三月初三，永和县西面霍家庄。

    此地处二省交界，远离城池，户不过百余，唯独春光明媚时，山间古柏云雾缭绕，景色美不胜收。

    这里本就田土贫瘠，早些时候不过为荒山野岭，有一霍姓秀才采买土地，率仆童开垦修起亭台。

    后来那秀才考得举人，在南方仕官十余年，回还乡里定居此处，代代繁衍，方有今日的霍家庄。

    到如今，庄上已经传了六代人，出过两个举人、七个秀才，最高的霍老爷做到了正六品的扬州通判，前年升任正五品的赣州同知，但听说那边矿奴正在作乱，就没去上任。

    何况这升官也着实没啥意思，跟贬职一样。

    官职品级提两级，可实际上扬州的通判，那能和赣州同知一样吗？

    霍老爷为人清廉，在扬州四年，没给富家大户干过作奸犯科的事情，除了胥吏送上来每人都有的常例银，其他的分文不取。

    在扬州四年，霍老爷不让家族亲族任何人买田置地，每年将常例银七千四百两及俸禄折银六十五两运回老家。

    常例的数目很吓人，可是在扬州，不能不要。

    这份银子，是各县胥吏，在收各类钱财时，专门留出一份上交。

    下面从知县到不入流的典史都有。

    至于四品的知府、五品的同知、七品的推官甚至就连知府衙门里不入流的司狱也有。

    他们都有了，不得再一份送往京师？

    人人都有，你通判不要？

    不要你来扬州干嘛？

    何况你就是不要，百姓依然是朝廷收一两，官府收二两。

    你爱要不要。

    那可不是山西陕西，放着官位都没人去做，一个县搁个典史主簿就算有官了。

    扬州府有完整的官僚体系，小小胥吏都能让人抢破头。

    想起在扬州做官那几年，霍老爷看了太多修园子、逛青楼、买瘦马的事，吃喝玩乐纸醉金迷。

    有人豪掷万两做金箔，登上金山顺风洒，任满城百姓争抢，只图一笑。

    他那点年例，在扬州也不算个钱。

    回到山西小山村的霍老爷就不太想见人，家里人说要在汾州府买座大院子，他也不同意，就固执的住在永和县的山里。

    每天看看山看看树，吃饭尿尿喝酒睡觉。

    财富，别人的财富。

    有时候看见别人挣了三五百两，心想真厉害，我也要努力。

    有时候看见别人挣了三五十万两，就会怀疑这个世界。

    见惯那些，人这辈子就没啥活头儿了。

    就算物欲横流，反正别管干啥一辈子也挣不到那么多钱。

    要是忧心家国，别管干啥一个六品官对这些事也莫得办法。

    突然，家生子快步跑上山间凉亭，沉重的脚步声打断霍老爷的遐想：“慌慌张张，再把你摔着，出了什么事？”

    家生下生撑着膝盖，撩起潞绸做的箭袖直缀下摆，擦了把汗道：“爹，山上来了不少人，举旗鼓刀枪，不少人还穿了西面边军的棉甲。”

    “西面边军？”

    霍老爷有些惊慌，向山下望却望不见人影，深吸口气镇定后问道：“是永和关那付仁喜饿疯了？他若要钱就让账上支二十两给他，回头老夫递个条子，混账东西，敢举刀枪来家里，不想活了。”

    “不不，不是付把总，陕西边军的甲。”

    家生仆人也说不清，只好回臂指着后面道：“爹快下去看看吧。”

    明代律法对仆人数量有规定，所以多出来不叫仆人，都是义子义女。

    “走。”

    霍老爷不再多问，走出两步返回凉亭拿上酒壶，随仆人一路下山。

    走到半山腰一拐弯，就能瞧见霍家庄的模样。

    霍家庄在山峁上有堡子。

    前年陕西的王二刚造反仨月，这边就开始修堡子了，中间至多晚了个书信送到扬州再回来的时间，随后就用黄土垒出四方土围，墙高且厚。

    百十户人分散居住的两个庄子则在土围外面两个山头。

    山上旱作梯田绿油油，种的是刚长出尺高的玉米，快到该追肥的时候，田间到处堆着腐肥。

    起初霍老爷没瞧见人，但就算仆人没说，他也能从庄中族人子弟格外慌乱的模样，对局势略知一二。

    庄户正赶着车羊牛马向堡里跑，到处鸡鸣犬吠。

    族学念书的后生，也都取了弓弩刀铳，被先生带着登上堡墙。

    霍老爷也赶紧往堡子处跑，随后就看见了来人。

    先是零星十余人自山道来，个个做塘骑装扮，身着泡钉轻罩甲、头戴勇字铁盔，背插各色小旗，走马山道。

    各以三人一队，或扼住山道、或占领田峁、或绕过庄堡，择要处登高，有人持弓侍立、有人举旗示意。

    随后片刻间，忽而或坡地十数骑持矛携弓越上，或林间十余人肩扛鸟铳走出，或官道马拉人推火炮。

    待霍老爷登上堡城，四面八方，早已盔枪遍野成百上千，看得他心惊肉跳。

    族里侄子骄横惯了，上前鼻子不是鼻子脸不是脸，道：“这帮丘八，大伯，我去问问他们想干嘛！”

    “你快算了吧，他们有恃无恐不是兵，看见那面旗没有？”

    来的若是官军，霍老爷心里若有半个怕字，就叫他倒立走到张家口。

    可显然这帮人不是兵，侄子顺着望去，漫山遍野的盔枪之中有面赤旗，上面简简单单用金线走出个刘字。

    “来的怕是秦地贼寇。”

    “秦地贼寇，旱灾饥民？”大侄子像见了鬼：“旱灾饥民不能长这样吧？”

    “旱灾饥民当然不长这样，但秦地只有一个刘，延安刘承宗，先杀游击再杀参将，可恨捐造的红夷大炮不在。”

    霍老爷脸上谈不上变色，提起酒壶饮了一口，拍了拍大侄子的肩膀：“你也别出堡了，去我房中把烟斗拿来。”

    拿烟斗？

    大侄子一脸不情愿，转头派个仆人去，自己又回来问道：“大伯，这，这若不是兵是贼，我们可咋办？”

    “让你下去你就下去，能咋办？让他们围着吧，有水有粮又饿不死你，去别一直在我身边转悠，把狼烟点了。”

    大侄子应了一声，跑下去了。

    霍老爷扶着堡墙的城垛，胳膊使劲但止不住腿颤，这人怕起来是真一点都控制不住啊。

    他心说，当年自己还不愿修这堡子，现在看来，没准要靠这堡子救命了。