天下九州,荒州位于西南,其间多有名山大川,峡谷盆地。荒州古时为巴国所在,因地形险峻,少与它国征战,百姓生活安逸富足,直至大新王朝一统天下,耗费数十年岁月,于山间打通各处驰道,方便车马行走,荒州才与九州其他地方多了密切交流。
荒蓉城处于荒州北部,曾为巴国都城,为山地环绕,因一条名为“锦江”的江河流经于此,亦称“锦城”。荒蓉城囿于地形所限,终年少见天日,多积阴湿,本地人饮食上嗜麻好辣,以祛寒除湿,暖胃养身。
荒蓉城的商家常以竹签串起牛肉竹笋等各种食材,烹煮于红油锅中,称为串串,也有事先蒸煮好,待到晾凉再刷上辣油麻汁冷吃的。亦流行把青菜鸭肠猪血等食材混煮于锅中,捞出之后再浇上辣油麻油等各类调料,名为冒菜。更有麻辣兔头,宫保鸡丁,鱼香肉丝,辣子鸡,麻婆豆腐,干煸豆角,龙抄手等许多小吃,堪称九州美食之最。
然而荒蓉城最著名的美食,当属“火锅”。与天京流行的铜鼓涮肉不同,荒州火锅另生灶火,一口大锅中各有分格,各人以长筷夹起食材,在小格之中即烫即吃。且天京涮肉多以清汤为底,鲜嫩牛羊肉和肚丝百叶为材,荒州火锅则以牛油加以辣椒麻椒为底,食材多种多样,不乏脑花腰子等重口之物,各色食客尽可吃得爽快酣畅。因此无论夏日炎炎,抑或寒冬冷冽,荒蓉城最热门的食肆,永远都是火锅店。
“英雄会”是荒蓉城最有名的火锅老店之一,经营者为江河帮,菜肴价格虽比其他火锅店贵了许多,但食材新鲜,锅底美味,来往食客中,不仅有手头宽裕点的当地百姓,出手阔绰的豪门显贵,更有许多慕名而来的过往旅人与江湖豪客。因此,哪怕英雄会店面很大,足有上下三层,依然每日爆满,难求一座。
英雄会一楼东南角,几张长桌拼成了一张大桌,上面架着四口火锅,周围坐着二十来号子人,个个身穿短打蓝衫,身上背着竹编斗笠,腰间挎着入鞘腰刀。和其他桌上的食客一边大快朵颐一边侃天吹地的情状不同,这一大桌人只一个个地夹菜去涮,涮好再吃,谁也不说一句话,沉默的让人害怕。
在这一大桌的旁边,还有一张小小的黑漆木方桌,原本只是给店里伙计放盘子用的,此刻竟也架起了一口滚滚冒泡的火锅,旁边摆着几碟子的牛肉羊肉鸭肠绿叶菜和手擀面。桌边只坐了一名背着牛皮行囊,穿着绒衫葛裤,双脚蹬着硬革靴的少年。少年吃火锅吃得满头冒汗,不时被麻到辣到,咧开嘴巴,将舌头一伸,抬手往上面扇风,发出“啊,啊”的叫,辣得难受,又辣得格外痛快。
大桌冷寂,小桌热闹,对比鲜明。不仅周围食客投以异样目光,就连大桌上那二十来号子人,都皱着眉头盯向了小桌上的少年。一名面相颇凶悍的蓝衫汉子禁不住道:“那桌上的小娃儿,你吃东西就不能安静一点?没有大人教训?”
少年放下筷子,往大桌这边一拱手,一边吸气一边道:“啊,我实在没吃过这么辣的东西……实在太辣了……惊扰了各位,实在抱歉,还望海涵。”
大桌上其他人也劝起那蓝衫汉子:“丁师兄,且息怒,咱们没必要和这种小娃娃一般计较。”“哈哈,没吃过辣的人就那副德行。”“丁师兄,咱们还是赶紧吃吧。吃完早点上路,找寒鹃谷兴师问罪,要回咱们的宝刀。”被众人喊“丁师兄”的汉子只哼了一声,就继续吃火锅,其他人也都不说话了,立马回到了先前的沉默。
小桌上的少年听到那些人言语,却留了下心:“寒鹃谷?这不是九州十大派中位于荒州的那一门派么?听这些人的话语,竟是要去找那寒鹃谷的事情,并且还有关一口宝刀。不知是什么样的刀?”
少年自然就是洪辰,进了这家“英雄会”火锅店以后,等位等了好久才找了这样一个位置,原本只想尝一尝荒蓉城闻名在外的火锅是什么味道,却没想到这辣实在太厉害,明明要的只是这家店的微辣锅底,却比从前吃过的任何菜肴都要更辣。
洪辰拿出块手巾,擤了一下辣出来的鼻涕,眼睛余光顺势瞟向大桌上的“丁师兄”那一群人,见这群人数目虽然不少,有高手气势的却没几个,就算其中隐隐为首的丁师兄,充其量也就是一个内功第四境的二流高手,哪里来的口气去找寒鹃谷的麻烦?
待到那群人吃完结账时,洪辰也赶忙叫了小二付钱买单。那群人出了店去牵马,洪辰便也跟着到外面牵了踏雪。走没多远,那丁师兄突然回头,一眼就看到了洪辰,喝道:“你小子鬼鬼祟祟跟着我们,想搞什么名堂?人要识相,赶紧给老子滚远远的!”
洪辰又拱手行了个礼,说:“在下红茶,羌州人士,此行来荒州,本欲去寒鹃谷拜访一趟,但刚刚听说诸位要去寒鹃谷兴师问罪,讨要一口宝刀,不知此事究竟……”
话还没讲完,那丁师兄便暴怒吼道:“狗小贼,你给老子闭嘴。”其他人目光也一下子变得极度不友善起来。但丁师兄吼完那一句后也没继续说话,一转身就带着其他人继续往西边走去了。
洪辰禁不住一怔,不知道这群人连话都不想讲明白是何缘故,难道是宝刀被寒鹃谷的人给抢了?但寒鹃谷位列天下十大派之一,又怎会抢这些人的刀?
洪辰不明所以,但见到这群人对自己极不友善,也无意和他们多接触下去,牵着踏雪往南边疾步快走。走出一段后,洪辰找路人打听,方知寒鹃谷所在的“望帝山”位于荒蓉城西南方向,并不算太遥远,现在骑马朝着那里赶路的话,算上夜晚去驿站投宿的时间,也不到一日就能赶到。
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