凯瑟尔王沉默一秒，轻轻笑了。

    “我？”

    国王放下餐刀，看似饶有兴趣却话语生寒：

    “让我猜猜，法肯豪兹也是这么想的？”

    泰尔斯摇摇头。

    “枝腐叶烂，须问其根。”

    “如果你的统治出了问题，陛下，王国里第一个为之付账买单，也是头一个该反思问责的人，绝对是，也只能是你。”

    室内响起国王不屑的冷笑，他重新低下头，继续就餐。

    泰尔斯同样一笑，不以为忤：

    “是啊，你大概觉得，如果王国的统治不如人意，星辰的发展出了问题，那一定是官吏执行偏差，下层治理不力，微调校正即可，并无损你的治国大略，更无损御前诸公睿智，座上国君贤明？”

    “正如‘沙王’，在你的眼里，它怎么会出错呢？”

    “一定是办事的人没有魄力，一定是执行的时候出了差错，一定是敌人过于狡猾，一定是意外频发超乎预料，一定是……那个倒霉王子的问题。”

    “然而，”泰尔斯的笑容冷了下来：

    “只有最朴素最善良的国民，才会抱着这么天真美好的幻想。”

    “也只有最阴险最恶毒的小人，才说得出如此居心叵测的谗言。”

    泰尔斯指向国王，严肃认真地道：

    “不，‘沙王’之所以失败，不为别的，正因为你，国王陛下。”

    回应他的，是餐刀与餐盘的碰撞声。

    “是啊，”也许笃定了胜算在握，凯瑟尔王头也不抬，话语敷衍：

    “我，星辰的国王，才是王国的最弱一环？”

    但泰尔斯果断地摇了摇头。

    “恰恰相反，凯瑟尔陛下。”

    泰尔斯一匙子砸上餐盘：

    “事实上，你是王国中央的——至强一环。”

    凯瑟尔王的一刀切下，将眼前的食物一刀两断。

    他轻轻抬头，视野里的刀尖，正对上泰尔斯的脸庞。

    “但失败正因如此。”

    王子平静地道，仿佛这是最普遍不过的常识：

    “陛下，正因你太强大，太优秀，太睿智，太可怕，太果断了。”

    凯瑟尔王望着刀尖尽头的泰尔斯，沉默了一会儿：

    “拍马屁不能为你赦罪。”

    泰尔斯摇了摇头，舀起一匙子不知道是什么做的汤汁，送进嘴里：

    “回想一下，陛下，在‘沙王’之前，从荒漠战争到现在，从刃牙营地到恩赐镇，从《紧急状态管制令》到《边郡开拓免税令》，从传说之翼到常备军，你手腕高超，已经对西荒做了多少事，捅了多少刀，而他们咬牙切齿却无可奈何？”

    泰尔斯抬起头，嗓音渐厉：

    “而又是从什么时候起，你早就代替了险恶荒漠，成为威胁他们生存的第一大敌？”

    长桌对面，凯瑟尔王的目光聚焦在餐刀尖上。

    “以至于到了今天，在你动念下手之前，如惊弓之鸟的西荒人早就做好了成百上千遍的预案——没有其他，全是如何抵抗复兴宫的威胁，他们就连夜里做梦，都是王室常备军漫山遍野，入侵西荒的场景。”

    “在这样的前提下，国王陛下，军队也好，税赋也罢，土地也好，统治也罢，无论你想要动那片土地的什么东西，西荒人都注定了不会让你得偿所愿。”

    泰尔斯冷冷道：

    “所以，‘沙王’怎么能成功？怎么会成功？”

    这一次，凯瑟尔王沉默了格外久的时间。

    终于，国王微微抬头：

    “你高估他们了。”

    泰尔斯轻笑点头。

    “是么。”

    “所以你以为，当你勒令大军西进的时候，人人都相信他们是去营救我的？”

    “你以为，西荒诸侯们真的吃下了你的诱饵，而对阴谋一无所觉？”

