他本还计划着去一趟千寻屋，泡个舒舒服服的热水澡。

    然而，现在夜已深，千寻屋就快关门了。

    而且，在跟佐那子外出幽会后，本就疲惫已极的身体，更加地不堪重负，实在是没有那个泡澡的心情了。

    青登伸出手，拉开大门——喀啦啦啦——紧接着，便见到了一头雄壮的“大猩猩”。

    “橘君！你总算回来了啊！你回来得正好！”

    近藤勇抱着双臂，神采飞扬地站在玄关。

    “近藤君，怎么了吗？”

    “抱歉，橘君，可以打扰你一点时间吗？”

    很抱歉，不行——说实话，青登很想这么回答。

    他现在真的很想快点睡觉！

    然而……在看见近藤勇那无比认真的表情后，青登还是将他的这番心里话给深埋起来。

    “是有什么要紧的事情吗？”

    “嗯，可以这么说吧，不会打扰你很长时间的，一小会儿就好。”

    “……我知道了。”

    青登脱掉鞋子并解下腰间的佩刀，跟随着近藤勇。

    在来到目的地：试卫馆的厅房后，里头的光景令青登不由吃了一惊。

    近藤周助、冲田总司、土方岁三、山南敬助、井上源三郎、斋藤一、永仓新八、原田左之助、藤堂平助……只见大伙儿齐聚一堂，正襟危坐。

    就连那个毛毛躁躁的原田左之助，也罕见地摆出极板正的姿态。

    “这是怎么了？大家为何都在这儿？”

    青登怔怔地问道。

    近藤勇面朝青登，神情肃然，辞严义正地朗声道：

    “橘君，我就长话短说了。”

    “今天晚上，就在你尚未归来的这段时间里，我们一直在热烈讨论。”

    “最终，我们一致决定：我、总司、阿岁、源叔、山南君、斋藤君、永仓君、原田君、藤堂君，都要加入镇抚军！跟你一起上京！”

    青登惊讶地瞪大眼睛。

    须臾，他苦笑一声，接着以只有其本人才能听清的音量，轻声嘟囔道：

    “你们和佐那子是提前约定好的么？怎么都在同个时候说同样的话……”

    调理了番情绪后，他一边转动视线，扫视总司等人的脸庞，一边问道：

    “你们全都要加入镇抚军？为什么？”

    山南敬助抿嘴一笑：

    “这都要归功于近藤君适才的那番慷慨激昂的演说。”

    近藤勇朗声大笑：

    “山南君，你抬举我了。我可没这么大的功劳。明明就是你们也很渴望去京都，我的鼓动只起了一个催化作用！”

    山南敬助缓缓闭上眼睛——他这样的动作，也等同于默认了近藤勇说的话。

    在笑得尽兴之后，近藤勇的面容重归肃然模样：

    “橘君，在得知你荣升为京畿镇抚使，择日就要提兵上洛时，我的内心一直躁动不已。”

    “脑海里有个声音，反复地对我说：这是我扬名立万的最好机会！”

    听到这，青登挑了下眉。

    他不由自主地回想起近藤勇正式继承“天然理心流宗家四代目掌门人”大位的那日夜晚，所露出的那副壮志未酬的模样、所说过的那些“渴望更大成就”的话语。

    “我并非是对当下的生活感到不满意。”

    说到这，近藤勇看了一眼身旁的近藤周助。

    “只是……大丈夫生于乱世，当带三尺剑，立不世之功！”

    “今日，在镇抚军的征兵会场上，望着每一个登上高台的人，我的心里都会燃起强烈的羡慕。”

    “那个时刻，我终于是确信——我果然还是想要建功立业！”

    “我渴望像三百年前的战国英豪们那样，以手中剑、胯下马，取下偌大的功名！成为一城一地之主！”

    “说实话，在下定此决心后，我感觉整个人都快激动得飘起来了。”

