“各位。”

    巴拉德室里，凯瑟尔王的嗓音稳稳传来，厚重严肃，斩钉截铁。

    一如他过去，每一次为御前会议的讨论作出决定的时候。

    看来结局已定。

    怀着这样的心思，众臣收敛情绪，整理姿态，有的人稍显松懈，准备迎接又一次的会议结束。

    但不是这次。

    在所有人的目光下，铁腕之王抬起头来，扫视群臣。

    “你们言之有理。”

    说话间，国王的右手从王座的黯影里突兀伸出，对着众人轻轻翻转，掌心向上，悬停在议事桌上。

    恰如一柄冷冷出鞘的锋刃。

    纵秋日暖阳，不能稍减其寒。

    基尔伯特、库伦、裘可、梭铎……所有臣僚齐齐一愣，不明所以。

    可铁腕王只是面无表情，依旧平举右掌：

    “考虑也很周全。”

    面面相觑间，唯有秘科的疤脸探子眼神一动，知机地上前，从桌上捧起那封《翡翠城替役请愿书》。

    疤脸男人越过每一位愕然的大臣，恭谨而得体地将信件奉入国王的掌中。

    “这封信，是一枚不怀好意的倒刺。”

    凯瑟尔王的话语幽幽传出。

    “看似妥协退让，委曲求全，实则抓住了复兴宫的软肋，自留后手，暗藏玄机。”

    国王缓缓竖起信件，把上面的鸢尾花印纹展露出来。

    “我们甚至不能公开它，否则就是自陷于被动与不义。”

    每一位臣仆被他的目光扫及，都下意识地绷紧神经，坐直身体。

    “‘宁因友故，不以敌亡’，老伦斯特有子如此……”

    下一秒，铁腕王的手指遽然用力，将信件牢牢捏死！

    目光专注在那封信上的几人齐齐一颤，被吓了一跳。

    凯瑟尔这才淡淡道：

    “不负家名。”

    难言的沉默中，商贸大臣康尼子爵艰辛地咳嗽一声，努力忘却满心的压抑。

    “他会付出代价的，”康尼恭谨地向国王低头：

    “就为了这封信。”

    凯瑟尔王扫了他一眼，并不言语。

    信纸依旧被他抓在手里，破皱不堪。

    “当然，”梭铎恨恨地磨牙：“也为他对您和殿下的不敬不忠……”

    库伦首相颤巍巍的声音响起：

    “但不是这次。”

    他似乎变回了那个老态龙钟的老人，咳嗽一声，为群情激奋的会议作结：

    “至少，征召兵削减和常备军扩编的事情就等到下一季……”

    就在此时。

    “但它传出去了。”

    国王的话没头没尾，无波无澜，如同喃喃自语。

    所有人都没反应过来。

    “传……什么？”裘可一脸懵懂。

    “我的，陛下？”梭铎试探着问道。

    “我说。”

    那一刻，铁腕王抬起目光，在狭小的巴拉德室里尤显迫人：

    “在我们说话的当口，这封请愿书上的每个句子，每个单词，每个字母，都已经被有心人公开，泄露传扬，谣言四起。”

    会议室里安静了一霎。

    基尔伯特难以置信：

    “什，什么？”

    康尼子爵的惊讶目光不断来回：“您是说，这封信，泄露了？”

    库伦首相坐直身体，无比严肃：

    “什么时候？为什么？”

    然而国王只是淡定地摇了摇头，回答出事实的结果。

    “秘科还在处理，可若不如人意……我想用不了多久，王国里的所有人都会知道，复兴宫要从翡翠城下手，改变传统规则，褫夺领主兵权，削减征召兵，扩编常备军。”

    “一直改到……整个星辰。”

    复兴宫，翡翠城，传统，领主……

    铁腕之王每说一个词，他语气里的寒意就加重一分。

    首相大人最先听懂，眼眶微微睁大：

    “那就是说……”

    “如你方才所言，鲍勃，”国王用最平静无波的语气，毫不避讳说出对方所想：

    “星辰王国从上到下，即将爆发轩然大波。”

    “从此刻开始，我们站在了风口浪尖。”

    “退无可退。”

    御前众臣很快理解了这件事的意义，气氛顿时紧张起来。

    “搞什么？”

    “谁干的？”

    “人抓到了吗？”

    “现在怎么办？”

    “严查幕后主使！”

    在众人不一的话语和同样的惊惶中，国王若有所思地向后靠去，融入黑暗。

    “这么重要的往来信件，怎会发生泄露？”

    梭铎顾问气冲冲地转向另一侧，语带指责：

    “秘科怎么说？谣言呢？现在什么情况？”

    会议桌一旁，秘科的疤脸探子稳稳鞠躬。

    “我们还在追索源头，围追堵截，试图降低谣言的影响。”

    他语气平静，仿佛即将面临的不是一场撼动国家的滔天巨浪：

    “但是信件的传递，途中的防卫，宫中的保密都没有问题。”

    疤脸男子说到这里，声线却有一个有趣的起伏：

    “只有一点无法顾及——这封信，它是由鸢尾花公爵的信使，直递入宫的。”

    众人倏然一静。

    “你是说，詹恩？”库伦首相皱眉道：

    “他在递信的同时，就打定主意，泄露内容，传播谣言？”

    疤脸男人既不否认也不肯定：

    “还在调查。”