    “你以为，三大家族的主力，只是因为传说之翼的拖沓才没有中招？”

    “你以为，王国秘科和常备军真的是能力不足，才搞砸了计划？”

    “你以为，你和法肯豪兹，究竟是谁先在荒漠里找到了我，占据了‘沙王’里的先机？”

    那个瞬间，凯瑟尔王眼神一厉。

    泰尔斯坐正身姿，肃穆道：

    “是你低估他们了。”

    “国王陛下。”

    凯瑟尔王不置可否，唯有目光闪烁。

    “我知道，我犯过同样的错误。”

    泰尔斯略略出神，想起往事：

    “年前，从龙霄城里逃出来的时候，我自以为做得天衣无缝，无人看穿。”

    “有秘科的帮助，又有那样复杂的政局，那么奇怪的情形，那么巧合的时间，任谁也要先怀疑泰尔斯王子是被龙霄城里的势力绑走的，而不是自己偷偷溜掉的。”

    泰尔斯深深地叹了口气。

    “但我依然被抓住了——就在逃出龙霄城的第一天。”

    凯瑟尔王目光一动。

    泰尔斯伸出左手，摩挲着一处不太正常的骨头，紧紧蹙眉，仿佛重新感受到它开裂的痛苦：

    “我被龙霄城里，一个舞刀弄剑排西陆前列，政治智商却堪称世界倒数的莽夫，给逮住了。”

    泰尔斯淡淡冷笑：

    “尽管事后证明，陨星者赖以追踪我的推理逻辑，根本就是生搬硬套，狗屁不通——该死的里兰硬纸。”

    泰尔斯抬起头，目光凝重，直视国王：

    “所以我也像你一样，无数次哀叹自己的运气不佳，痛骂那个害我露出马脚的家伙，诅咒那个歪打正着的傻逼逻辑，却唯独没有怀疑过自己的计划，反思过自己的责任。”

    凯瑟尔王不声不响。

    “我错了，”泰尔斯叹了口气，坦然又无奈地道：

    “因为无论我手段多厉害，计谋多高明，他都注定了，要在那个时刻那个地方，抓到我。”

    “因为整整六年的龙霄城美好时光里，”泰尔斯紧紧抓住自己的左臂，闷闷不乐：

    “陨星者瑟瑞·尼寇莱，他把我当成了他最大最危险的敌人：碰见意外他会怀疑我，遇到袭击他会警惕我，行动出错他会望向我，我突然失踪，他依然会想到我。”

    “哪怕是英灵宫里的某条下水道堵了，”王子冷笑一声，多有不忿，“在他眼里，也一定是我在背后捣鬼，是我筹谋六年的惊天大阴谋。”

    “所以我被逮住了，差点被抓回龙霄城。”

    泰尔斯望向看不见的远方：

    “而我后来明白，之所以会被他盯上，也是我作茧自缚：我在龙血的那一夜里横冲直撞，生把自己变成了他人眼中，龙霄城里最恐怖、最诡异、最危险的变数，扭转整个埃克斯特的国运。”

    国王默默地听着，不知所想。

    “西荒也是同理，”泰尔斯叹息一声，回到眼前的现实：

    “尤其当他们把你当做至强之敌的时候，陛下。”

    凯瑟尔王抿了抿嘴。

    “他们？”

    国王冷冷道：

    “就凭那群自私自利，脑满肠肥，鼠目寸光的腐朽贵族？”

    “他们一盘散沙内斗不休，就连在一面旗帜下团结一气，都做不到。”

    泰尔斯嗓音一厉：

    “那他们就更做不到对你帖耳俯首、唯命是从！”

    凯瑟尔王抬起下巴。

    “他们会做到的。”

    凯瑟尔王的眼神锐利起来，他同样提高音量，斩钉截铁，不容置疑：

    “他们必须做到。”

    “他们不得不。”

