翌日——

    文久三年（1863），1月4日——

    江户，镇抚军征兵会场——

    较之昨日，今天汇聚在会场周围的人流，明显少了许多。

    一来是出于看客骤减的缘故。

    许多闻风前来凑热闹的人，已在昨日过足了眼瘾，所以今天就没有兴趣再来了。

    二来则是因为“镇抚军的征兵标准极严”的风声散布了出去，起了极佳的劝退效果。

    为数不少的报名者及准备报名的人，因自认无缘入选而黯然退出。

    不过，纵然如此，今日的报名者也依旧有两、三百人之多。

    青登如昨日那般，威风凛凛地屹立在高台上，同每一个报名者过招。

    平日而论，青登跟报名者们的对战，实在是无聊得令人直想睡觉——这种“秒杀和被秒杀”的战斗，有何趣味可言？

    自打今日的征兵仪式开始后，直至现在尚未出现一个能在青登剑下走过两个回合的人。

    没过多久，枯燥至极的战斗过程，又劝退了不少看客。

    不过，突然间，异变突生。

    正当又一位被青登下达了“不合格”判定的报名者愁眉苦脸地走下高台，负责喊名的差吏将手中的厚簿翻开新的一页时，他忽然怔住，表情变得怪异起来。

    他花了好一会儿的时间才总算是调理好情绪，深吸一口气，以掺杂错愕情感的语气，朗声道：

    “下一个！千、千叶佐那子！”

    霎时，台下看客们那原本百无聊赖的神色瞬间散去。

    取而代之的，是一种不敢置信之色。

    某些地方响起低低的哗然声。

    紧接着，嘈杂及躁动迅速地扩散开来。

    某些没有听清差吏适才所喊之名的人，也受到影响地抬起头，望向高台。

    然后，他们的眼眸中便倒映出一道袅袅婷婷的高雅倩影。

    束成高马尾的头发、利落的剑道服、一身“女武士”打扮的佐那子，手提木制薙刀，大步流星地登上高台。

    一时之间，会场内外，人言籍籍。

    “她就是千叶佐那子？”

    “好美啊……”

    “跟她相比，吉原的花魁们也不过尔尔啊！”

    “行了，别对着她发情了！你难道不知道吗？千叶佐那子是仁王的女人！”

    “我当然知道，我无缘一亲芳泽，难道还不允许我看人家两眼吗？”

    “连女人也能加入镇抚军啊……”

    “瞧你这话说的。论个人实力，千叶佐那子强过大部分的男人！”

    ……

    在各式各样的眼神的注视下，佐那子泰然自若地屹立在青登的正对面。

    望着英姿飒爽的佳人，青登的颊间泛起一抹似笑非笑的神情。

    “佐那子，对于你的决意，定吉先生他们怎么说？”

    佐那子莞尔一笑。

    “你看了就知道了。”

    说罢，她侧过螓首，朝台下某处扬了扬下巴。

    青登循着佐那子所示意的方向看去。

    凭着天赋“火眼金睛+5”所赋予的超群眼力，他马上就找到了数张熟悉的面庞。

    只见“千叶家族”齐聚一堂。

    千叶定吉、千叶重太郎、千叶道三郎、千叶多门四郎——这4个“千叶”站成一排，齐唰唰地朝高台……或者说是朝佐那子投去无可奈何的郁闷眼神。

    一图胜千言……

    光凭他们的这些神情，青登就能想象得到昨夜的小千叶剑馆，有多么地“热闹”。

    思想开明的千叶定吉暂且不论。

    宁可自己吃苦也不愿见妹妹吃苦、犹如“妹控”一词的化身的千叶重太郎，铁定是反对佐那子去危险的京都的。

    然而，他们再怎么反对也没用。

    佐那子的性格……说好听点是执着，说难听点就是犟！

    她一旦下定了什么决心，纵使是家人、爱人一起去劝她、威胁她，其信念也不会为之动摇。

    “我已如约而至，你应该不会临时反悔，不允许我加入镇抚军吧？”

    “那怎么可能。”

    青登耸了耸肩，微笑道：

    “我亲口说过的话，自是没有收回的道理。来吧！”

    中段起势的竹剑，斜指佐那子的眉心。

    佐那子的嘴角悄然勾起，皓腕一翻，架刀在前，摆出战斗架势。

    “北辰一刀流”

    “千叶佐那子！”

    青登跟佐那子之间的战斗，没有值得着墨的地方。

    早在2年前，佐那子就已不是青登的对手。

    时至如今，一方的实力是“突飞猛进”，另一方的实力则是“停滞不前”……彼此间的胜负更加悬殊。

    不过，尽管如此，青登却清楚地感受到佐那子的招数变厚重了许多。

    这是佐那子不愿固步自封、精益求精、不断地挑战自身的最佳证明。

    虽然佐那子的身手已远不及青登。

    但对普通人而言，她刻下展现出的这身英姿，实在是叫他们瞠目结舌。

    快得看不清的刀影。

    简洁且富有美感的招式。

    即便相隔老远，也能听得清清楚楚的破风声。

    上述种种……让人眼花缭乱、呆若木鸡。

    那些刚刚质疑“连女人也能加入镇抚军？”的人，现在全都不说话。

    至于那些适才对佐那子投去淫邪目光、心怀歹念的人，现在更是面色泛白，埋低脑袋，不敢再对佐那子有任何不敬。

    青登没有留手。

    若是因顾及彼此的情谊而手下留情，绝对会惹恼自尊齐奇高的佐那子。

    所以，对战甫一开始，青登便是全力出击。

    佐那子在青登的剑下走了足足15个回合才落败。

    平心而论，这样的成绩已经相当不错了。

    排除为敲打对方而特地反复“折磨”他的芹泽鸭在外，佐那子是截至目前为止，在高台上待得最久的报名者，没有之一。

    “你合格了。到那边登记你的个人信息。”

    青登模仿收刀的动作，将竹剑收至左腰间，然后微微欠身，向面前的对手行了一礼。

    在这场短暂的对战中，他直到最后都没有将佐那子视为“特殊的存在”。

    望着非常明白自己想要什么、讨厌什么的青登，佐那子送给他一个“算你懂事”的眼波，接着将薙刀别在腰间，还了一礼。

    “多谢指教。”

    ……

    此时此刻，高台下——

    千叶重太郎的目光一直追着佐那子。

    当看见佐那子走向“队士登记处”时，他重重地长叹了一口气。

    “重老弟，看开一点吧。”

    千叶道三郎伸出左胳膊，揽住他的肩。

    年纪轻轻就担起了“北辰一刀流宗家二代目掌门人”的重任的千叶道三郎，远比同龄人要来的成熟、稳重。