郑婆子一见着宋勉便知是个少爷，叶氏在用度上绝不会亏待了他，比着宋荫堂的份例做衣裳，打眼一看衣裳是绸缎的，腰间还挂着荷包三事，看着年纪十五六岁，便知道是个少爷主子。

    郑婆子吃不准是不是赵家来的那一位，真知道是宋勉，她也敢欺生，可来了一个赵士谦，那可是老太太娘家的侄孙，到底不敢造次。

    一时不敢下手，又见宋勉皱了眉头看她，只得赔笑，手指还点一点石桂：“你跑得了初一，也跑不了十五！”说着转身骂骂咧咧走了。

    石桂不意宋勉还有这用处，“扑哧”笑出一声来，笑盈盈的看了他：“堂少爷还能当护身符用了。”她心知郑婆子是再不会怕宋勉的，若知道是宋勉，也就说一声管教干女儿，却不敢冲撞姓赵的，觉着好笑，又笑一回。

    宋勉却皱了眉头：“她常常这样打你不成？”

    石桂摆摆手：“那哪儿能呢，我又不是个木头人，她想打我，我还不会跑么，原来也没打过我，不过表姑娘要走了，我成了没处落脚的孤鸟，她这才敢打我的。”

    宋勉眉头拧成一个川字，皱眉看向石桂：“要么，你往我这儿来，我……”话已经出了口，才想到自个儿办不到，宋家这会儿乱成这样，老太太又要顾着寿辰，又要去看顾儿媳妇，宋荫堂又还没放榜，他这会儿说要个丫头，别个又怎么想他。

    石桂见他神色变幻，也知道他的难处，赶紧开口拒了：“不好麻烦堂少爷，我原是太太院里头调出来的，总还有些个姐妹，能替我递个话，说不准就能把我再调回正院里去。”

    宋勉心里过意不去，他受了石桂几次恩惠，一心报偿，却连这桩小事都办不到，看她说得云淡风清，他便道：“若是往后她再打你，你躲不过时，就往这儿来，我总在这儿读书的。”

    旁的不能帮，替她挡一挡还是成的，当着主子的面，料得石桂的干娘也不敢打人，宋勉自觉无力，脸上便显出点落寞来。

    石桂却满不在乎，心里当然是可惜的，近在眼前的回家路，说断就断了，可要走一条长的，也不过是更艰难些：“路漫漫其修远，我不过求索的再长些罢了。”

    宋勉一怔，万没想到她还能说出这话来，知道她读书识字，却不知竟还有这么一番感悟，宋勉越是临近考期，越是夜不能寐，若是这一次不过，宋家可能再支持他读书？连个秀才不中不了，也就不谈旁的了。

    回乡一试，可还有回来的时候？越是担心越是发狠读书，他只有眼前路没有身后路，一步半步也退不得，心里每常警醒，出人头第说得容易，当真行践起来，竟这么难。

    石桂坐在凳子上，眼睛怔怔望着窗户外头的景色，竹爆新芽，冬日里种的那株红梅也活了，花虽然落尽了，叶子却长得肥大，风一吹，竹叶沙沙作响，她心里一时觉得倦怠，往床上一躺，头挨着枕头阖起眼来。

    九月却兴兴头头的跑来跑去，还进了叶文心的屋子，转了一圈甚都没有，那一间屋就是针头线脑也得带了走，说不准姑娘就要用上，玉絮理得尤其精心，哪坦克还会落下东西来

    忙了这么一圈，才想到今儿厨房还没送饭来，张罗着去厨房拿饭，头在窗前一探，见石桂这么个最勤快不过的人竟在蒙头睡大觉，知道她是凤凰落了架，差点儿笑出来，也不搭理她，跟刘婆子说一声，催饭食去了。

    石桂一觉睡到日影西斜，她翻身坐起来，靠窗桌上的小箩儿里头盘着的猫儿动动耳朵尖，抬起脸来看一看石桂，仿佛也知道这下子没人疼了，讨好的冲着她“喵”了一声。

    石桂坐起来揉揉眼，有许久不曾这样好睡过了，苦中作乐想着能偷几天懒也是好的，站起来拍拍脸儿，外头九月跟刘婆子正在挖竹笋。

    春笋是时鲜物，也就幽篁里生得些，刘婆子看院没多少日子，油水还没捞足人就全走光了，余下她跟两个小丫头子，且不得捞些甚回去，这东西油焖过后最是下饭。

    石桂理了衣裳出来，九月抬头冲她笑一笑：“看你睡得熟，也没叫你，你看看，生了这许多了，咱们正好吃个鲜物。”

    叶文心不在，丫头们做了许多风鸡风鸭腊肉，这会儿还没吃完，余下来的够她们几个吃许久了，石桂才还灰心丧气，忽的想起那会儿才来宋家，别苑里甚东西都无，一针一线都靠着自个儿挣出来，是靠着卖笋，一天十来文的攒，才有了如今这模样，把裙子一卷起来别到腰上：“我看看，可还有嫩的没有。”

    这一片笋好生到四月里，这一个月都不愁吃了，夜里就拿炉子焖饭，先铺一层米再铺一层笋片，顶上腊肉切得一片片，等蒸起来腊肉里的油浸下去，满院子都是香味。

    厨房忙成这样，午间不过给了一把面条几颗菜，让她们自个儿下面吃，原来叶家人在，那是客人，冷落了哪一头都不成，如今都是自家人了，还是两个丫头片子，更没甚个说头。

    石桂觉得肚里饿，还要找点心，九月叹一声：“哪里还有点心，就等着饭罢，我看吃着也挺好。”怪道郑婆子才刚就必翻脸了，原来是想好了石桂总有求她的一天，石桂的犟脾气偏偏这个时候上来了。

    平日里也不是没喂她，她耳朵上的银灯笼，身上穿的布料子，哪一样不是她拿回去的，年里因着跟去叶家，还把一半的赏钱给了，盘炕又不曾花销郑婆子的钱，不过才刚落了单，就恨不得敲骨吸髓了。

    越是这样越不能服软，石桂也不是没过过苦日子的，真个硬气着不去找郑婆子，郑婆子忍了她几

    回，这一回也不再忍，葡萄去的时候还指桑骂槐：“真个当自个儿飞上枝头了，有她好果子吃！”

    葡萄还想来劝，石桂握了她的手：“当着人就要打我，她既翻了脸，也别翻回来！”事事要忍桩桩要让，还不如就硬气一回了。

    玉絮她们走了两日，叶氏还没好上些，冯嬷嬷便带了人来，特意告罪一声，说是回乡奔丧去，这会儿已经急着要上船了，再也没有来时那付笑面孔，又是巴结又是讨好，叶氏拿眼儿刮了她，派了身边得力的婆子一道跟着。

    事儿来得太急了，宋老太爷宋老太太是怎么个想头且还不知，亲事自然就往后压了，石桂听说来了人，一直等着，六出果然跟在里头，拿了一大包的东西，寻着她就往她手上一塞：“姑娘哭得晕死过去，叫人抬着上船的，醒转来让我收罗了一包东西，是给你的，俱是些书册，说甚个自有黄金屋，让你拿着，她不会忘了你。”

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