    “在这份亢奋情绪的驱使下，我召集了大伙儿，将我的所思所想全盘托出，想要看看有没有和我有着相同志向、愿意跟我一起去京都的人。”

    “没曾想……最终出现的结果，远超我事先的预料——大家都愿意去京都。”

    近藤勇的话音刚落，永仓新八就擦了擦鼻子，咧开嘴角，笑道：

    “实不相瞒，在近藤君一展他的志向之前，我就有意报名加入镇抚军了！”

    “毕竟，我之所以会来试卫馆当食客，都是因为想要追随橘先生！”

    “橘先生要去京都了，我自然是没有理由不相随！”

    藤堂平助兴奋地接话道：

    “我也是！”

    山南敬助默然颔首。

    斋藤一虽一如既往地沉默不语，但任谁都知道，他之所以会成为试卫馆的食客，也是因为青登。

    原田左之助抓挠了几下头发。

    “我倒是没什么野心、梦想。只是大家都去京都而我不去的话，怪寂寞的。”

    井上源三郎哈哈地轻笑了几声。

    “我也没什么野心、梦想。只是因为放心不下阿勇、岁三和总司而已。”

    近藤勇朝井上源三郎投去无奈的视线。

    “源叔，我们已经长大了，不要总把我们当成需要呵护的小孩子来看待啊。”

    土方岁三面无表情，不作声。

    同样不作声的，还有总司。

    不过总司笑眯眯地，一脸开心地看着闹腾腾的大伙儿。

    这时，青登猛地想到什么，朝近藤勇问道：

    “近藤君，身为天然理心流宗家四代目掌门人的你，以及身为塾长兼师范代的总司都离开江户了，那试卫馆要怎么办？”

    近藤勇讪讪地笑了几声：

    “没办法……只能拜托父亲再努力几年了。”

    近藤周助摩挲了几下他那光溜溜的下巴，“嚯嚯嚯”地笑着。

    “唉，没想到我才刚退休，就又要重出江湖了。”

    总司笑嘻嘻、冷不丁地插话进来：

    “师傅，不如你也跟我们一起去京都吧？”

    近藤周助没好气地说道：

    “我也去京都了，那试卫馆怎么办？难道把试卫馆关了吗？还有，我这把老骨头早就经不起车马之劳了！我只想静静地埋骨江户！”

    青登静静地注视着众人。

    “……诸位，你们真的想清楚了吗？”

    此言一出，厅房顿时安静下来。

    一束束目光落到青登身上。

    “你们真的想清楚了吗？”

    青登移动目光，再度扫视了一圈众人的面庞。

    “我不想干涉你们的脑中想法、举止行为。”

    “身为京畿镇抚使，我当然希望加入镇抚军的人才越多越好。”

    “可身为你们的朋友……我有必要问你们一句——你们真的做好心理准备了吗？”

    “去了京都之后，须时常同死亡相随。”

    “不仅如此，在未来的很长一段时间内，都没法再回江户。”

    说到这时，青登特地看了一眼唯一一个有家有室的近藤勇。

    “而且，你们在加入镇抚军后，论身份，就是我的部下了。”

    “届时，私底下暂且不论，但在公众面前，我绝不会将你们视为我的亲朋手足。”

    青登的视线移至总司的身上。

    “我只会视你们为我的兵卒。”

    “将你们调配至刀山火海、龙潭虎穴等每一个需要你们的地方。”

    “纵使如此，你们也仍愿加入镇抚军吗？也仍愿跟随我吗？”

    语毕。

    青登不再说话，安静地等待他们的回应。

    须臾，被视线“集火”的对象，从青登变更至近藤勇。

    总司一行人的眼神，像是在催促近藤勇。

    “……嗯，想清楚了！”

    近藤勇用力点头。

    “我们的决心已定！绝不悔改！”

    青登：“……”

    众人：“……”

    迎着近藤勇的锐利视线，一抹百感交集的笑容渐渐挂上青登的颊。

    “想不到我居然会以这样的方式，来解决人才和心腹不足的问题。”

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    (本章完)