    泰尔斯笑了。

    “是啊，就像努恩王也曾以为，只要一场血腥杀戮再加一点政治手腕，就能让自由同盟的苦民从此低头顺从，乖乖听埃克斯特的话，绝对不会在十几年后造他孙女的反，撼动整个北地政局。”他讽刺道。

    下一秒，少年的面色冷了下来，语气一变：

    “但你真以为，只要你足够强大，手段高明，就必定人人俯首，事事顺遂？”

    “那你为什么不干脆宣布西荒从上到下皆是叛徒反贼，下令常备军出击剿灭，以安国境？”

    “为什么还要千方百计绕开御前会议，保持低调推进‘沙王’？”

    “为什么还要利用我，作为师出有名的棋子和诱饵？”

    泰尔斯停顿了下来，望向国王，直呼其名：

    “因为你也知道这个道理，凯瑟尔。”

    国王皱起眉头。

    望着凯瑟尔王深邃的表情，泰尔斯明白了什么。

    跟以往的对手不一样，这一次，他不能举着一把锋芒毕露的剑，去面对铁腕王。

    “面对统治，一个人也许会配合，也许会忠诚，也许会顺服，”泰尔斯回想起记忆中的对话：

    “可是一大群人？那就是胃口无底的巨兽，永不满足的鲨鱼，永远会对统治者做出在他预料之外，让你措手不及的回应。”

    少年向身后一指：

    “如果你下令玛里科先锋官鞭打我，我敢保证，他连眼皮都不会眨一下。”

    “但若你的命令是下给一群人，比如整个王室卫队呢？我同样敢保证，一定会有人犹豫，有人疑惑，有人不安，有人为难，有人退缩，有人暗中不忿，有人应付了事，有人阳奉阴违。”

    那个瞬间，泰尔斯的思绪回到了西荒的白骨之牢。

    想起曾经的那批卫队旧人。

    凯瑟尔王没有开口，他只是定定地盯着泰尔斯。

    少年咽了咽喉咙，走出过往，继续道：

    “当你的大军在西荒肆虐的时候，陛下，你会想到几个月后，其中一个西荒贵族的儿子居然身藏刀剑，闯宴行凶，害得整个王国中枢狼狈不堪，措手不及吗？”

    “而当‘沙王’功败，你坐困宫廷无计可施的时候，可曾想到，西荒的主人会疯狂又冒险地在我身上下赌注，奉上对他自己不利的筹码，给你一条另外的出路？”

    凯瑟尔王依旧不言，唯表情越发紧绷。

    泰尔斯靠上椅背，望向天花板，心有所感。

    “身为统治者，陛下，你的臣民们不计其数，上至地位崇高的三大家族，下到刃牙营地的罪犯囚徒，可他们永远、永远、永远不会按部就班地顺你心意。”

    国王眯起眼睛：

    “这不是你自己的话。”

    泰尔斯低下头，视线对上国王的眼神，毫不退缩：

    “但这是你不得不承认的，永远无法掌控的东西——‘沙王’只是其中一个例子，而这样的情形可不止西荒一隅。”

    泰尔斯离开椅背，推走餐盘，重新倚上桌面。

    就像重新回到战场，回到他跌倒的地方。

    “对，艾莫雷的孤女，她也许能帮你解一时的困厄和尴尬，三大家族也许会屈辱地配合你，以避免身败名裂的命运，可然后呢？然后呢？”

    泰尔斯神情凝重，一再重复：

    “然后呢？”

    “西荒之外呢？”

    “到了崖地，东海，刀锋，北境呢？兵制改革之后，当你变得越来越强大，越来越厉害，再想做些越来越过分的事情，而不得不惹毛越来越多的敌人呢？”

    泰尔斯声色俱厉：

    “难道你还指望着，能出现第二个法肯豪兹，第二个既大胆冒险又滑不溜秋的老骨头，阴差阳错，乖乖把筹码交到你的手上，任由宰割？”

    铁腕王依旧死死盯着泰尔斯，一言不发，可眼里的情绪不一样了。

    “至于，至于这封信……”