铁腕王眼神危险，语气不善：

    “收起你那得意忘形的嘴脸。”