。”

    阿珍还当办错了事，正红了脸看石桂，哪知道明月会这么嘱咐她，笑盈盈点头应下了，等明月一出店门口，就对石桂道：“姑娘好福气，吴大哥会疼人。”

    石桂的心跟着阿珍翘起来的尾音一样欣喜，她抿抿嘴角，伸手把碎发勾到耳后去，问了阿珍道：“你那算盘珠子，可会拨了？”

    阿珍还打趣她，一听见算盘珠子立时蔫了，垂了脸儿伸出手，烧灶针线都难不倒她，偏偏是打算盘她怎么也不成，学了好半天就是闹不明白。

    石桂笑起来：“叫阿娣先教你学认字。”朱阿生一家人，只怕是不能放良的，知道的太多，叶文澜是顶了死人身份活着的人，放不了他们，便只能待他们好些，阿珍不愿意去女学馆里读书，能识几个字会打算盘，也是好的。

    石桂虽不说，阿娣阿珍却想问问，女人家比男人心细，手上虽拿着纸笔，却没用心在学字上头，不时看一回石桂，看她拿红绳串着铜钱，挨个儿串起来，串到一千个，就是整一贯钱。

    在小桌上码得齐齐的，眼看着她们不时瞧过来，石桂倒叫她们惹笑了，拿眼儿瞥一瞥：“想说便说，说完了，才好赶紧学字。”

    阿珍立时笑了，把脸儿撑起来，问了石桂道：“那位姑娘是作甚来请姐姐吃茶？”她们不过是开饭铺子的平头百姓，冷不丁来了个小丫头子，看着还非富即贵，阿珍见机快，生怕石桂出什么事，能找的就只有明月一个。

    明月信了石桂的话，阿珍却不大信，眼儿眨着：“是好事儿还是坏事儿？”她哪里知道结亲的事，石桂自然也不会告诉她：“是好事儿。”

    石桂这会儿想想还有些啼笑皆非，吴家姑娘是这么个性子，她还真是不曾料着，这会儿想起来，还记得吴家姑娘那付憨直的性子，忍不住面上就带出笑来。

    阿珍看见石桂露出笑脸来这才放心了：“好事就成，我还当是来寻晦气的哩。”那小丫头子恨不得鼻孔朝着天，分明是个奴，还且看不上她们，阿珍脸儿都气得歪了，看见石桂毫发未伤的回来，心里还念叨得一句，阎王好过，小鬼难缠。

    转了身兴兴头头去学字，先学的就是拿笔，在纸上勾划起来，石桂看她们三个把头凑在一处，抿嘴一笑，阿娣这两天很有样子，阿细虽还害羞，到底有一个阿娣在前头，她便是看也看会了。

    这两个姑娘这些日子大方许多，见着人说话也敢高声了，对着那些光膀子的码头工还是面红，却不发怵，比才来的时候恨不得缩在柜台后面要强上许多。

    石桂看着她们，心里记挂起叶文心来，她交待的事儿，只做了一半，瑞叶才刚在饭铺里头帮了两天忙，就又缩回去了。

    瑞叶生得好，若是不好也挑不到叶文心跟前去，可也就因着她生得好，加上跛脚，倒有许多人打听她。

    跛脚的还是梳着妇人头的，知道她没丈夫，一窝蜂的涌上来，都当她是嫁过一回的妇人了，初嫁由爹娘，再嫁由自身，年轻轻的盘了妇人头，又不曾穿孝戴白花，那便是被休弃的，看她果然生得好，倒有动心起念要提亲的。

    间壁开店人家的老妇看中了瑞叶，说回去当儿媳妇的，石桂打听的一回，知道她儿子有手好闲，没个正经事儿干，成日里招猫斗狗。也有码头工苦出身，片瓦不得掩身，张口就想着要娶媳妇了。

    这些人无一例外，都是觉得着瑞叶跛了一只脚，又已经是嫁过的，能不能干还是两说，先把自家抬得高起来，也不信石桂真肯佣一个跛脚当跑堂，张口就是哄她：“小娘子这样辛苦，不如靠着男人家，吃穿嚼用也不必再自己营生了。”

    瑞叶怎么能肯，来的人多了，她自家不胜其烦，回回喝斥了去，又自觉给石桂添了麻烦，干脆就在家里，一家子出门的时候，她便在家做家务活计，扫院子收桌子，买柴买米买肉菜，石桂再怎么叫她来，她都不肯。

    还是因着跛了脚，重活大家都不让她干，小院里头炒饭盛饭，秋娘都不许她久站，瑞叶心头感念，更不肯累着别个，只在家中做针线炖汤，收拾的舒舒服服，秋娘石桂忙累一天回家，已经是热汤热饭，这还不足，她听说喜子学里不供饭，天儿这样热，带过去的饭都馊了，天天在担子上吃，晓得娘跟姐姐赚钱不易，胃口大却不敢放开肚皮吃，便天天去给喜子送饭吃。

    石桂过意不去，她却怎么也不肯再退让了，本就是白吃白住，姑娘又不知这会儿在哪，去了也是给她添麻烦，能做些事儿，心里反而安生了。

    石桂知道她心里这样想，也不再阻了她，也怕她见天呆在家里呆得太闷，索性把家事全给她张罗，瑞叶原来就是大丫头，叶文心的吃穿住行交际哪一样她不得费心，这会儿又做上她拿手的事，脸上的笑影儿都多起来。

    石桂有些感慨，只想着把瑞叶带出来，没想过她当了这许多年的丫头，跟女学馆里那些农家女儿又不一样，干脆让她做她想做的事，也不强求了她，论起来她还样样都会，跟着叶文心诗书琴棋都会些，似她这样，反不容易走出来了。

    瑞叶把家里打理得井井有条，还学起了养鸡，几只毛茸茸的小东西唧唧啾啾个不住，给这些小东西喂了米粒儿，还自己扎了一个小篱笆，让这几只在里头踱步，低头啄地上的小虫子吃。

    一清早起来先是做饭，她一个人吃饭，吃个粥面也就罢了，既有喜子，就得有荤有素，日日翻着花样送去饭去。

    瑞叶手里拎着瓯儿，掐着点儿送到学里，等喜子中午散学了送进去给他吃，问他合不合口，又问他学了些什么。

    她见生人怕，可见着一群半大的孩子怕什么，等去的多的，还给这些孩子做点心带着，喜子狼吞虎咽的毛病一直没改，总是一付吃了上顿没下顿的模样，秋娘石桂心疼他，反是瑞叶给他作规矩：“你这会儿吃着无事，年纪大了可不胃疼。”

    拿一枝细竹子，喜子一吞，就拿竹枝儿轻轻打他的手，秋娘石桂当作不知，想把这个给扳回来，自家舍不得，正好让瑞叶出马，把□□小丫头的本事，用在了喜子身上，软硬兼施，竟还颇有收效。

    到七月初的时候，喜子下学回来悄摸找了石桂，拉了她缩身进屋去，低声道：“我们先生今儿问我，我姐姐想不想再嫁。”

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