    有了目标，御前会议的愤怒顿时如潮水爆发：

    “凯文迪尔，他怎么敢！”

    “该死……”

    “比他老子还狡猾！”

    “是恼羞成怒，干脆掀翻棋盘了吗？”

    群臣之中，基尔伯特起初只是静静观察，到最后才轻叹一口气：

    “也许是宴会过后，陛下向他问罪索偿的时候，”外交大臣收起怔然的神情，疲惫地道：

    “翡翠城从谈判条件里，看出了我们的弱点。”

    可是库伦首相挠了挠下巴，神色肃穆：

    “不太对。”

    “詹恩不是善类，却也不是疯子。会写出这封信，就足以证明他的圆滑世故，明哲保身。”

    首相大人思索着：

    “他还没有愚蠢到这种程度，把复兴宫和他自己都逼得没有退路。”

    “那就更糟了——是其他人干的，”康尼子爵一脸怀疑：

    “同时算计我们双方。”

    “有人在盼望着王国大乱，一如当年……”

    七嘴八舌中，长桌尽头的声音再次传出：

    “不重要了。”

    众人为之一静，齐齐望向国王。

    “无论是不是他做的，都不重要了。”

    国王目中寒光闪现：

    “王国从来不缺敌人。”

    “重要的是……”

    “我们该怎么应对。”

    凯瑟尔王说完这句话，任由《请愿书》从他的指间滑落，落在夕阳与阴影之间，褶皱的鸢尾花纹章孤独地面向天花板。

    几秒后，御前会议如被危机惊醒的狮群，不负之前的慵懒缓慢，人人变得精明干练。

    “让秘科加班加点行动起来，我们同时发信澄清，杜绝这等谣言……”

    “从近期表达不满的封地贵族出发，兴许能查到端倪……”

    “通告的措辞得小心些，可能还有回旋余地……”

    “贵族们，特别是封地诸侯的反应，我们需要马上做预案……”

    “派出特使，先安抚产粮区的领主们，向他们解释……”

    “兵制改革的准备恐怕还要延后，不能留下引发误会的把柄……”

    激烈的讨论中，唯有库伦首相与基尔伯特一言不发。

    前者幽幽地望着凯文迪尔的信件，后者则安静地整理手边的文件，俱若有所思。

    而凯瑟尔五世静静地坐在座位上，无怒无笑，不冷不热，似乎是唯一的局外人。

    砰！

    一声闷响，却是军事顾问梭铎一掌击案，吸引了御前会议的注意。

    “诸位！”

    梭铎面貌严肃，目光略有犹豫，但很快变得集中坚定。

    “我想，到这个地步，事态不可避免，我们接下来的选择，反倒简单了。”

    基尔伯特皱眉转头，仿佛预料到什么：

    “梭铎？”

    只见梭铎决绝道：

    “既然无法后退，何不全力向前？”

    那一刻，军事顾问意气风发：

    “陛下，正式答复凯文迪尔吧，应允他的请愿，并公告全国：从翡翠城始，兵制改革，势在必行！”

    所有人都愣住了，或者说，被这个提议吓住了。

    “梭铎，你有没有想过后果，”一片沉默之中，基尔伯特艰难开口：“包括我们刚刚讨论过的……”

    “当然！”

    梭铎回头打断他。

    “但事已至此，徐徐图之的计划已经破产，我们没有机会伪装掩饰，也没有余地周旋妥协了。”

    梭铎一顿，声音发狠：

    “我们干。”

    “或者再也不干。”

    “没有所谓‘下次’了。”

    他的视线扫过一圈，许多同僚不由避让低头，有人神情凝重，有人欲言又止。

    唯有长桌尽头，国王不言不语，似在沉思考虑。

    但梭铎可不管这么多，他大手一挥：

    “裘可，找到钱。”

    财政总管眉毛一挑：

    “什么？”

    梭铎死死盯着财政总管：

    “如果是翡翠城做的，那我们就不必指望他们的金援了，但在这种情况下，兵制改革更要提上日程！按照之前的计划，先在永星城周边，从王室直属的封臣们手里，削减璨星私兵，扩充常备军，我们才有余力应对接下来的事情。”

    裘可顿了三秒钟，气急败坏起来。

    “好吧，先不说事态未必有那么糟糕，也不说陛下还没同意你这馊主意……”

    “我们的预算已经很吃紧了，一旦这封信泄露闹出乱子，财政压力只会更大，没有进项的话，甚至要动其他的部分贴补，比如官吏们的薪水，甚至加税，那会更糟……”

    裘可显得焦头烂额：

    “况且改编军队，这可不是登记造册那么简单，哪怕你把待编军官都准备好了，可你知道一名常备军士兵的维持成本，从薪水装备后勤到驻地，顶得上多少个应时征召的璨星私兵吗？”

    “我知道！”

    梭铎一拳头砸上议事桌，把所有人都吓了一跳。

    “裘可，我知道，我知道你的难处，但我更懂你的愤懑！”

    他怒喝道：“无论是你收税时被那群南方乡巴佬用账本愚弄时的不忿，还是刚刚陛下被凯文迪尔反将一军时的怒火，我都感同身受！”

    裘可抿起嘴巴。

    梭铎轰然起立，双臂按在桌面上，身体前倾：

    “但我向你发誓，裘可，常备军是改变这一切的关键，扩编和改制都只是开始……”

    梭铎的表情有着难言的狂热，这让库伦首相不由蹙眉。